CHAPITRE II

Les bateaux.

67. La construction et le lancement. — 68 Le lest et les amulettes. — 69. Procédés de déscnsorcellement.

Si les survivances des sacrifices qui accompagnaient les constructions terrestres sont encore apparentes sous les atténuations modernes, il est plus difficile de retrouver des traces certaines de ceux que l'on faisait autrefois sur le chantier des navires au moment de leur mise à l'eau, et qui étaient encore en usage en Polynésie, il y a. moins d'un siècle (1).

67. ^- La coutume de clouer un crapaud dans la carcasse des bateaux en chantier, encore pratiquée dans la Gironde par les marins qui pensent ainsi empêcher les rats de venir à bord, a pu être motivée autrefois par une croyance analogue à celle qui, sur terre, fait enfouir un animal sous les fondations (2). Ce qu'on appelle l'arrosement de la quille, et qui en Haute- Bretagne consiste à boire un coup au moment où on la pose, dans le Boulonnais à se rendre au cabaret après que

(1) Revue des Trad. pop., XIV (1899), p. 182.

(2) Rolland, III, p. 52.

le premier clou a été enfoncé par le charpentier, n'a que des rapports lointains avec l'arrosement par le sang qui était en usage autrefois. Un parallèle plus exact de la pose de la première pierre se retrouve en Provence : on met quelques pièces de monnaie dans la mortaise de l'étambot ; le capitaine ou l'armateur, ainsi que le constructeur, font une croix avec un outil sur l'arrière de l'étambot, et à cette occasion ils paient à boire aux ouvriers (1). En Poméranie, on tâche de faire entrer un peu de bois volé dans la quille ou dans quelque œuvre importante ; cet acte donne au navire le privilège de naviguer très vite la nuit (2).

En Haute- Bretagne lorsque la coque est terminée, on l'arrose avec de l'eau de mer, et cette sorte de baptême, probablement plus ancien que la cérémonie catholique, est accompagné d'une formule rimée adressée au bateau, et qui n'a aucun caractère chrétien ; il en est de même de celles qu'on récite en le lançant, ou dès qu'il flotte sur l'eau (3).

Au moment où l'on va procéder aux derniers préparatifs, le capitaine reçoit, en Provence, de la main du constructeur une herminette avec laquelle il doit tracer une croix à l'arrière du navire ; le constructeur en fait une aussi, et c'est alors seulement qu'il donne le signal convenu pour la mise à l'eau. Au milieu du siècle dernier, en Angleterre, une femme cassait une bouteille contre l'avant, et c'était pour le vaisseau comme le signal du départ. En Sicile, après un dialogue entre le

(1) Sébillot, 4, p. 135-136.

(2) Revue des Trad. pop. XIV (1890), p. 132-133.

(3) SÉBILLOT, 4, p. 137-139.

pi'opriétaire et le constructeur, celui-ci le bénissait avec une formule qui se terminait par une prière, puis il donnait deux coups de hache en croix sur la poupe, et la barque était lancée à la mer (1). A Plouézec, près de Paimpol, où le bateau a, suivant l'usage des côtes françaises, un parrain et une marraine, ceux-ci, après le baptême, frappent chacun à leur tour quelques coups de marteau sur cinq petites chevilles dans les trous desquelles on a préalablement introduit du pain bénit. En Haute-Bretagne, après la bénédiction, on distribue du pain bénit à tous ceux qui se trouvent à bord, puis on écrase sur le pont plusieurs galettes de biscuit, et le patron brise sur l'avant une bouteille de vin en disant : « Biscuit et bouteille de vin . — Fais que rnon bateau ne manque jamais de pain. » Le parrain et la marraine se penchent alors sur le pont, ramassent les miettes de biscuit et lèchent les gouttes de vin (2). La coutume de briser sur le pont une bouteille contenant un liquide est à peu près générale, et comme le vin rappelle par sa couleur le sang dont le bateau était jadis arrosé, il est supposable qu'il y a là une survivance adoucie de ce rite. Les bouteilles de Champagne de plusieurs cérémonies modernes, les bouteilles d'eau-de-vie brisées en Ecosse sur l'avant ou sur l'arrière, suivant le côté par lequel le navire est entré dans la mer (3), constituent une atténuation encore plus grande de l'ancienne et sanglante libation.