CHAP. II. RAISONS DU CHOIX DES SUJETS

lone et Daniel de la fosse aux lions, ne manquera pas de puissance pour nous faire revivre !. »

Si le nombre des sujets traités par les artistes était assez restreint, comme nous l’avons remarqué, le but qu’ils se proposaient d'atteindre nous fournit donc l'explication {de leur choix. Ils ne cherchaient guère que des sujets doux ou consolants. Rien ne montre mieux quelle était la sérénité d'âme, le calme et la paix de ces confesseurs de la foi. Is avaient trouvé dans la religion chrétienne l’apaisement, la joie et la félicité. Les mots in pace, « en paix, » qu’on lit si souvent sur les loculi, étaient gravés dans leurs cœurs avant de l'être sur leurs tombeaux. L’épithèile de dulcissimus, dulcissima, « très doux, très douce, » qui est si fréquente dans les épitaphes, nous révèle le fond de leur âme et de leur caractère. Tout est paisible, tranquille, on pour- rait dire heureux, dans l’aspect que nous offrent les tableaux des artistes chrétiens.

On devait s'attendre à trouver des scènes de torture, l’image des supplices infligés aux martyrs, ou du moins le souvenir de la passion du Sauveur; mais non, aucun trait n’a rapport aux persécutions, ni à la scène sanglante du Calvaire ?; c’est partout l’idée de la clémence et de la miséricorde, la pensée de la résurrection et du paradis. Les pre- miers chrétiens étaient de belles âmes ; ils ne respiraient pas la vengeance, ils ne songeaient pas à leurs ennemis; ils représentaient volontiers, nous l’avons vu, les trois enfants dans la fournaise ou Daniel dans la fosse aux lions, pour

1 Const. apost., V, 1, Patr. qr., t. 1, col. 844.

2 La croix elle-même, pour des raisons de prudence, n'apparaît sur les tombeaux que sous des formes déguisées. On ne la voit guère bien formée que sur le marbre funéraire de Rufine, dans la crypte de Lucine, à la fin du deuxième siècle ou au commencement du troisième. De Rossi, Roma sotterranea, t. 11, pl. xvinr; Roller, Catacombes de Rome, t. 1, plie

marquer avec quel soin Dieu garde ses élus; mais ils les représentaient seuls, sans leurs bourreaux‘; ils étaient tout au bonheur d’avoir trouvé la vérité, ils se plaisaient à se considérer comme les brebis du Bon Pasteur ou comme le poisson pris par les pêcheurs d'hommes. Le Bon Pasteur a une physionomie douce et suave, et l’orante est calme et tranquille comme un béatifié. Cette expression céleste est comme la marque propre des premières peintures chrétiennes. Elles ont visiblement pour auteurs des artistes de même école que ceux de Pompéi et d'Herculanum, maiselles s’inspirent d’un idéal nouveau, les figures païennes ne nous offrent jamais ce caractère surnaturel qui est le fruit de la foi.

Quel contraste aussi entre l’art des catacombes et celui du moyen âge! Si on les compare l’un à l’autre, le rapprochement rend beaucoup plus sensible encore tout ce qu'il y a de sérénité et d'espérance au fond du cœur des premiers chrétiens. Dans les cimetières primitifs, on ne voit guère représentées que deux espèces de symboles, ceux des sacrements et de la vocation à la foi, ceux de la délivrance et de la récompense future : dulcis in Deo, pax, « doux en Dieu, paix, » tel est le résumé de la plupart des épitaphes. Pendant l’ère du martyre, on semble ne voir que le ciel; à l’époque du moyen âge, on voit aussi l'enfer. Pour dompter et pour assouplir ces âmes de barbares qui ont conquis l’empire romain, mais dont les mœurs sont grossières et les

1 Dans tout l’ensemble des peintures des trois premiers siècles, on en a découvert une seule représentant une scène de persécution, et encore ce n'est pas une scène de supplice, mais deux martyrs, probablement Parthénius et Calocérus, devant le tribunal de l’empereur. Northcote et Brownlow, Roma sotterranea, édit. de 1879, t. 1, p. 173; cf. t. 1, pl. Vin, p. 344. Ce sujet est reproduit dans de Rossi, Roma sotterranea, t.11, tav. xx, et en grand tav. xx. Sur l'expression de la figure du martyr, voir Desbassayns de Richemont, Les nouvelles études sur les catacombes, in-8°, 1870, p. 171. Cf. 1bid., p. 365, sur l'expression de béatitude des orantes.

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