CHAPITRE V LE XVIir SIÈCLE

Le dix-huitième siècle, siècle de frivolité amoureuse, de libertinages et de débauches, de fêtes galantes où l'art cependant ne perd point ses droits, est le siècle des petits-maîtres, mais non des petits esprits.

A nulle autre époque, l'engouement pour le théâtre n'est plus grand, — non point pour ce théâtre grave, héritier de Corneille, mais pour le genre léger, futile et libertin qui célèbre l'amour sensuel et n'admet d'autre morale que celle d'Epicure. La théâtromanie s'empare de toutes les classes sociales. Partout se dressent les tréteaux de ThaHe, sur les scènes régulières, à la foire, chez les grands seigneurs, les financiers, les actrices, les bourgeois mêmes. Chacun cabotine, soit comme auteur, soit comme acteur. La populace afflue aux parades dévergondées du Boulevard.

Le répertoire bourgeois évoluait dan- une atmosphère relativement chaste : mais celui de la haute sociétée blasée et corrompue, à l'exception de quelques pièces de la Comédie, dépassait souvent les bornes de la licence, et la fantaisie lâchait la bride à ses caprices les plus malséants.

Qu'on n'attende pas de nous une revue complète des théâtres publics et lu-ivés du dix-huitième siècle : ils ont été fouillés dans tous leurs recoins et cent fois décrits par des plumes autrement averties et brillantes que les nôtres. Les curieux

pourront se reporter aux précieuses documentations des frères de Goncourt, de M. de Lescure, de M. Adolphe Jullien, de M. de la Rocheterie, de M.Victor du Bled, de M. A. Terrade, mais surtout de MM. G. Capon et R. Yve-Plessis, et de MM. H. d'Alméras et P. d'Estrée, auteurs des Théâtres clandestins et des Théâtres libertins au dix-huitième siècle, auxquels nous feronsde copieux emprunts (1).

Rappelons qu'à l'occasion de Brutus, tragédie de Voltaire 1730,1a Clairon et Lekain firent les premiers pas dans la voie naturaliste en entreprenant la réforme du costume conventionnel; Talma, aidé de David, lui porta les derniers coups (fig. 114). Dans le rôle du tribun Proculus, il parut en « statue antique )),au dire ironique de Louise Contât qui, inconsciemment, lui adressait un bel éloge. « A son entrée en scène, raconte Adolphe Jullien, Mme Vestris le toise des pieds à la tête et, tandis que Brutus lui débitait son couplet, elle échangeait à voix basse avec Talma ce rapide dialogue : « — Mais vous avez les bras nus, Talma! — Je les ai comme les avaient les Romains. — Mais, Talma, vous n'avez pas de culotte. — Les Romains n'en portaient pas. — Cochon!... » et prenant la main que lui offrait Brutus, elle sortit de scène en étouffant de colère >».

Zola, en rappelant cette anecdote, ajoute : « Voilà le cri réactionnaire en art : Cochon ! Nous sommes tous des cochons, nous autres qui voulons la vérité. Je suis personnellement un cochon, parce que je me bats contre la convention au théâtre. Songez donc, Talma montrait ses jambes. Cochon! Et moi, je demande qu'on montre l'homme tout entier. Cochon! Cochon! » Effectivement, à notre époque d'hypocrisie puritaine on est toujours le cochon de quelqu'un. Après tout, nos snobinettes n'ont-elles pas fait du porc un porte-bonheur, un porc-veine?

A la Comédie-Italienne, l'assaisonnement se relève. En 1760, dans une pièce où les acteurs brodaient sur un canevas de convention, Carlin et Scapin. tout en buvant sur un tambour,

(Ij Cf. aussi à ce sujet la première partie du présent ouvrage.

LE XVIir SIECLE

devisent et décrivent les charmes de leurs maîtresses. Après avoir parlé de la tète, de la taille, de la main et du pied de leurs belles, ils voudraient pousser plus loin leur énuméralion, mais Toreille chatouilleuse du Parterre les fait hésiter, et comme les paroles se refusent à la peinture dont s'égaye leur imagination, le geste y suppléera. La main de Scapin dessine, aux yeux d'Arlequin, deux rondeurs charmantes, qui semblent mettre Carlin au défi d'en dire autant de sa maîtresse. Scapin, dans lenthousiasme. porte une santé aux deux globes qu'il a

Fis:. 114. — Talma. dans le rôle de Sylla. D'après un dessin d'Horace Vernet.

donnés à deviner : « A Euxl » clame-t-il à Carlin. Celui-ci. dont l'imagination voyage plus secrètement encore, et dont la réplique ne se fit jamais attendre, trinque et répond : « ALuii:! » (1.

Puis c'est une révolution réaliste dans la mise en scène : le décor du premier acte de La Réunion du dix août — « sanculolide > dramatique de G. Bouquier et Moline, jouée à l'Opéra, le 5 avril 1794, — représentait la fontaine de la Régénération. de David, élevée sur les décombres de la Bastille. La ]Nature pressait de ses mains ses fécondes mamelles et en faisait jaillir deux sources d'eau pure fig. 114 bis .

Autres dates, véritablement historiques pour l'évolution théâtrale. En 170?. le Français donne Le Bal d'Auteuil,

(Ij NoG.xRET. la Gorfje de Mirza.

comédie de Xicolas Boindin, à laquelle nous devons rétablissement de la censure. Celte pièce eut un succès tel que Louis XIV la fit représenter à Marly; mais il n'est pas bon de parler de corde dans la maison d'un pendu, et une scène, rappelant les débauches honteuses des jeunes seigneurs, qui n'avait pas trop choqué le public parisien, scandalisa la cour.

Fig. 114 bis.

Voici à quel propos, d'après le récit de l'auteur : « Deux jeunes filles travesties en hommes, trouipées toutes deux par leur déguisement, et se croyant mutuellement d'un sexe différent, se faisaient des avances réciproques et des agaceries qui parurent suspectes ou du moins équivoques à la princesse palatine. » D'après la judicieuse remarque de M. Hallays- Dabot. cette situation lesbienne prête, en effet, au libertinage, el, pour peu que les actrices y mettent un peu de chaleur, elle

arrive rapidement a rul.sreiiile. Le roi interJiL la cumédie et voulut que dorénavaut les pièces fussent soumises à Texamen d un censeur; ce dernier eut fort à faire.

Les Femmes vengées, opéra-comique de Sedaine. tirée du conte les Remois de Lafontaine, dut subir de sérieuses sections après la première représentation au Théâtre-Italien. A Toulouse, le capitoul exigea une autre pièce, « afin que les dames pussent rire sans le secours de l'éventail ». Le Faucox. comédie égrillarde du même auteur, ne passa pas sans de bruyantes protestations. Cette pièce ne plaisait pas à Sophie Arnould et elle condensait sa critique dans lalexandrin de Boileau :

Rien n'est beau que le vrai, le vrai seul est aimable.

Les comédiens de bois d"Audinot. patronnés par le prince de Conti, représentaient les acteurs du Théâtre- Italien dans son répertoire libertin. Ils furent remplacés par une troupe d'enfants qui fit courir tout le Paris curieux d'entendre des mots orduriers sortir de la bouche de petits innocents.

Après l'expulsion de la Comédie-Italienne, à cause de La Fausse prude, où l'on avait cru reconnaître en haut lieu la Maintenon, les Théâtres des Foires Saint-Laurent et Saint- Germain, dont les tréteaux étaient dressés en plein vent, ainsi que les Théâtres des Boulevards, s'approprièrent son répertoire pour corser le leur, déjà doté d'une morale peu édifiante. Rappelons le Camp des Amours, opéra-comique de Fuzelier, représenté en 1720 à la Foire Saint-Laurent, où .Junon transformait une de ses rivales en aiguille; certains mots, comme enfiler, prêtaient aux quolibets les plus gras. Citons encore La Béquille « du père Barnaba », — opéracomique par Laffichard et Valois, joué aussi à la Foire Saint- Laurent, en 1737, etc. Ces pièces farcies d'écarts de langage serviront de transition naturelle entre celles des théâtres publies et celles des théâtres particuliers. Egarons-nous donc sur les scènes clandestines et libertines des théâtres privés des « Folies -> et des « Petites maisons >■.

De Piron, le délicat auteur de la Métromanii:. nous rappel-

lerons le Pucelage ou la Rose, opéra-comique joué une seule fois sur le théâtre de Rouen sous le titre fleuri Les Jardins de l'Hymen ou la Rose 1) ; le Marchand de M...., parade ordurière attribuée faussement à Collé. Du même ordre scatologique notons Sirop-au-cu. bouffonnerie dégoûtante de Grandval. l'amant de Mlle de Dumesnil : un oracle consulté sur la constipation opiniâtre du roi de Merdenchine déclare que le monarque est perdu si quelqu'un ne lui souffle loco dolendi: les courtisans se récusent, la reine Etronie procède elle-même à la soufflerie libératrice.

LePei a vingt ongles, de Gueullette, est une parade polissonne roulant sur la consultation de Jacqueline, atteinte de tympanite abdominale. Eu libérant « un vent qui fit presque autant de bruit qu'un coup de tonnerre », elle renversa le domestique d'un opérateur, « qui estoit au faubourg de mes fesses ». Le pître proposa de guérir la naïve enfant en lui faisant prendre « trois ou quatre doses d'une liqueur en moins d'une heure » et lui assura que la cure sera complète quand elle fera un pet à vingt ongles, c'est-à-dire un enfant.

Piron est l'auteur d'une tragédie aussi insane en trois actes, Vasta reine de Bordelle, qui fut jouée sous le manteau. On donna encore, en 1775, une comédie u morale », dont le titre ne l'était guère, Le Bordel ou le Jean foutre puni, et qui était destinée à éloigner les jeunes gens des mauvais lieux.

Charles II roi d'Angleterre en certain lieu, comédie « très morale » en cinq actes « très courts» deMercier (1789) rappelle une aventure du comte d'Artois, arrêté par la police dans un lieu de débauche .

A l'exemple des petits-maîtres, une tenancière de maison close risque une tentative qui la conduit en justice : la tolérance théâtrale ne s'étendait pas à son établissement qui ne jouissait que de celle des mœurs. La dame Lacroix, tel était le nom de cet imprésario de la rue de Clichy qui fit représenter dans son salon où l'on passe, en 1741, IArt de f...., ballet en un acte, en vers, parBaculard d'Arnaud — futur conseiller

[l La pièce, soigneusement expurgée par Favarl. fut représentée à TOpéra- (Jomique. en mars 1745.

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de légation à Dresde — dont les personnages étaient les pensionnaires du lieu et autres gaudinettes indépendantes. Le ballet se terminait par un divertissement général « sur la nature duquel on nous dispensera de nous appesantir », disent G. Capon et Yve-Plessis (1).

L'Expédition d'Ecosse, attribuée au duc de la Vallière (1768). nous ramène dans les coulisses de la politique. Il v est question de la bâtardise du prince de Galles. Sa maîtresse, la marquise dAubusson, raconte une vengeance de mari trompé qui contamina son épouseet. par suite, son amant Jacques II, alors duc d'York, lequel dut subir la castration :

Mais il fut à la fin sauvé par la pilule

Et le retranchement du meilleur testicule.

La Bouteille au cul est une parade plus grossière. Le filou, Laisse-Rien, raconte à Gille qu'il a fait trois mille lieues avec la même paire de chaussures, sans que les semelles fussent usées, car elles étaient faites de langues de femmes. «< Cela ne s'use jamais. » Son compère Prens-Tout renchérit : «Dans le pays du roy des Mèdes, toutes les filles, dès Tàge de douze ans, s'amusent avec une flûte d'Arabie qui n'a qu'un trou et dont elles jouent sans remuer les doigts. »

D'autres fois, comme dans Les Laplxs, c'est la plaisanterie traditionnelle et équivoque sur les connins, ancien nom du lapin, et dont se sert encore le langage héraldique, et sur le chat qui se cache sous les jupes de sa maîtresse. Dans Les Chasses d'OsTENDE, c'est la mise à la scène du conte connu : Comme quoi un bourgeois boucha le trou par où s'écoulait son vin. Xouveaux contes à rire, Amsterdam, 1782).

Les parades de Collé ne manquent pas non plus de gros sel de cuisine. Passons sur I'Accouchement invisible (1753), introuvable: son Léaxdre grosse il75"2 , nous dédommagera quelque peu. Isabelle, en l'absence de son père, parti pour un long vo-yage, en est au huitième mois de sa troisième grossesse. En passant, elle raconte comment sa mère est morte

(1) Loc. cit.

en la meltant au monde, parce que son père ne voulait poinl appeler un accoucheiix, par raison de convenance: c'est donc une femme-sage qui expédia la malheureuse dans l'autre monde. Au retour du paternel, Isabelle et Léandrc écliangent leurs vêlements : « Il vaut mieux que mon chpère trouve à M. Léandre un ventre un peu gros que de le trouver à sa fille » .

Le plus curieux, c'est que l'austère Colley le créateur du genre poissard, critiqua sévèrement ce sujet en rendant compte de la Colonie, de Saint-Foix, comédie en trois actes donnée à la Comédie, le ?5 octobre 1749, et dont le scénario est identique à celui de Léandre grosse. De même, Gueullette, après avoir renoncé au théâtre en 1759. juge non moins sévèrement ses successeurs et prosélytes; il trouve leurs pièces trop ordurières! L'éternelle ironie de la paille et de la poutre.

Epluchons, à notre tour, le théâtre de Collé, ce rigide censeur, fournisseur attitré de Philippe, duc d'Orléans, petit-fils du régent, son mécène et collègue en cabotinage, avec le concours de Mlle (jaussin, de la Comédie, et des demoiselles Lamothe et Fovel. Parmi les invités à ces spectacles croustilleux brillait au premier rang la duchesse d'Orléans, accompagnée de ses dames d'honneur et escortée de ses amants.

Isabelle précepteur est suffisamment leste. Le vigoureux Gilles propose à Mme Cassandre de l'épouser; « il l'en remerciera treize fois de suite ». A Isabelle, il dit qu'il a à lui parler quand elle aura montré « son chose... son latin » à l'écolier. Ce début tient ce qu'il promet et donne une idée de la tonalité suraiguë de cette parade, à situations fortement tendues. D'autre part. Isabelle, travestie en petit abbé, passe pour son frère qui lui ressemble et devient le précepteur du jeune Léandre, âgé de vingt-sept ans. qu'elle accable de corrections caressantes et qui lui demande : « Mais, Monsieur l'abbé, queu plaisir trouvez-vous donc zà me fesser régulièrement deux fois par jour. — Mon cher enfant, croyez-vous que ce soit zun plaisir pour moy ? Elle le baise au fronl et le caresse;. — Ehl dame, Monsieur, faut bien que vous ayez du plaisir; zencore si vous me donniez le fouet qu'avec la main, comme vous avez fait ce matin pendant que j'étois dans mon lit^

passe pour ça. — Mais ne voyez- vous pas que je n'vous donne le fouet, mon coco, que pour vous rendre plus vite propre zau mariage. » Léandre caresse et baise à plusieurs reprises l'abbé parce qu'il ressemble à sa sœur qu'il adore. « Je vous aime bien tendrement aussi. — Oh! c'est moi qui vous aime davantage... Je sens bien... Oh! je sens bien... ce que je sens, peut-être... »

Après un échange de vifs embrassements, la leçon de latin commence. Ala première faute. Isabelle dit à l'élève détendre la main pour recevoir une férule : « Tendez, Monsieur, tendez I Porrige membriiml » Ensuite, il traduit « ciinniim, le coin ». Isabelle lui explique que ciinmim veut dire le milieu : « Je mettrai zau milieu zune autre fois. — Vous avez cherché ce mot-là dans votre dictionnaire zà quelque article indécent. — Je n'ie mettrai plus. — Mettez-vous en disposition de recevoir six coups de martinet. — Je Tmettrai mieux ». Il commence à se déboutonner et à faire tomber son pantalon, quand sa mère. Mme Cassandre, entre et pardonne au jeune drôle .

La veuve en tient pour le petit abbé et est au désespoir d'avoir appris du jaloux Gilles qu'il était nn castrat. Isabelle proteste de sa virilité, mais la Putiphar exige « une preuve palpable ». Elle court après elle « pour savoir ce qu'elle est ». De guerre lasse, Isabelle montre son sein : « Je sis fille! — Dieu! l'abbé n'est qu'une femme, je suis fichue I »

La première représentation de cette gaillardise, où l'on a vu une satire contre l'abus de la flagellation, eut lieu au théâtre du faubourg Saint-Martin, et le duc d'Orléans en donna la seconde à Bagnolet, à la grande joie et esbattement de la princesse et de ses femmes, « mais, ajoute Collé, elles en auront dit sans doute beaucoup de mal après la représentation. afin de donner au moins quelque porte de derrière à la décence ».

Notre'sévère Collé-raonté, — pardon, — convient dans son /o«r/2a/, qu'AMANTs DÉGUISÉS cst une parade « dégoûtante », jouée le 19 novembre 1754 dans la Petite-Maison de M. le comte de Clermont. rue de la Roquette..

Il y a une fille grosse dans cette farce, et c'était une femme qui jouait le rôle ; cela répugne et ne donne que des idées désagréables et vilaines, au lieu de produire du comique. Je vois à présent ce qui m'avait trompé : c'est qu'ayant mis dans plusieurs parades des grossesses, et cela ayant toujours fait beaucoup rire, parce que c'était un homme qui jouait ce rôle, je n'ai point prévu que cela ferait un effet tout contraire lorsque ce serait une femme qui serait chargée de faire ce personnage ; en effet, la vérité du tableau est rebutante, dégoûtante même, c'est le terme,

Le Remède a la mode, attribué à Salle, est réternelle histoire des tuteurs amoureux et bernés. Cassandre « met luimême en fonction » Léandre sous le costume d'un apothicaire et l'introduit dans la chambre d'Isabelle qui joue la malade, pour « voir son gros visage ». Le joueur de flûte préfère d'ailleurs être seul : « si la distraction me prenait, cela m'empêcherait peut-êlre de le mettre comme il faut ». — Allez donc, monsieur l'apothicaire, mais surtout mettez bien du beurre, car elle est fort délicate, recommande Cassandre. —J'y mettrai tout ce qu'il faudra, réplique l'amant travesti. Le tuteur risque un œil au trou de la serrure et s'écrie dépité : « Il se trompe. — La distraction. Monsieur, distraction, riposte malignement Gilles ». Puis, il reconnaît « ce scélérat de Léandre » et lui donne Isabelle « pour se payer du lavement qu'elle ne rendra que dans neuf mois ».

Benjamlx d'la D aronxe (mot d'argot pour patronne), parade de M. de Blois. — Pierrot jalouse le pédant Cafïardet c{ue Mme Merluche a choisi pour gendre et qui « en montre si long » à Isabelle, en lui donnant des leçons de sciences diverses.

Voici un aperçu de son enseignement sur la physiologie : « Les hommes ont par devant eux la fermeté et la cheville ouvrière des conséquences de la vie humaine; mais la femme, en revanche, possède la véritable pierre de touche sur laquelle on laiguise et possède de plus encore le creuset du bonheur humain, sans lequel la propagation, la génération, le vrai plaisir de notre existence n'existerait plus ». Cette parade licencieuse par ses sous-entendus, fut jouée sur le

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« théâtre portatif » de Marie-Antoinette, où l'on représenta La Princesse A. E.I.O. U.

On connait La Vérité dans le Vix, le chef-crœuvre de Collé, qui n'est autre qu'un commentaire équivoque de l'axiome in vino veritas .

Le duc d'Orléans était tout indiqué pour en remplir le rôle qu'il tenait si allègrement à la ville, à l'exemple d'autres joyeux épicuriens de haute lignée : le prince de Conti L, le duc de Grammont, le prince d'Hénin. etc.

MM. G. Capon et R. Yve-Plessis ont eu la bonne fortune d'avoir entre les mains un manuscrit du théâtre erotique de Delisle de Sales, sorti de la congrégation de l'Oratoire, et ils ont analysé les pièces « révoltantes d'obscénité et injouables », bien qu'elles fussent représentées en catimini. Elles détiennent le record de la lubricité. Pour les détails, nous renverrons à l'extrait qu'en donnent MM. G. Capon et R. Yve- Plessis dont la plume, dégagée de tout préjugé pudique, s'est refusée à tout transcrire.

Poussons plus avant notre exploration dans le domaine de la farce débridée, et pénétrons sur les scènes parliculières des Petits Hôtels, où elle se trouve à l'abri de la censure. Il est assurément inutile de nous arrêter à l'œuvre d'un des fournisseurs ordinaires de ce théâtre érotico-scatologique; ramassons simplement de ci de là les joyeuses turpitudes sans autre guide que le hasard des rencontres.

La Comtesse d'Olonne. attribuée à Bussi-Rabulin, fit fureur dans les représentations à huis-clos, au début du dixhuitième siècle. C'est une pièce à clef où les mœurs contre nature du comte de Guiches, sous le masque de Castellor, sont satirisées avec une verve endiablée. Argénie, la comtesse d'Olonne, s'éprend de Castellor, bien qu'elle apprenne « qu'il est de la manchette » et qu'il atfecte d'aimer les femmes pour

(1) Transcrivons une épitaphe de ce prince non charmant, mais laid el débauché :

Passant, si de Gonti tu veux savoir le sort,

La moitié de son nom a mis ce prince à mort.

donner le change sur ses goûts pervers. La comtesse se propose néanmoins de le ramener « dans le .droit chemin », en lui donnant une leçon de chose, pour lui prouver que l'amour physique est préférable à l'autre. Le comte de Guiches finit par en convenir, grâce au pouvoir des charmes secrets de son institutrice bénévole :

Je crois, sans vanité,

Qu'il n'en est pas beaucoup de cette qualité ; bes enfants n'en ont pas fort ouvert le passage Et tout le monde y trouve un air de pucelage.

La Chauve-souris du sentiment (1), comédie extra-légère attribuée à Crébillon fils, est digne de sa plume licencieuse à l'excès. Valère songe à rexpédienl héroïque du mari de la belle Ferronnière, pour se venger de son rival Léandre et des infidélités de sa maîtresse Isabelle. Il fait part de ses intentions machiavéliques à Lisette, la suivante d'Isabelle : « 11 me suffirait d'une galanterie ». Elle assure qu'elle est dans les conditions voulues pour lui inoculer le virus de la vengeance. La proposition est acceptée, le contact contagieux établi, il court contaminer Isabelle. Mais après ce haut fait, il apprend que la conduite d'Isabelle est à l'abri de tout reproche et se désole de sa forfaiture, quand la fine mouche de Lisette lui confesse son habile stratagème.

Une des parades les plus échcA elées des théâtres clandestins est sans contredit Le Luxurieux, de Legrand (1732). Isabelle reproche à son frère Valère la vie déréglée qu'il mène et lui fait observer que les femmes « épuisent bien les bourses ». Valère proteste du désintéressement de sa maîtresse la « chaircuitière » :

Elle a le cœur si bon qu'en mille occasions

Pour avoir une andouille elle offre deux jambons.

Le reste défie toute citation et, encore une fois, nous renvoyons aux extraits donnés par MM. Capon et Yve-Plessis (2).

(i) Pf. G. Capon et Yve Plessis, loc. cit. (2) Loc. cit.

LE XVIll'2 SIECLE

Contentons-nous de rappeler « la morale » de cette farce grossière. Le nouveau prétendu conte à son futur beau-frère qu'une jeune beauté lui a laissé « de cuisants souvenirs »; Valère le raille et lui dit que ces sortes de mésaventures avec 9 les donzelles « ne lui arriveraient pas s'il s'appliquait comme lui à « dénicher des pucelles » , et il lui présente sa nouvelle conquête Agnès, laquelle se faisait passer pour ingénue, quand

Fig-. 115. — Mlle Guimard, « la Flore » de l'Opéra, daprès Roslin.

un personnage reconnaît la gueuse qui lui a fait ce cadeau, Tète de Valère qui se voit logé à la même enseigne. Ils décident de répandre « ce présent fatal » avec la plus grande générosité chez le sexe d'où ils l'ont reçu :

Il ne faut pa?, du moins, rien avoir à personne, Rendons-le avec usure. Il faut que, dans ce jour, Puisqu'il vient de la tlùte, il retourne au tambour.

Isabelle, mise au courant de lincident, adresse cet avertissement moral au public :

Messieurs, le ciel vous offre un bel exemple aux \ eux : Après cela, malheur à tout luxurieux.

La dernière étape de notre voyage au Cythère dramatique, sera le théâtre de Mlle Guimard (fig. 115) dont les deux scènes de campagne et de ville, de Pantin et de la Chaussée d'Antin avaient pour commanditaires le trio qui se partageait sa couche : Tévêque d'Orléans de Jarente, le prince de Soubise et le financier La Borde, qui apparemment aimaient les os, car la taille de la déesse de la danse était un fuseau et le reste, un souffle, un rien. Cette divinité chorégraphique ne pouvait faire valoir que les saillies de son esprit. Mais, de tout temps, les classes dirigeantes ont été soumises à la sottise du snobisme et à la tyrannie de la mode.

A côté de comédies convenables tirées du répertoire de la Comédie-Française, elle représentait des pièces badines, comme les Proverbes, de Marmontel, et erotiques, entre autres celles du Théâtre dWmoiir, de Delisle de Sales, déjà citées. Elle tenta même d'imiter les Fêtes clAdam, données sous la régence à Samt-Cloud. où les principaux sujets des deux sexes du corps de ballet de l'Opéra dansaient en costume édénique.

L'un de ses plus grands succès fut Mme Exgueule ou les ACCORDS POISSARDS, comédic-paradc de Pierre Boudin (1754;. Le rappel du couplet final, lancé au public par Mme Trancliet, sous forme de moralité, donnera le diapason du reste : elle conseille aux époux « d'aller doucement » :

Au méquier, quand on s'dépêche, Bientôt on apprend Que rjus sorti de la pêche, G'nia pas d'agrément.

Le Compliment de clôture de la saison théâtrale de Pantin (septembre 1770) dépassa en grossièretés métaphoriques tout ce cjuc peut concevoir Timagination dépravée la plus délirante; il nous servira aussi à clôturer nos excursions dans le domaine scénique du dix-huitième siècle. Contentons-nous des passages les plus significatifs.

LE XVIU" SIÈCLE 297

Messieurs... J"ai remarqué, en général, j'ai même expérimenté, que les clôtures sont bien plus difficiles à faire que les ouvertures ; que le moment où Ton rentre a quelque chose de bien plus gracieux, de plus agréable, que le moment où Ton sort ; et que les actrices ne pourraient jamais se consoler des regrets de la sortie, si elles n'envisageaient l'espérance d'un bout de rentrée... Vous trouverez notre clôture bien courte, bien petite, en comparaison des ouvertures si grandes, si brillantes, Mesdames, dont nous vous sommes redevables... Vous avez soutenu notre zèle, suppléé à notre faiblesse, en nous prêtant généreusement la main pour nous dresser selon vos désirs, et nous avez mis par ce moyen dans le cas d'entrer en concurrence avec les sujets de premier talent, qui marchent toujours la tète levée, et auxquels on ne peut reprocher qu'un peu trop de raideur, défaut dont il se corrigeront aisément...

Et ce discours laïque se teniiinait par ce couplet ultraégrillarcK sur lair de circonstance Je suis fjaillard :

Esope, un jour, avec raison disait Qu'un arc qui toujours banderait

Sans doute se romperait.

Si le nôtre se repose, Mesdames, c'est à bonne cause,

A ce qui nous parait.

De ce repos vous verrez les effets :

Nous ferons des apprêts.

Pour de nouveaux succès ;

Et nous le détendrons exprès.

Pour mieux le tendre après l .

Sur ce, lirons l'échelle.

(1; Mémoires secrel^, t. V, p. 195.