CHAPITRE III Les eaux
100. Le respect de l'eau. — ICI. Les fontaines. — Î02 Les rivières. — 103. Les lacs. — 104. La mer.
Les eaux tiennent le premier rang parmi les forces de la nature qui sont Tobjet de la préoccupation des hommes, et on les trouve associées à des coutumes, à des superstitions et à des rites dont les précédents chapitres contiennent de nombreux exemples caractéristiques.
100. — Plusieurs dires contemporains font du respect de l'eau une obligation quasi-religieuse, et blâment ceux qui osent la souiller : en Portugal, celui qui urine dans l'eau commet un péché, qu'il peut cependant effacer en disant : «Mort au péché, vive le petit Jésus ! « (1) En Sicile cet acte est expié par sept années de purgatoire ; dans la Suisse allemande celui qui crache dans l'eau crache dans les yeux du bon Dieu (2): en Haute- Bretagne, qui crache dans les rivières fait de l'eau bénite pour le diable. Parfois il y a une sanction immédiate ; si l'on jette quelque chose dans certains lacs, il s'élève aussitôt un orage (3).
(1) Leite, 1, p. 71..
(2) PiTRÈ, 1, IV, p. 446.
(3) SÉBiLLOT, 1, II, p. 159, 464.
101. — D'innombrables légendes racontent les gestes localisés des génies des eaux et leur assignent comme résidence des demeures mystérieuses au-dessous des ondes, ou dans leur voisinage immédiat. La plupart s'appliquent au temps passé, mais plusieurs parlent comme de faits connus de la génération précédente ou même de la nôtre, des apparitions tantôt gracieuses, tantôt terrifiantes, des êtres féminins, et plus rarement masculins, qui y président. On en fait peur aux enfants pour les empêcher de s'aventurer ,près des endroits dangeureux ; mais les adultes eux-mêmes n'osent s'approcher, surtout la nuit, de certaines fontaines (1). Dans le nord de l'Italie, les sources sont sous la protection d'esprits qu'il est bon de se rendre favorables (2) ; en Portugal, des Mauresques enchantées apparaissent encore près de celles où elles ont leur retraite, en Sicile quelques fontaines ont comme génies familiers de petites nonnes (4), en France ce sont le plus ordinairement des fées (5).
Trois fontaines du côté d'Aberdeen sont sous la garde d'un esprit, et une autre près de Corgrafï, dans la même région, avait un génie Duin glase beg, le petit homme gris : toute personne qui y puise de l'eau doit y jeter une épingle ou toute autre pièce de métal ; s'il néglige cette offrande, et qu'il vienne une seconde fois à la source, l'esprit le tourmente et le poursuit jusqu'à ce
(1) SÉBILLOT, 1, II, p. 193-203.
(2) Ferraro, p. 36.
(3) Leite, 1, p. 74, 75.
(4)PiTRÈ, 1, IV, p. 187.
(5) SÉBILLOT, 1, II, p. 195-201, 191.
qu'il meure de soif ; de nombreuses épingles que l'on voyait en 1890 sur le sol de la fontaine attestaient que la coutume du présent propitiatoire n'était pas tombée en désuétude (1). Dans le nord de l'itajie l'esprit de la source souterraine ne la laissait découvrir à celui qui tournait la baguette que si cet acte était acompagné d'une formule (2). En Suède au milieu du XVIII® siècle à certains moments de l'été, on lançait du fer, de la monnaie, etc., pour se rendre propice le Xeck de la fontaine (3). En plusieurs pays de France, on étrenne les fontaines par des présents en nature (4), et dans le nord de l'Italie la coutume de leur jeter comme offrande de petits cailloux est assez fréquente (5).
Les plus nombreux présents faits aux fontaines sont en rapport avec la fécondité, l'amour, la guérison ou la santé. D'autres semblent l'accessoire obligé pour la réalisation de souhaits qui ne rentrent pas dans ces divers ordres d'idées. C'est ainsi que les croyants, après avoir fait trois fois le tour de la fontaine de l'Épingle à Alnwickdansle Nortliumberland, sautent par dessus et y lancent une épingle en formulant leur vœu (6). Ce tour numérique était fait plusieurs fois, en priant, par les nombreux dévots qui se rendaient, vers 1814, à une fontaine de saint Patrick à Dungiven en Irlande, qui s'y lavaient les mains et les pieds et y trempaient un
(1) Folk-Lore, III (1892), p. 67-68.
(2) Ferraro, p. 36.
(3) Thorpe II, p. 82.
(4) SÉBILLOT, 1, II, p. 302.
(5) Ferraro, 1. c.
(6) Balfour, p. 1-2.
petit morceau de leur vêtement qu'ils suspendaient au buisson voisin (1).
Les objets posés sur la surface des eaux ou lancés par les pèlerins, ne constituent pas toujours des offrandes, mais des agents de consultation qui sont employés par. les amoureux, les malades ou leurs parents (cf. p. 71, 87) Ils servent aussi en Basse-Bretagne à renseigner sur le sort des absents : les femmes des marins déposent sur la fontaine un linge de corps d'un de leurs enfants, s'il flotte c'est que le père est vivant ; dans une autre fontaine, on lance un morceau de mie de pain qui, s'il surnage, indique que le marin a fait un voyage heureux et qu'il reviendra bientôt (2). Ceux qui s'adressaient à une fontaine à Gulval près de Penzance, pour connaître la destinée des amis qu'ils avaient au loin, regardaient les eaux en récitant une formulette pour conjiirer la source de leur dire la vérité : si en bouillonnant l'eau restait bien claire, l'ami était en bonne santé, si elle était bourbeuse il était malade, si elle restait tranquille, il était mort (3).
Le flottement du pain qui indique la destinée future des gens pendant une période déterminée (cf. p. 160) sert aussi à découvrir les voleurs. Celui qui s'adressait à la fontaine de Llandebrog, dans le pays de Galles, devait s'agenouiller devant elle et témoigner sa foi en sa puissance ; il y jetait ensuite un morceau de pain en prononçant le nom de la personne qu'il suspectait,
(1,1 Folk-Lore Journal, II (1884), p. 211.
(2) Sébillot, 1, II, p. 255.
(3) Folk-Lore Journal, V (1887), p. 92.
le pain coulait s'il était coupable (1). Vers le milieu du XIXe siècle, des épreuves analogues se faisaient à quelques fontaines des environs de Lannion(Côtes-du-Nord). Celui qui les interrogeait devait s'y rendre le lundi, à jeun, et jeter dans l'eau plusieurs morceaux de pain, à chacun desquels il donnait le nom des gens qu'il soupçonnait : celui qui restait au fond indiquait l'auteur du larcin (2).
Des opérations d'un caractère coupable et qui touchent parfois à la magie, s'accomphssent près des fontaines ; elles sont fréquentées par ceux qui veulent donner des maladies (cf. p. 147) s'approprier le bien d'autrui et enfin se venger de leurs ennemis, sans les vouer expressément à la mort. La fontaine sacrée d'une des îles de l'Irlande était l'objet d'un pèlerinage de haine; l'opérateur s'agenouillait devant, et répandait sur le sol, au nom du Diable, quelques gouttes de son eau, en disant : « Que mon ennemi soit renversé sur le sol comme cette eau ! » (3). La fontaine d'Elian dans le Denbigshire était l'une de celles auxquelles on s'adressait pour ensorceler, ce qui se faisait en lançant sur ses eaux des linges lardés d'épingles ; vers 1830, elle était annuellement visitée par des centaines de personnes qui accomplissaient ainsi le rite de malédiction : le postulant se plaçait à un certain endroit près de la source, dont le propriétaire, après avoir lu quelques passages de l'Écriture, lui faisait boire un peu d'eau, et lui lançait le reste par dessus la
(1) Rhys, I, p. 364.
(2) SÉBILLOT, 1, II, p. 255.
(3) Wilde, p. 71.
tête ; cet acte était répété trois fois pendant que le pèlerin murmurait des imprécations dans lesquelles il désignait la façon dont sa vengeance devait être réalisée (1).
L'eau des fontaines confère certains privilèges à celui qui, au commencement de l'année, en prend « la fleur »; en plusieurs pays de France elle assure du bonheur pendant un an. Celui qui boit avant tout autre dans les trois fontaines de Wark (Northumberland) acquiert pour l'année qui vient un pouvoir qui s'étend jusqu'à lui permettre de passer par le trou de la serrure ou de voler en l'air la nuit. Cet heureux mortel jette sur le sol du gazon des fleurs, du foin ou de la paille pour montrer à celui qui se présente après lui qu'il a été devancé (2).
102. — Les rivières sont encore personnifiées et les légendes les font agir et parler : dans une formulette écossaise, la Tweed et la Till se disputent à qui fera le plus de victimes par an (3) ; plusieurs rivières d'Allemagne en exigent une annuellement et c'est le tribut que demandent quelques-unes de celles de France ou de Wallonie (3).
Le génie qui y préside a parfois un nom propre, comme celui de la Tee, Peg Powler, aussi insatiable de vies humaines que Lorelei ; en Norvège le Nok demandait un sacrifice annuel (4).
(1)Rhys, I, p. 357,395.
(2) Sébillot, 1, II, p. 240. Balfour, p. 5-6.
(3) Leite, 1, p. 79. Grimm, II, p. 494. Chambers, p. 207. Folk-Lore, III (1892), p. 72. SÉBILLOT, 1, II, p. 338-339.
(4) Henderson, p. 265. Thorpe, II, p. 20.
Des pratiques préventives mettent celui qui les accomplit à l'abri des noyades naturelles ou surnaturelles; en Wallonie on jette dans l'eau une galette, en formulant le souhait de nouvelle année, afin de ne pas se noyer pendant cellequi commence (1). En Portugal, quand on passe une rivière, il faut y lancer trois cailloux, le premier au commencement, le second au milieu, et le troisième à la fin, ou bien en tenir un dans la bouche. Une offrande de pain et de sel lui est faite par celui qui, en la traversant, porte des œ.ufs, afin que les eaux ne leur enlèvent pas leur vertu génératrice (2). En Suède pour se préserver des mauvais génies pendant la nuit, on y crache trois fois (3).
Les rivières sont l'objet de pratiques accomplies par les malades (p. 125-126). En Wallonie jusqu'à une époque récente, on s'y baignait ou l'on s'j^ désaltérait le jour Saint- Jean à minuit juste, pour se procurer divers avantages et parmi eux le pri\àlège de ne pouvoir se noyer (4). En Catalogne, c'est avant le lever du soleil que les gens vont se mirer dans les eaux cristallines du torrent de la vallée ; ils s'agenouillent, font le signe de la croix, trempent leur mouchoir pour se frictionner avec son eau, et vont ensuite cueiUir les fleurs de bonne aventure (5).
L'eau courante constitue une barrière infranchissable contre certaines maladies, et aussi contre les revenants
(1) SÉBILLOT, 1, II, p. 382.
(2)Leite, l,p. 79.
(3) Grimm, II, p. 596.
(4) SÉBILLOT, 1, II, p. 374-375.
(5) Miscellanea folk-lorica, p. 21.
et contre les sorcières (1). Dans le nord de l'Angleterre elles ne peuvent poursuivre celui qui a traversé une rivière, pourvu qu'il le fasse au-dessous du premier pont bâti sur son cours (2).
103. — Les génies des lacs, encore redoutés par les riverains, ont presque toujours un caractère malveillant. Le Lochan-nan-Deaan, présumé sans fond, était la demeure d'un esprit des eaux qui aimait les sacrifices humains, et on n'avait jamais retrouvé les corps de ceux qui s'y étaient noyés. Des gens du pays ayant eu dessein de l'écouler dans l'espoir d'y retrouver les cadavres, un hurlement terrible se fit entendre au moment où ils allaient se mettre à l'œuvre, et ils virent sortir de l'eau un petit homme coiffé d'un chapeau rouge. Ils s'enfuirent épouvantés, laissant leurs outils que le petit homme leur jeta, puis avec un grand cri, il se replongea dans les eaux qui bouillonnaient et étaient devenues rouges comme du sang. Des milliers de petites créatures défaisaient la nuit l'ouvrage qui avait été fait le jour pour dessécher un autre lac (3).
Dans le pays de Galles on recommande aux enfants de se défier de Morgan, et on leur répète cjue ceux qui sont méchants seront emporté s par lui dans le lac ; à une époque antérieure, les hommes le redoutaient aussi (4). En Irlande ceux qui faisaient paître en commun leurs troupeaux près du Lochan wan (le lac de l'agneau) offraient à l'esprit qui y demeurait le premier
(1) SÉBILLOT, 1, II, p. 371.
(2) GuTCH, p. 41.
(3) Folk-Lore, III (1892), p. 70.
(4) Rhys, I, p. 372.
agneau du troupeau; s'ils omettaient ce sacrifice, avant la fin du pâturage, la moitié du troupeau était noyée (1), En Irlande on allait autrefois proférer des malédictions contre ses ennemis sur le bord d'un lac appelé du nom significatif de Clou veneagh, lac de la vengeance (2).
104. — L'idée que la mer est sacrée est courante chez beaucoup de peuples ; en Espagne on dit qu'elle est sainte depuis qu'un des trois vêtements de la Véronique, sur lesquels a été imprimée l'image du Christ, y coula à la suite d'un naufrage ; en Portugal on ne doit y jeter aucune immondice, et si on le fait elle se hâte de les rejeter ; sur la côte de la Manche c'est un péché d'y faire, à moins d'y être absolument contraint, ses nécessités, et sur ceUe de Tréguier on dit, en lui attribuant une sorte d'animisme dont on rencontre des traces dans les légendes, qu'elle pourrait punir celui qui oserait la salir. Sur cette même côte, quand on va y puiser de l'eau on doit en répandre quelques gouttes sur la grève, comme une espèce de libation (3).
Les bains rituels dans la mer qui, dans l'antiquité, constituaient une sorte d'expiation, étaient encore en usage à Naples en 1580 ; les hommes et les femmes se baignaient nus la veille de la Saint-Jean, persuadés qu'ils s'y lavaient de leurs péchés. Avant la Révolution, les jeunes marins de La Ciotat s'élançaient dans la mer au moment ou s'allumait le feu de cette fête et ils s'inondaient réciproquement ; cet acte était peut-être aussi expiatoire. Pendant la première moitié du XIX^
(1) Folk-Lore, III (1892), p. 71.
(2) Wilde, p. 251.
(3) SÉBiLLOT, 2, I, p. 198, 84-85, 95; 1, II, p. 159.
siècle, hommes et femmes de plusieurs ports de la Méditerranée se promenaient dans la mer à la Saint-Jean, culottes et jupons retroussés, et plus récemment sur les côtes de la Gascogne, hommes, femmes et enfants y entraient la nuit qui précède la fête (1). En Sicile, le bain pris le jour de l'Ascension est accompagné d'un geste qui consiste à puiser de l'eau dans la main et à la rejeter par-dessus son épaule, pour se délivrer de la sorcellerie et de se mettre à l'abri des maléfices à venir (2).
Lors des bains ordinaires, on a employé des procédés magiques pour éviter de devenir la proie des génies, d'être noyé ou d'éprouver des inconvénients. En Suède on empêchait les moiîstres de nuire en leur opposant un objet de métal ; lorsque le baigneur avait neutralisé les pernicieuses propensions du Neck, ou qu'il se l'était rendu propice, il jetait dans la mer auprès de soi, avant d'y entrer, un briquet ou un couteau; il n'était pas rare de l'entendre lui adresser par raillerie ces mots : « Neck, voleur d'aiguille, tu es sur la terre, et moi je suis dans l'eau ». En sortant du bain, l'homme reprenait l'objet de métal en disant : « Neck, Neck, le voleur d'aiguille, je suis sur terre, et toi tu es dans l'eau » (3). On avait coutume naguère, dans le nord de l'Ecosse, de réciter une formulette avant d'entrer dans la mer, et d'y lancer trois pierres, en commençant par la plus grosse, et l'on préférait celles qui étaient blanches (4). Les enfants portugais prennent neuf cail-
(1) SÉBiLLOT, 2, I, p. 88-89 ; 1, II, p. 160-161.
(2) PiTRÊ, 1, IV, p. 140.
(3) Thorpe, 1, II, p. 83.
30 i LES FORCES DE LA NATURE
loux et les lancent à trois reprises dans l'eau et en répétant ces mots : « Fièvres, fièvres, allez vers la mer — Pendant que je vais me baigner — Fièvres, sortez hors de mon corps (l).En France les pratiques préventives de la noyade semblent bornées au signe de croix fait avec l'eau salée.
Les paysans siciliens s'adressent à la mer elle-même comme à une dispensatrice de faveurs. La veille de l'Ascension, ils s'agenouillent sur ses bords et récitent chaque fois qu'un flot arrive sur le rivage, en cessant au neuvième, une prière rimée dont voici la traduction : « Je te salue, bassin de la mer; le Seigneur m'envoie ici, tu dois me donner ton bien ; je te laisse mon mal. » Après chaque prière ils ramassent une poignée de sable ; la cérémonie terminée, ils reviennent au village et jettent ce sable sur les toits de ceux qui élèvent des vers à soie en disant gaiement : « Sept livres par claie » (2).
Plusieurs actes ont pour but de prévenir les tempêtes ou d'y mettre fin. Dans les Asturies, lors de la fête de saint Roque, la procession va en mer sur plusieurs barques, et l'on croit que les vagues sont endormies pour toute l'année ; sur la côte cantabrique les amis de ceux qui naviguent jettent aux vagues en fureur, dans l'espoir de les calmer, des chapelets et des médailles. Sur le littoral portugais lorsc^ue par une mer houleuse les navires s'approchent de la côte, les femmes allument une lampe devant un saint et vont ensuite jeter le reste de l'huile dans la mer, avec la certitude que cela apaiserait les ondes ; dans le même but on lançait sur la mer
(I)Leite, l,p. 69-70.
(2) Mélusine, II (1884), col. 203.
LES EATJX 305
tourmentée de l'eau puisée à une fontaine de saint Kireck (Côtes-du-Nord) (1).
On a eu recours autrefois dans les îles britanniques à des opérations magiques pour mettre fin aux tempêtes ; vers le milieu du XIX^ siècle on se souvenait à Cromarthy (Ecosse) d'une pratique en usage chez les générations précédentes, et qu'on appelait « charmer les vagues». Un des pêcheurs se plaçait sur le plat-bord, et il agitait la main dans la direction opposée au cours de la mer, dans la persuasion que cette sorte d'appel l'engagerait à perdre de sa violence (2). Au ^VIIP siècle pour apaiser les vagues ou pour avoir un vent favorable, une femme de Scarborough se rendait, seule, à une cavité circulaire entre les pierres brutes de la jetée et l'arrosait avec de l'eau de mer, et murmurant de tendres vœux, regardait du côté d'où devait revenir son mari ou son amoureux (3). En Irlande, les patrons des bateaux de pêche de Mayo et de Connemara attachent un chien par les pattes et le lancent dans la mer, persuadés qu'elle deviendra calme après cette oblation (4).
La mer sert rarement à des opérations de sorcellerie : dans le Finistère quelques actes d'envoûtement étaient pratiqués sur ses eaux (cf. p. 148) et vers 1795 aux environs de Plougasnou des sorciers interprétaient ses mouvements, ses flots mourant sur le rivage et prédisaient l'avenir (5). Le héros d'un conte breton, pour
(1) SÊBiLLOT, 2, I, p. 165, 168 ; 1, II, p. 477.
(2) Miller, p. 59.
(3) GuTCH, p. 52.
(4) MooNEY, p. 145.
(5) Cambry, p. 109.
obtenir un vent favorable, fait sur le sable de la grève une croix avec une baguette blanche ; c'est peut-être une transformation d'une ancienne conjuration pratiquée autrefois par des prêtres païens (1).
Les rites assez compliqués de certaines initiations à la sorcellerie s'accomplissaient sur le bord de la mer : dans le nord de l'Ecosse, aux îles Orkney, pour devenir sorcier il fallait, vers le commencement du XIX^ siècle, s'y rendre à minuit, faire trois tours à l'encontre du cours du soleil, se coucher sur le dos, la tête tournée vers le sud, et dans un endroit entre les lignes de la haute et de la basse mer, prendre une pierre dans chaque main, en avoir une à chaque côté du pied, une sur la tête, une plus grosse sur la poitrine. Le postulant devait avoir les bras et les jambes étendus, fermer les yeux, réciter une incantation au diable, puis rester sans bouger pendant quelque temps ; il ouvrait alors les yeux, se tournait sur le côté droit, et lançait les pierres dans la mer ; chacune devait être jetée avec une formule de malédiction. Aux îles Shetland, lorsque l'aspirante est une femme, elle va seule, à minuit de la pleine lune, s'étendre sur le rivage au-dessus de la marque de la marée haute, met la main gauche sur la semelle de ses souliers et la droite sur le sommet de sa tête, en invoquant le diable qui apparaît et conclut le marché avec un serrement de main (2).
(l)SÉBILLOT, 1, II, p. 142.
(2) Black, 1, p. 51-52.
