CHAPITRE YII LEMPIRE

Napoléon et les tragédiennes, Mlles Duchesnois, Bourgoin, George et -Mars. — Le triomphe de la plastique féminine. — Les fâcheux embonpoints.

Napoléon I^"" était prude, surtout en matière de théâtre, et il n'admettait point que la mise en scène pût, en quoi que ce soit, choquer l'honnête décence bourgeoise. La censure de M. Suart ne s'exerçait donc pas que sur le dialogue. L'Empire^ n'est-ce pas le règne de Corneille aussi bien que de Bonaparte? De la noblesse, de l'héroïsme en action, du surnaturel psychologique, voilà ce que l'Empereur veut au théâtre; il entend que le public vienne y prendre des hautes leçons de morale, d'énergie et de volonté.

Aussi, point de petites femmes galamment déshabillées, point de décolletages provocants, encore moins de nudités devant la rampe. Dans le ballet Paris, ousrage de Gardel, dansé en 1804 à l'Opéra, figurait un acte de bains. L'Empereur, en apprenant cette hardiesse qu'il jugeait licencieuse, en " ordonna la suppression, sans même se rendre compte par lui-même si la décence en était choquée. Cependant, après avoir assisté à la représentation et ayant appris les retranchements qu'on y avait faits, il autorisa le tableau supprimé.

Même pudibonderie farouche sur les scènes privées. Murât

étant propriétaire du cliâteau de Xeuilly, les Bonaparte se plaisaient à des représentations dramatiques, dont ils se partageaient les rôles. Le Premier Consul y venait quelquefois.

Un jour qu'on y jouait Alzire, il réprimanda fort son frère Lucien, chargé du personnage de Zamore, parce que son costume n'avait pas toute la décence convenable. « Quand je '< m'applique, dit-il, à ramener le goût des bonnes mœurs et de r/ionnèteté, tes membres de ma famille ne doivent rien faire (fui porte, en ce sens, obstacle à mes projets. »

11 nous faut reconnaître, toutefois, qu'à la Comédie- Française on se souciait peu, les femmes surtout, des vertueuses exhortations de Bonal»arte. Dans cette même tragédie d'ALziRE, Mlle Duchesnois paraissait très sommairement vêtue à l'antique d'une fort courte chlamyde et d'un petit manteau : un sein était entièrement nu, ainsi que les jambes dont les chevilles s'encerclaient d'un bracelet; costume plus conforme à la vérité historique qu'aux exigences de la

tO. — Mlle Duchesnoi:

rôle d' Alzire.

pruderie impériale [i\g. 49..

Cette étoile duThéâtre-Français était, au reste, célèbre par sa plastique. « Le buste fort beau, les bras magnifiques, des •jambes moulées sur celles de la Vénus de Milo (c'est Alexandre Dumas qui parle), elle préférait à tous les rôles du

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répertoire classique celui d'Alzire qui lui permettait de se montrer à peu près nue. En revanche, le visage était commun, le nez épais, l'expression vulgaire. Les méchantes langues la comparaient aux lions de faïence qu'on mettait autrefois sur les balustrades. »

Napoléon n'avait pas été indifférent aux formes callipyges de la Duchesnois. Comme quelques-unes de ses camarades, elle fut priée un soir de passer aux Tuileries; mais ce désir était essentiellement fugace chez l'Empereur. Quand elle se présenta, on la renvoya brutalement : le maître travaillait et ne pensait plus à l'amour.

Elle avait eu de brillants débuts, malgré une aventure qui devait la fixer définitivement sur l'ingrate esthétique de son visage : « Vers le commencement du Consulat, raconte Frédéric Masson. un jeune élégant offrit une partie de plaisir à ses amis dans sa maison de campagne de Saint-Denis. Comme on s'ennuyait, on alla quérir des femmes dans une maison de la Chaussée d'Antin où fréquentaient d'aimables filles, point prudes, et toujours disposées à faire un bon repas. Chacun choisit sa chacune. Une resta pour compte, cependant, tous disant : Elle est trop laide. — La pauvre fille fait contre fortune bon cœur, et se montre si gracieuse, d'un esprit si cultivé, iqu'un jeune homme s'intéresse à elle, la présente à Legouvé qui lui trouve du talent, la conduit chez Mme de Montesson; elle y rencontre le général Valence, gagne la protection de Mme Bonaparte et débute le 16 thermidor an X dans Phèdre. L'n an ou deux après se place l'aventure manquée des Tuileries.

<( Elle ne fut point la seule, d'ailleurs, à essuyer le cruel refus du maître qui lavait un instant désirée : Mlle Bourgoin (fig. 33 , autre actrice de la Comédie, connut le même sort mais se résigna moins facilement. Elle était la maîtresse du ministre Chaptal : " déesse de la joie et des plaisirs > , elle avait assez d'empire sur son amant pour lui faire accroire à sa vertu. L'Empereur, peu galant homme en la circonstance, se fit un malin plaisir de convoquer son ministre, le même soir où il attendait Mlle Bourgoin : ainsi Chaptal fut con-

vaincu de rinfidélilé de sa maîtresse, — el cependant celle-ci fut renvoyée intacte comme l'avait été Mlle Duchesnois. Mais désormais les deux amants furent brouillés; Chaptal, en outre, donna sa démission sur Iheure (1) ».