CARACTÈRE ALLÉGORIQUE DES PEINTURES DES CATACOMBES

La Bible dans les catacombes est presque toujours interprétée d’une façon allégorique‘. Dès lors que les Pères, pour instruire les fidèles, expliquaient volontiers la Sainte Écriture d’une manière mystique, les artistes des catacombes ne pouvaient manquer de reproduire avec empressement les allégories des Pères; l’art a toujours aimé les symboles, et dans les cimetières de la religion nouvelle, ces symboles avaient de plus l’avantage d’être inintelligibles aux païens, tandis qu'ils étaient parfaitement compris des disciples du Christ.

Aussi l'amour des premiers chrétiens pour le symbolisme ne se manifeste-t-il pas seulement par ce grand nombre de représentations emblématiques que l’on rencontre dans les catacombes ; il se manifeste aussi dans la manière dont sont traités les sujets historiques eux-mêmes.

Les rares sujets païens qu’on rencontre au milieu des sujets bibliques n’y ont trouvé place que parce qu'ils ont été entendus dans un sers allégorique?; les sujets bibliques

1 C’est une vérité universellement reconnue. M. V. Schultze l’a contestée dans ses Archäüologische Studien über alichristliche Monumente, Vienne, 1880, p. 5 et suiv.; il a été réfuté par M. Kraus dans la Literarische Rundschau, 1881, p. 16. Le P. Garrucci a longuement traité la question du symbolisme chrétien dans sa Storia dell’ arte cristiana, t. 1, p. 151-260.

2 De Rossi, Roma sotterranea, t. 1, 1864, p. 344-345. Il montre comment Ulysse, écoutant le chant des sirènes, attaché au mât du navire, n’a été représenté dans les catacombes que parce que le navire figure l'Église

eux-mêmes sont représentés le plus souvent sous une forme plus ou moins symbolique. Au cimetière de Saint-Callixte, le vaisseau d’où l’on jette Jonas à la mér porte une croix à la poupe : c’est que Jonas et le navire ne sont que des figures : Jonas est la figure de Jésus-Christ nous sauvant par la croix; le navire, c’est l’Église, souvent battue par la tempête, mais jamais submergée!.

L’arche de Noé, fréquemment reproduite, né sauve pas toujours le patriarche des eaux du déluge; elle sauve aussi un jeune homme ou une femme, parce qu’elle figure l'Église, qui sauve le chrétien des dangers de ce monde ?.

Dans la célèbre chapelle des Sacrements du cimetière de Saint-Callixte, on voit Abraham, Isaac, le bélier et le bois du sacrifice, à côté des sept disciples mangeant le poisson divin sur les bords du lac de Tibériade, parce que l’Isaac céleste s’est immolé pour nous et est devenu notre nourriture dans l’Eucharistie $. |

À l’une des entrées principales du cimetière de Domitille, Daniel est représenté au milieu des lions, mais, au lieu

d’être placé dans une fosse, conformément à la vérité historique , il est debout sur un rocher vers lequel se dirigent les animaux féroces; ses bras sont levés pour prier; il n’est point nu ou vêtu à la persane, comme il l’est ailleurs dans

‘et le mât la croix. Les sujets indifférents, le cycle cosmique, les scènes de la vie agricole et pastorale sont représentés dans les cimetières extérieurs, mais c’est parce qu’il n’était pas possible de peindre au dehors, aux yeux de tous, des sujets chrétiens. Zbid., p. 343. Sur l’Orphée chrétien, voir t. 1, . p. 355-356; Garrucci, Storia dell arte cristianæ, t. 1, p. 258; Roller, Catacombes de Rome, t. 1, p. 244. Cf. Is., x1, 6-8. Voir aussi ce que nous avons dit plus haut d’'Orphée et des saisons, p. 353-354. | 4 De Rossi, Roma sotterranea, t. 11, tav. xiv et p. 346-347. « Talvolta, . dit-il pour expliquer pourquoi la croix est placée à la poupe, s’inalberava a poppa il vessillo… La croce à il vero vessillo della mistica nave la Chiesa. » 2 De Rossi, Roma sotterranea, t. 1, p. 327-328. Cf. I Pet., 11, 20-21. 3 Roller, Catacombes de Rome, t.1, pl.-xxm, p. 126. à

les catacombes, mais il est revêtu d’une tunique courte et exomide ; l'épaule droite et une partie de la poitrine sont à découvert; en un mot, il porte le costume qui est souvent donné au Bon Pasteur. C’est parce qu'il est considéré comme la figure du Sauveur mourant sur le Golgotha, entouré de ses ennemis qui, semblables à des lions, veulent le dévorer. |

Beaucoup de scènes de l'Ancien Testament sont ainsi interprétées dans les catacombes comme autant de prophéties typiques du Nouveau. Un des exemples les plus remarquables de ce genre d'interprétation, c’est celui des trois jeunes Hébreux dans la fournaise.

S. Augustin, S. Jean Chrysostome et d’autres Pères ont considéré l’histoire des trois enfants dans la fournaise de Babylone comme un type de l’histoire de l’Église. Les puissances du monde ont voulu lui faire rendre les hommages divins à des créatures, mais elle a refusé d’adorer l’œuvre de la main des hommes et n’a voulu rendre un culte qu’au Créateur du ciel et de la terre. Elle a enfin triomphé, par la puissance céleste, de tous ses ennemis et les a conquis eux-mêmes à la foi. En tenant ce langage, ces docteurs ne faisaient que traduire ce qu’avaient déjà exprimé avant eux les artistes chrétiens. Les Mages sont plusieurs fois figurés à côté des jeunes Hébreux, et pour bien marquer que cette Juxtaposition n’est pas accidentelle, mais voulue et intentionnelle, afin d'exprimer le rapport qu’on croit exister entre les deux événements, l'étoile des mages est placée audessus de la tête de Sidrach, de Misach et d’'Abdénago. On veut nous dire par là qu’ils étaient éclairés par une révélation spéciale, afin de ne point se laisser pervertir par l’idolâtrie de Babylone et d’adorer seulement le Christ ?.

1 Garrucci : Storia dell arte cristiana, t.1, p. 34-35. ? Northcote et Brownlow, Roma sotteranea, 1819, t. 11, p. 114.

C’est ainsi que les sujets historiques empruntés à l'Ancien Testament sont toujours figuratifs.

Les symboles que les premiers chrétiens demandaient le plus volontiers à l'Ancien Testament, c’étaient, comme nous l’avons remarqué, ceux des sacrements et en particulier du baptême et de l'Eucharistie qui remplissaient leur cœur de joie, leur âme d’espérance et leur volonté d'énergie. Ils aimaient donc à chercher, dans l’histoire du peuple hébreu, des figures de l’eau sainte et du pain de vie, et ils exprimaient leur pensée de la manière la plus ingénieuse, par un heureux mélange de la réalité et de l’allégorie, du Nouveau et de l’Ancien Testament. Moïse, faisant jaillir l’eau du rocher, était un de leurs sujets de prédilection; mais le rocher c'était le Sauveur : Petra autem erat Christus !; l’eau, c’ébait l'eau du baptême?. Les artistes chrétiens en de là comme un véritable poème. Dans le cimetière de Saint-Callixte, ils ont représenté, dans une première scène, le libérateur des Hébreux frappant le roc de sa verge. Un ruisseau bleu et limpide coule aussitôt avec abondance. Bientôt un pêcheur, dans une seconde scène, jette son hamecçon dans le courant et prend un poisson que la fresque nous montre retiré à moitié des flots. Ce poisson, c’est le chrétien baptisé dans l’eau sainte par le pêcheur de Galilée, devenu pêcheur d'hommes, comme nous l’explique une autre scène où nous voyons un prêtre baptisant un enfant plongé jusqu'aux genoux dans le ruisseau miraculeux #. C’est la mise en action, symbolique et réelle, de ces belles paroles de Tertullien : « Nous autres, petits poissons, nous naissons dans l’eau selon l’Ichthus ou Poisson, qui est Notre-Seigneur Jésus-