DU KO

par les croisées de celte salle, les panaches verts d'un marronnier : notre hôte nous servira sous leur ombre et tu m'y liras, après le dîner, quelques feuillets du livre nouveau de messire l'abbé de Brantôme.

— Oui, madame, répondit la femme blonde, en s'inclinant avec respect.

- Ma pauvre Nevers, dit-elle en riant, tu es tellement habituée à me traiter en reine devant les gentilhommes et les dames de la cour, alors que, seule à seule, tu daignes être ma sœur et mon amie, que tu te fourvoies en présenoe d'un hôtelier. Tu oublies donc que nous voyageons incognito?

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— Vousavcz raison, ma belle Marguerite, répondit celle qu'on nommait Nevers; j'y songerai.

— Viens, dit Marguerite en lui prenant le bras, allons sous les marronniers, nous y ferons meilleur festins qua la table de mon frère Chariot.

Hector de Furmeyer était placé assez près d'elles tout à l'heure pour avoir pu entendre le bref dialogue qu'elles avaient échangé à voix basse ; mais Hector voyait, Hector admirait, Hector avait la fièvre, et il n'entendit pas.

Quand les deux dames furent installées dans le jardin, sous la tonnelle de cabaret qui leur avait plu si fort, Hector

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trouva sa place obscure, incouimode, et se plaignant de n'y point voir, il pria l'hôte de lui porter son couvert près de la fenêtre qui donnait sur le jardin.

L'hôte n'y vit aucun inconvénient et obéit.

Comme il est facile de le présumer, Hector ne mangea que peu ou point.

Tantôt il avait faim et soif, — il effleura son hanap à peine et i>e fut nullement tenté parle fumet de la venaison.

Mais il colla son œil aux persiennes à derni-fèrmées et plongea un ardent regard sur les deux femmes qui égrenaient du chasselas et picoraient comme deux colombes mignonnes et délicates,

laissant de côté, avec une petite moue dédaigneuse, les grosses viandes qu'on leur avait servies...

Pareil h ces enfans a qui Ton montre une image de la Madone, protectrice des marins, et qui, voués à la mer, joignent les mains et prient d'avance celte étoile divine qui guide les navires sur l'immense Océan, Hector joignit les mains d'admiration, et sembla regarder celte femme, inconnue naguère, comme sa future étoile polaire, comme l'astre qui luirait pour lui dans le ciel orageux qui plane au-dessus de Paris, cet autre Océan aux folles et sinistres tempêtes.

Il demeura là, immobile, recueilli,

priant du cœur bien plus que des lèvres, adorant pour ainsi dire, dans la naïve fraîcheur de son âme, cette merveilleuse créature lui apparaissant comme un ange qui a daigné se faire femme pour approcher les hommes de plus près.

Et tandis qu'il admirait, muet et craintif, les deux belles dames allaient leur train, becquetant et babillant :

— Nevers, disait la brune, n'est-ce pas que c'est ravissant et d'une liesse extrême de s'en aller un beau jour de Paris, comme nous l'avons fait, sans bruit, sans tapage, pour aller vivre quinze jours du grand air des prés et des forêts, et

deviser sous les grands chênes dans cette îv *