CHAP. II. RAISONS DU CHOIX DES SUJETS

passions violentes et brutales, il ne suffit pas de leur offrir les joies de la Jérusalem céleste, il faut les menacer des tourments éternels. Désormais un des sujets les plus communs de l’art chrétien, c’est le jugement dernier, avec tout son cortège de terreurs'. Le Rédempteur qu'on représente, ce n’est plus le Bon Pasteur, plein de tendresse et de mansuétude, c’est le juge redoutable des vivants et des morts; il ne porte plus sur ses épaules la brebis égarée; il lance sa foudre qui terrasse les coupables. Même quand il est peint en croix, 1l a quelque chose de terrible. Il exprime la puissance et la sévérité; les proportions qu’on lui donne sont beaucoup plus grandes que celles de toutes les figures qui l'entourent et qui s’agenouillent tremblantés à ses pieds?.

Nos Saints Livres offrent ainsi à chaque siècle ce qui lui convient : au moyen âge, des menaces propres à mettre un frein à ses passions ; aux chrétiens persécutés des premiers temps, des consolations et des espérances : Habentes s0latio sanctos libros ; « ayant pour consolation les Livres Saints ?, » l

Ces considérations nous expliquent tout à la fois pourquoi . un certain nombre de sujets bibliques reviennent si souvent dans les catacombes, pourquoi un certain nombre d’autres nes’y voient jamais. De plus, la discipline du secret, comme nous le dirons plus tard, empêchait d'exposer sur les murs des catacombes, aux regards de tous, certaines parties des mystères sacrés. Enfin, le respect dû à la personne adorable du Sauveur détournait également de figurer d’une manière sensible certaines scènes de la vie de l’'Homme-Dieu, qui

1 On ne connaît qu'un marbre antique qu’on puisse considérer comme représentant le jugement dernier. Roller, Catac. de Rome, t. 1, pl. xzur. Jésus-Christ est représenté en Bon Pasteur; huit brebis sont à sa droite, cinq boucs, à sa gauche.

2 Mesnard, Art au moyen-äge, p. 31-32.

SHMac, x1t, 9.

auraient pu être mal comprises des profanes'. En dehors de ces raisons dans le choix des sujets qui pouvaient être traités sans aucun danger, les pasteurs étaient guidés par les besoins de leur troupeau; ils voulaient que les peintures des catacombes fussent comme un écho de leur prédication, c'est-à-dire une explication de la parole révélée, une répétition des vérités consolantes qu’ils annonçaient, au nom de Dieu, à ces âmes généreuses, qui sacrifiaient tous les biens de la vie présente dans l’attente de la résurrection.

1 Le crucifix à tête d'âne trouvé sur une muraille du palais des Césars au mont Palatin, à Rome, montre que les précautions prises par les chrétiens n'étaient pas inutiles. On lit au-dessous, en caractères grecs cursifs : « Alexamène adore son Dieu. » Voir Garrucci, Zl Crocifisso graffito in casa dei Cesari, in-8°, Rome, 1857. Cf. Tertullien, Apol., 16, t. 1, col. 364; Noesch, Caput asinium, Eselscult, dans les Theologische Studien und Kritiken, Heft 11, 1882; Kraus, Realencyklopädie, t. x, p. 715. Nous avons reproduit ce graffito dans les Livres Saints et la critique rationaliste, t. 1, Figure 3, p. 106.