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RENSEIGNEMENTS ARCHÉOLOGIQUES FOURNIS PAR LES PEINTURES DES CATACOMBES.

Après avoir exposé les preuves que l’on peut tirer des peintures des catacombes en faveur de l'authenticité des Évangiles , il ne nous reste plus qu’à recueillir les données archéologiques qu’elles offrent à notre étude.

Les monuments chrétiens des premiers siècles nous apprennent comment on comprenait alors certains faits bibliques et quelle était, à leur sujet, la tradition régnante. Ils nous fournissent ainsi quelques renseignements archéologiques et exégétiques qui ne sont pas sans valeur. Leur quantité est d’ailleurs assez peu considérable, à cause du petit nombre de sujets traités par les peintres des catacombes. Nous ne signalerons que ce qui nous paraît le plus digne d'intérêt : dans l’Ancien Testament‘, la scène de la tentation d'Adam et d’'Eve, le sacrifice d’Isaac, l’histoire de Jonas, les compagnons de Daniel refusant d’adorer la statue élevée par Nabuchodonosor; dans le Nouveau Testament, les Mages, le tombeau de Lazare, les portraits de Notre-Seigneur, de la Sainte Vierge, de S. Joseph, de S. Pierre et de S. Paul. l

1 Voir plus haut, au sujet de ce que nous allons dire ici sur l'Ancien Testament, p. 366, note 1.

: SCÈNES DE L'ANCIEN TESTAMENT SUR LESQUELLES LES PEIN- | TURES DES UATACOMBES FOURNISSENT DES RENSEIGNE- MENTS ARCHÉOLOGIQUES.

Les premiers chrétiens voyaient dans le serpent qui tenta Ëve, non ce reptile lui-même, mais le démon qui était : dans le corps du serpent. Une fresque du cimetière de Sainte-Agnès, publiée par M. Perret !, nous le montre avec un busté humain que termine une queue de serpent. Il regarde d’un air plein de satisfaction maligne nos premiers parents, victimes de sa séduction.

Les innombrables scènes figurées de la ve d'Adam

et d'Ëve montrent qu’il n'existait pas de tradition constante sur la nature de l'arbre qui portait le fruit défendu. Tantôt c’est un figuier ?, tantôt d’autres arbres dont la nature est difficile à déterminer.

Le sacrifice d’Isaac, qu’on rencontre souvent dans les monuments primitifs, est figuré de manières très diverses. Abraham et son fils ont des costumes et des attitudes différentes : quelquefois l’autel se compose de deux pierres debout et d’une troisième posée au-dessus en travers; d’autres fois, il a la forme des autels profanes. On voit qu’il n’y avait non plus aucune tradition fixe et certaine pour cette représentation. Il en était de même pour celle de Moïse.

1 Perret, Catacombes de Rome, t. 15, pl. 41.

2? Perret, Catacombes de Rome, t. u, pl. 22.

?: CHAP. V. LES RENSEIGNEMENTS ARCHÉOLOGIQUES. G9ÿ

L'histoire de Jonas est au contraire toujours reproduite d’une manière uniforme.

. C’est un des sujets les plus fréquemment représentés dans les catacombes et sur tous les monuments chrétiens de l’antiquité. Elle est divisée en quatre scènes : Jonas Jeté à la mer et englouti par le poisson; Jonas rejeté par le pois-

son ; Jonas assis sous un arbrisseau verdoyant; Jonas repo-

sant tristement sans aucun abri, ou bien sous l’arbrisseau desséché par les rayons brülants du soleil. Le prophète est représenté nu dans toutes ces scènes. Le vaisseau qui l’emporte de Joppé n’a pas une forme consacrée; cette forme varie selon les monuments; mais 2 monstre marin et l’ar-

- brisseau sont toujours les mêmes.

Le poisson qui est l'instrument de la vengeance divine et

sur lequel on a tant discuté !, est figuré avec un corps de

grande dimension, replié comme un serpent ou un dragon

dans la partie postérieure ; il a une tête énorme, un cou .

long et étroit; de larges oreilles et deux pieds par devant ?. Un pareil poisson n’a sans doute jamais vécu dans aucune

mer, mais 1l a du moins l'avantage de prouver que, con-

trairement à la croyance vulgaire de nos jours, les premiers : chrétiens ne croyaient pas que Jonas eut été englouti par

- uné baleine. Le texte hébreu du prophète ne nomme pas le poisson, il se contente de dire däâg gädôl*, piscem grandem,

« grand poisson; » S. Matthieu * l'appelle cetus. C'est ce mot du premier Évangile qui a porté les artistes chrétiens à

4 Jean L'heureux, Hagioglypta Sive picturæ et sculpturæ sacræ

-.antiquiores, p. 215-219, prétend que le poisson de Jonas représenté.

sur les monuments chrétiens est le moiorns d'Aristote, le pistrix des auteurs latins; mais la forme du pistris ou scie n’est pas celle qu’on voit sur monuments chrétiens. ; 2 Voir Figure 23, p. 335, au bas de la gravure. 3 Jonas, 11, 1.

k Matt., x1r, 40. .

figurer, comme ils l'ont fait, le däg gädôl. Le cetus était chez les anciens le nom d’une constellation, et l’on représentait cette constellation exactement de la même manière que le poisson de Jonas dans les catacombes, comme on peut le voir sur un globe céleste antique conservé au musée de Naples'. Ce monstre marin est également représenté dans l’arc de Tilus, sur le pied du candélabre à sept branches du temple de Jérusalem ?. Cette circonstance put n'être pas étrangère à l'adoption de ce type dans les catacombes.

L’arbrisseau sous lequel se trouve Jonas est toujours la cucurbita ou citrouille.

Les catacombes nous fournissent ainsi une preuve curieuse que l’Église se servait alors de la version Italique des Saintes Écritures. On sait que S. Jérôme, dans sa iraduction du prophète Jonas, rend par le mot lierre le mot hébreu giqaion, qui désigne l’arbuste (probablement le ricin*) sous lequel le prophète, après sa prédication à Ninive, attendait l’accomplissement de ses menaces. Dans les nombreuses représentations de Jonas que nous offrent les premiers cimetières chrétiens, il est invariablement étendu sous une plante cucurbitacée, disposée en forme de berceau. C’est

que l’ancienne version latine, connue sous le nom d'Ital-

que, portait en effet cucurbita, au lieu de hedera (lerre). Ce changement fut un de ceux qu'on reprocha le plus à S, Jérôme. « Écrivons, disait Rufin dans ses Invectives contre S. Jérôme, en faisant allusion aux peintures des catacombes, écrivons même, sur les tombeaux des anciens,

1 Jean L'heureux, Hagioglypta, p. 215; Real mnuseo borbonico, 1829, CENDRES

2 Voir le chandelier à sept branches de l'arc de triomphe de Titus, re-. produit dans La Bible et les découvertes modernes, 5° édit., 1889, t..

ir, Figure 108, n° 1, p. 479.

3 Voir les raisons dans le Manuel biblique, 6e édit., t. 1, n° 1092.

Ve n a.

afin que ceux qui avaient lu autrement ce [passage du prophète] le sachent aussi : Jonas n'eut pas l'ombre d’une citrouille, mais d’un lierre!. » $. Augustin lui-même? blâäma d’abord le traducteur de cette innovation, qui devait surprendre et qui avait surpris les fidèles, si accoutumés à voir la cucurbita. La fréquence de la représentation de la cucurbite dans les catacombes et sur les monuments funéraires nous explique l'émotion produite par la substitution du mot hedera ou lierre dans la prophétie de Jonas.

Si nous passons du livre de Jonas au livre de Daniel, nous trouverons dans les catacombes une représentation intéressante d’un épisode fort connu. Les interprètes ne s’entendent pas entre eux sur la question de savoir si la statue d’or que Nabuchodonosor voulut faire adorer aux trois compagnons de Daniel était simplement un buste placé au-dessus d’une colonne, ou bien une statue gigantesque. Beaucoup de commentateurs modernes se rangent à la première opinion, à cause des dimensions de cette œuvre colossale, qui avait soixante coudées de hauteur et six de largeur *. Les arlistes chrétiens avaient ainsi compris le texte de Daniel. Dans un arcosolium du cubiculum de Sainte-Cécile, on voit, entre autres sujets, Nabuchodonosor voulant contraindre un jeune Hébreu à adorer la statue. Celle-ci consiste en un simple buste, placé sur une colonne d’une hauteur quatre à cinq fois plus grande que le buste lui-même‘. Le buste paraît représenter le roi Nabuchodo-

1 « Scribamus etiam in sepulcris veterum, ut sciant et ipsi qui hic (Jonas, 1v) aliter legerant, quia Jonas non habuit umbram cucurbitæ, sed hederæ. » Rufin, Invect., 11, 35, t. xxr, col. 614. Cf. S. Jérôme, 1n Ezech., XL, 5-6, t. xxv, col. 315; Cont. Vigil., 9-12, t. xxin, col. 347-349: In Jon.; av, 6, t. xxv, col. 1447.

2 S. Jérôme, Ep. cr ad August., 22, t. xxu, col. 390.

3 Daniel, tr, 1.

+ Bosio, Roma sotterranea, p. 219; Garrucci, Storia dell arte cristiana, t. 1, tav. 35, n°2; texte, p. 41 ; Bottari, Roma sotterranea, tav.

Nouveau TESTAMENT. 23

nosor, non une idole, car il ressemble au roi debout à côté de lui!.

Les trois jeunes Hébreux, qui refusent de trahir leur religion à Babylone, ont quelquefois pour pendant les trois Mages qui adorent le Messie nouveau-né à Bethléem. Nous allons nous occuper maintenant de ces derniers personnages et des autres scènes du Nouveau Testament sur lesquelles

les peintures des catacombes nous fournissent quelques ren- …

seignements archéologiques.

Lxxx11. — On voit une représentation semblable sur un sarcophage donné .par Allegranza, Mon. antichi di Milano, t. 1v; Bosio, Roma sotter- rame, p. 63; cf. de. Rossi, Bulletino di Archeologia cristiana, juillet et août 1866, p. 64.

1 Voir cette représentation dans nes Livres Saints et la aie ra&tionaliste, t. 1v, Figure 136.

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