ARTISTES CHRÉTIENS PRIMITIFS

On peut être surpris que les catacombes contiennent un nombre si restreint de sujets bibliques; on peut se demander pourquoi l’on a répété si fréquemment les mêmes thèmes, à l’exclusion de tant d’autres qui auraient pu, ce semble, y figurer, et, tout en reconnaissant la place si considérable qu’occupe le Nouveau Testament dans les cimetières chrétiens, s’enquérir pourquoi un si grand nombre de faits de l’histoire sainte, et en particulier de l’histoire évangélique, n'y ont jamais été représentés.

Après avoir montré par l'étude des monuments figurés des catacombes que les artistes chrétiens allaient puiser leurs inspirations dans les Saintes Écritures, nous avons donc à rechercher maintenant quelle était la pensée qui les guidait dans leur choix et à expliquer ainsi pourquoi leur champ était si borné.

Leur secret est facile à découvrir. L'étude comparée des sujets qui reviennent le plus souvent dans les peintures des catacombes nous permet de reconnaître aisément l’idée qui

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dirigeait les artistes chrétiens ; ils cherchaïent, dans les événements ou dans les symboles bibliques, retracés par leur pinceau, des motifs de consolation et d'espérance : l’image des sacrements qui ouvrent aux fidèles les portes de l’Église et leur confèrent la grâce, l’image du ciel qui doit récompenser la fidélité à la foi, l’image de la résurrection bienheureuse, qui rendra au martyr un corps glorieux, à la place de ce corps de boue qu'il a livré aux bourreaux, pour l'amour de Jésus-Christ.

Les scènes représentant le baptême et l’Eucharistie abondent. L'idée de la résurrection tient une si large place dans les peintures chrétiennes des premiers siècles que Jean L'Heureux! a pu prétendre qu’elles se rapportaient toutes exclusivement à ce sujet. C’est une exagération; mais il est vrai du moins que les premiers chrétiens, qui avaient fait au Christ le sacrifice de leur vie en recevant l’eau du baptème, aimaient par-dessus tout à se rappeler qu'il est « la résurrection et la vie?. » Ils prodiguaient sur les murs des catacombes les images de Lazare, de Jonas, de Daniel, des trois enfants dans la fournaise*?. Elles parlaient à leur foi et animaient leur espérance; elles leur disaient, comme nous le lisons dans les Constitutions apostoliques : « Celui qui à ressuscité Lazare mort depuis quatre jours, qui a retiré Jonas sain et sauf après trois jours du ventre du monstre marin, les trois enfants de la fournaise de Baby-

1 Hagioglypta sive picturæ et sculpturæ sacræ antiquiores, præsertim quæ Roma reperiuntur. Paris, 1856. — Macarius ou Jean L'Heureux, mort en 1614, avait vécu pendant vingt ans à Rome et rédigé là son ouvrage, pour lequel il avait obtenu l’ëmprimatur en 1605. Pour des causes inconnues, il est resté manuscrit jusqu’en 1856, où il a été publié par le P. Garrucci.

2 Joa., xt, 25.

3 De Rossi, Roma sotterranea, t. 1, p. 354. Voir plus haut, Figure 23, p. 395.