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moi, mes maîtres, mais vous me voulez assassiner avec un semblant de justice, car mon frère d'Alençon vous a d'avance vendu ma vie.

Un frémissement courut dans la salle.

Les juges se regardèrent étonnés, mais ne proférant aucune parole.

Le juge accusateur reprit :

— Frères sur votre conscience, quelle peine a encouru Henri de Valois, roi de Pologne.

— La peine de mort! répondirent unanimement les juges.

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— Eh bien! continua le juge accusateur, nous tribunal suprême, nous le condamnons à mourir, toi, Henri de Valois, par le poignard, le poison ou la corde, à ton choix, et ordonnons que la sentence soit exécutée sur l'heure ! Choisis !

Le roi se leva de nouveau et dit :

— Le poison est le supplice des femmes, la corde celui des voleurs; je choisis le poignard.

Puis, les enveloppant d'un foudroyant regard de mépris :

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— Lequel de vous, dit-il, a un reste de loyauté au fond du cœur et se sent capable d'engager sa parole fidèlement?

Nul ne répondit parmi les juges, mais l'homme rouge dit :

— Moi !

Celait le bourreau.

— Il y a, reprit le Roi de Trèfle, il y a de par le monde une femme belle et noble; celle femme,, je lui ai voue tin amour qui est un culte et qui m'a con-

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duit au milieu de \oi.s. Cei amour i fait regarder la mort sans pâlir, cel amour me l'a fait accepter sans regret ni murmures.

Le bourreau écoutait attentivement' :

— Après ma mort, continua le Roi de Trèfle, tu arracheras mon cœur de la poitrine, et tu ie porteras au Louvre avec

cette bague.

Et le roi tira de son doigt la bague que lui avait donnée Marguerite.

— Tu entreras dans la salle du troue

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un jour où il y aura grande réception du roi, et, montrant la bague, tu demanderas :

— A qui appartient cet anneau ?

Alors, comme cette femme sera présente, elle ira a toi, et tu lui diras: — Madame, l'homme qui vous aimait et qui est mort pour votre bon plaisir, vous envoie sou cœur et sa dernière pensée.

— Je le ferai! dit le bourreau, je le ferai aussi sûrement qu'il y a un Dieu auquel j'ai foi, et sur la croix duquel je le jure !

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— Maintenant, poursuivit le Roi de Trèfle, vous, juges lâches et félons, âmes vénales et corrompues, me refuserezvous un témoignage suprême ?

— Lequel? demanda le juge accusateur.

— C'est que je meurs en roi ! répondit froidement Hector de Furmeyer.

Puis il jeta son manteau, fit un pas vers le bourreau et lui dit : Frappe !

— Sire, dit respectueusement le bourreau, vous devez être frappé de trois

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coups de poignard : l'un a la poitrine, l'autre au cœur, le Iroisième au flanc.

— Peu m'importe!

— r Et je dois vous ôter votre pourpoint et votre chemise, afin de frapper à nu.

— Sauf la tête, dit le Roi de Trèfle ; je veux mourir avec mon chapeau et couvert comme c'est mon droit !

Et sans l'aide du bourreau, Hector enleva son pourpoint et sa chemise, demeurant nu jusqu'à la ceinture.

Alors le bourreau prit le poignard qui

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était sur la table, lova lentement le bras,

regarda le roi et lui dit :

— Sire, êles-vous prêt ?

— Oui, dit le roi d'une voix ferme.

Puis il murmura tout bas un nom que nul n'entendit, le nom de cette femme pour l'amour de laquelle il mourait.

Le bras du bourreau retomba, et le poignard disparut dans la poitrine du Roi de Trèile.

Le sang jaillit : un nuage passa sur le front du jeune homme; mais il ne