MÉTHODE D'INTERPRÉTATION DES ARTISTES CHRÉTIENS

Nous venons de voir la place que tient l’Écriture dans les catacombes et les raisons qui déterminaient les artistes chrétiens dans le choix de leurs sujets; à présent il faut examiner quelle est la méthode d'interprétation qu'ils avaient adoptée et leur manière de comprendre les scènes sacrées.

Une des choses qui étonnent le plus dans la lecture des homélies et des commentaires des Pères, c’est la large place qu’y tient l’explication allégorique et mystique. Dès le commencement du Christianisme, dans l’ancienne Épiître qui porte le nom de S. Barnabé, ces interprétations abondent. Chez tous les docteurs d'Alexandrie, dans Clément, dans Origène, comme plus tard chez les Pères de l'Église latine, tout devient symbole et image.

Ce point capital de l’histoire de l’exégèse biblique aux premiers siècles trouve son explication ou, si l’on aime mieux, sa contre-partie dans les catacombes. Là aussi presque toutes les peintures sont allégoriques : c’est comme une écriture hiéroglyphique qui n’est comprise que des initiés.

Il est dit de Notre-Seigneur dans l'Évangile : « Il ne leur parlait qu’en paraboles'. » Ses disciples suivirent son exemple dans leurs.discours et dans leurs écrits, comme dans les monuments de l’art. Les œuvres des docteurs nous. donnent la clef des tableaux allégoriques des catacombes, et les tableaux des catacombes nous servent à entendre.et à goûter les interprétations spirituelles et allégoriques des docteurs. De même que les monuments figurés de l’antiquité nous font mieux comprendre les auteurs classiques, de même les peintures des catacombes éclaircissent le lan-° gage des auteurs chrétiens, et réciproquement.

1 Marc, 1v, 34.