M7 ROI

et, d'un signe, invila le roi à en faire autant.

*Le Roi de Trèfle sauta lestement à terre et prit la main que lui tendait son guide pour le conduire à travers ces ténèbres souterraines que ne rayerait plus désormais le moindre rayon de clarlé naturelle.

Certes, si Henri de Valois lui-même était descendu dans cette caverne, il n'eut pas été plus superbe de sangfroid et d'audace insouciante, que cet homme qui prenait sa place, sûr d'avance que

celte lumière il ne la reverrait plus, que ce souterrain où il s'engageait sans broncher ni pâlir allait lui servir de tombeau.

La caverne était profonde, car ie Roi de Trèfle et son guide cheminèrent pendant une demi-heure sur une pente inclinée et sablonneuse, le visage fouetté par cet air humide qui se dégage des ruines et du voisinage des rivières.

Enfin, une lueur rougeâtre, lueur indécise et tremblotante, se fit dans 1 eloignement, puis grandit a mesure que le roi et !e guide s'avançaient, et dessina

mi uoi . 225

erxfln assez correctement une sorte de couloir taillé dans le roc et de la voûte duquel pendait une lampe en fer. Cette lueur était celle de cette lampe.

Sous le rayon de clarté qu'elle décrivait, un homme vêtu de noir comme celui qui lui servait de guide, masqué comme lui, apparut aux yeux du Roi de Trèfle et s'avança lentement a sa rencontre :

— Frère, est-ce vous ? demanda-l-il.

— Oui, répondit le conducteur du roi.

iv 15

2£G le<: pagk

— Qui nous amenez-vous? reprit le gardien duc >uloir.

— L'heure du Roi de Trèfle est venue, répondit le messager masqué.

— Amen! fit le gardien en s'inclinant

devant le roi.

Et il quitta les nouveaux-venus , fil quelques pas dans le couloir, frappa trois coups au mur qui s'ouvrit comme s'était ouvert le bloc de granit qui fermait la vallée.

Du mur de granit s'échappa et jaillit

soudain en tous sons uni) vive et étincelante lumière, puis le mur se referma, la lumière s'éteignit, et le Roi de Trèfle et son mystérieux compagnon demeurèrent seulement éclairés par celle lueur blafrarde que répandait la lampe de fer.

Quelques minutes s'écoulèrent, puis le mur se rouvrit, l'homme masqué reparut et dit :

— Sire, venez

Le Roi de Trèfle mit hardiment le poing sur la hanche, et s'avança jusqu'à cette porte bizarre qui s'ouvrait ainsi comme par magie; puis il s'arrêta sur le seuil et, d'un coup d'œil embrassa la

"230 Llï PAGE

salle où il pénétrait et les hôtes qu'elle renfermait.

C'était une vaste pièce, éclairée par des torches fichées dans le mur à l'aide de mains de fer, tendue de noir, avec un siège au milieu, et devant ce siège une table, — une sorte de banc circulaire sur lequel étaient rangés douze hommes masqués et vêtus de noir comme les autres, mais portant de plus qu'eux une fourrure d'hermine au col de leur pourpoint.

Debout, appuyé au fauteuil, et une

du roi - *2M

main sur la table qui se trouvait au milieu de la salle, un homme vêtu de rouge comme les autres l'étaient de noir, attendait impassible et muet.

Sur cette table étaient une coupe de poison, une corde et un poignard trian-

gulaire.

— Le roi ! cria le guide du Roi de Trèfle.

Les douze juges se levèrent, puis l'un d'eux montra le siège videet lui fit signe de s'asseoir.

Le roi se découvrit, rendit le salut, puis marcha vers le fauteuil désigné sans précipitation ni lenteur, la tête haute et rejelée en arrière, le poing sur la hanche et le chapeau à la main.

Arrivé là, il s'assit, après avoir écarté l'homme rouge d'un geste plein de grandeur.

Puis il se couvrit.

Les juges s'assirent à leur tour, se couvrirent comme le roi s'était couvert; puis l'un d'eux se releva, se découvrit de nouveau et dit :

do roi 253

— Nous, juges de la Sainte- Vehrne, nous t'avons mandé a notre barre, toi, le roi, pour statuer sur ta cupabilité ou ta non-culpabilité sur les questions suivantes :

Le roi de Pologne a-t-il trempé dans le massacre de la Saint-Barthélémy, soit comme conseiller du roi de France, soit comme ayant stipendié les assassins?

Le roi de Pologne s'est-il conduit délo)alement a la bataille de Jarnac et à celle deMontconlour, livrées par lui aux calvinistes?

Frères! continua Je jn^o, répondez selon voire conscience.

— Oui, répondirent les onze juges, le roi de Pologne est coupable sur les deux chefs d'accusation.

— Le roi de Pologne doil-il être mis en accusation et déféré à notre tribunal suprême ?

— Oui, répondirent encore les juges.

— Henri de Valois, dit alors le juge accusateur, nous te décrétons d'accusotidn

et te mandons par-devant notre tribunal, pour y être jugé selon les lois secrètes qui le régissent. Nous t'avons laissé ton épée au coté, rends-nous ton épée.

Pour toute réponse, le roi se leva, prit son épée et la brisa sur son genoux ; puis, en jetant les tronçons aux pieds de ses juges ; il leur dil froidement :

— Il est faux que j'aie conseillé, ni stipendié les assassins de laSaint-Bar- Ihi'lemv ; il est faux que je me sois conduit déJoyalemenl aJarnac et a Monconlour. Vous le savez aussi bien que