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SCÈNES DU NOUVEAU TESTAMENT SUR LESQUELLES LES PEIN- TURES DES CATACOMBES FOURNISSENT DES RENSEIGNE- MENTS ARCHÉOLOGIQUES.

La tradition artistique concernant lés Mages n'était pas rigoureusement fixée sur certains points de détail, mais elle l'était sur d’autres, au sujet desquels les monuments figurés ne varient jamais. Le nombre des mages est quelquefois de quatre, quelquefois de deux, le plus souvent de trois. S'il y a sous ce rapport plusieurs différences, qui tiennent sans doute à des raisons de symétrie, sous d’autres rapports l’uniformité règne dans tous les monuments. Par exemple, ils sont représentés comme étant de même race, et non. comme appartenant à trois races distinctes , ainsi qu’on lés figure sur un grand nombre de tableaux plus récents.

. Ce ne sont pas des rois, ainsi qu'on l’a souvent répété depuis, mais simplement de grands personnages. Ils sont d'ordinaire coiffés du bonnet phrygien, de même que les trois Hébreux dans la fournaise ‘. Ils portent une tunique sur laquelle flotte quelquefois un manteau rejeté en arrière; les reins sont ceints ; les jambes, nues ou recouvertes d’une sorte de pantalon collant. C’est là le costume des Perses, ce qui nous montre que la primitive Église croyait les es

1 Voir, Figure 32, les Mages offrant leurs présents. La Très Sainte

Vierge, assise, tient sur ses genoux l'enfant Jésus. Garrucci, Storia

- . dell’ arte cristiana, pl. 35 (Cimitero dei SS. Marcellino e Pietro); Bottari, pl. exxvi; cf. exxiv, Cubiculo x1v.

originaires de la Perse ou des pays limitrophes !. Cette croyance à une grande valeur, puisque les premiers artistes chrétiens étaient très rapprochés des événements dont ils perpétuaient le souvenir.

382. — Les Mages offrant leurs présents à l'enfant Jésus placé sur les genoux de la Très Sainte Vierge.

Les autres scènes reproduites dans les catacombes ne nous fournissent aucune lumière particulière pour l’interprétation archéologique du texte sacré, à part la résurrection de Lazare.

Les nombreuses représentations de ce miracle sont le com-

mentaire du récit de S. Jean. Le mort est enveloppé de

bandelettes à la manière égyptienne ?. IL ressemble d'une

1 Cf. Fouard, La Vie de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 2e édit., t. x, p. 81, 89.

2 Voir Bosio, Roma sotterranea, p. 3859, 383, 393; de Rossi, Roma

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manière si frappante à une momie que, lorsqu'on trouva, il y a quelques années, dans les catacombes, des statuettes représentant Lazare avec ses institæ, on crut d’abord que c'étaient des idoles égyptiennes !. Quelquefois le ressuscité est déjà à demi débarrassé de ses bandelettes. Elles sont, en général, de couleur blanche, comme en Égypte. Lazare est ordinairement debout. Sa tête est entourée d’un linge de telle façon que le visage reste découvert. Il est petit comme un enfant. Notre-Seigneur le rappelle à la vie, tantôt et c'est le plus souvent, en le touchant avec une verge, signe de puissance, tantôt en étendant simplement vers lui sa main droite. Cette verge est sans doute un pur symbole, emprunté à l’histoire de Moïse, produisant ses miracles en Égy pte avec son bâton, et il ne faut y chercher aucune intention historique. |

Le tombeau est apparemment reproduit, non seulement d’après le récit évangélique, mais aussi d’après les usages connus des Juifs. C’est une grotte taillée dans le roc?, à laquelle on monte par quelques marches ou par une rampe. Il est parfois orné, parfois sans ornements *.

« Le tombeau de Lazare, tel qu’on le montre aujourd’hui, est une cavité taillée dans le roc, revêtue en partie de maconnerie: on y descend par six degrés; il était recouvert

sotterrancea, t. 11, tav. xx1v, et tous les recueils des monuments des catacombes. Dans la plus ancienne peinture connue, celle du Cimetière de Sainte-Priscille, Lazare n’est pas enveloppé de bandelettes comme une: momie; L. Lefort, Revue archéologique, septembre 1880, p. 160.

3-Northcote et Brownlow, Roma sotterranea, t. 11, p. 828. Cf. Joa., x1, 44. Les premiers chrétiens avaient une telle prédilection pour l’histoire de Lazare, qu'ils regardaient à bon droit comme un gage de leur résurrection future, comme nous l'avons déjà remarqué, que lorsqu'ils ne pouvaient faire peindre ou sculpter ce sujet sur les tombeaux, ils attachaient à l’extérieur des statuettes en métal ou en ivoire de Lazare.

2 Bosio, Roma sotterranea,p. 561.

8 Voir plus haut, Figures 23 et 26, p. 335, le médaillon à droite, et. p. 369, la scène à droite, au-dessous de l’arche de Noé et des orantes.

par une pierre placée horizontalement, qui en fermait l'entrée : ce qui s'accorde parfaitement avec les paroles de l’Évangile : C'était une grotte et une pierre était placée dessus !. Quoiqu'il diffère de la forme ordinaire des sépulcres anciens, entre autres du Saint-Sépulcre, il ressemble cependant à quelques tombeaux qu’on trouve encore aujourd’hui, et où l’on ne mettait pas les morts dans des niches séparées, mais dans une grotte unique qui pouvait renfermer plusieurs COrps ?. » à

On ui que la tradition de la Palestine n’est pas pleinement d'accord avec les monuments des catacombes sur la forme du tombeau de Lazare; mais la peinture, pour présen-' ter le miracle aux yeux, devait modifier les détails, car elle ne pouvait faire voir le mort au fond d’un caveau. |

En dehors des points que nous venons de signaler, les catacombes ne nous donnent plus que des renseignements : iconographiques.

Les Évangiles ne nous one nulle part le portrait de Notre-Seigneur. Les peintures des catacombes ne suppléent qu'imparfaitement à leur silence. L’horreur de tout ce qui pouvait avoir la moindre apparence d'’idolâtrie, dans des contrées où l’on faisait un si révoltant abus des images des . dieux, empêcha les chrétiens du premier siècle de fixer par la peinture les traits sacrés de notre Rédempteur. Dès le second siècle, on disputa sur la beauté ou la laideur de son visage. On peut conclure de ce que dit S. Irénée. que tout le monde ignorait ce qu'il en était*.

1 Joa., xr, 38.

2 Mislin, Les Saints Lieux, 2e édit., t. u, p. 483-484.

3 Sur le débat que suscita entre les Pères grecs et les Pères latins la beauté ou la laideur de Jésus, voir Rio, L'art chrétien, Introd., 1874, t.1,p. 41-42 ; Landriot, Le Christ et la tradition, Paris, 1865, t. 11, p. 214- 221 ; cf, S. Jérôme, Epist. zxv ad Principiam Virginem, 8, t. xxui, - col. 627; Suarez, De Incarnat., q. 14, art. 4, disp. 32, t. xvur, p. 173-174. * S. Irénée, Cont. hær., 1, 25, 6; nr, 19, 2, t. var, col. 685, 940-941.

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Cependant, dès le même second siècle, il s'introduisit une sorte de type traditionnel de Jésus-Christ. Nous en trouvons