CHAPITRE V

loger pêle-mêle avec ses clients me déplut. Je ne pus m’empêcher de le lui faire sentir.

« Seigneur, lui répondis -je, l’aimable Chrysippe n’a point d’hospitium, mais il a reçu chez lui le fils du roi des Suèves et ses amis, avec toute la courtoisie d’un citoyen d’Athènes ; et nous croirions manquer à la reconnaissance , en nous séparant de lui. » Scaurus loua la délicatesse de notre procédé, et après quelques compliments, il nous convia à souper pour le même soir; ce que nous acceptâmes sur-le-champ. Comme l’heure des affaires l’appelait au dehors, il nous quitta, en invitant notre ami à nous montrer le palais dans le plus grand détail ; cette invitation ne pouvait manquer de nous être agréable , puisque c’était le but de notre visite. Scaurus sortit enfin dans une litière (i) ouverte et portée par six esclaves (2) liburniens (3). Il était accompagné d’un cortège nombreux (4). L’atrium

(1) Petron . , satjric ., cap. 9.

(2) Juv., sal. 1 , v. 88.

(3) /«<>., sat. 3, v. 241*

(4) Quint. Cicer.. de petitione cons . IX, 29; Juven.^

sat . 1 , v. 129.

6/j LE PALAIS DE SCAITRUS.

resta vide. Après en avoir achevé le tour, nous voulûmes, avant de quitter ce lieu, saluer les dieux domestiques qui y ont un petit autel (i) ; mais quelle fut ma terreur, lorsqu’en m’approchant de leurs images, je vis sortir de derrière l’autel , et ramper à longs replis vers moi deux énormes serpents. Je reculai d’un pas, et saisissant un caducée de bronze suspendu près de là, je m’apprêtai à les combattre. Chrysippe accourut en riant : « Qu’allez-vous « faire, dit-il, mon cher Mérovir, vous allez « tuer des dieux î Ne craignez rien ; ces ser- « pents ne sont point de l’espèce de ceux qui « déchirèrent l’infortuné Laocoon; ils ne vien- « nent à vous que pour solliciter des caresses, « ou recevoir de votre main quelques parcelles « de nourriture (2). Sachez que ces animaux « sont regardés comme des génies; leurs images « ornent tous les carrefours (3) , et sont l’objet « d’un culte populaire (4) ; on en nourrit com¬

f1) Ruin. de Pomp ., t. II, pl. 2l\.

(2) Suet ., in Tiber.

(3) Ruin. de Pomp., t. I, p. 20; t. II, pl. 6, p.

(4) Ibid. pag. 38.