CHAPITRE V

avoir achevé le tour^ nous voulûmes , avant de quitter ce lieu , saluer les dieux domestiques, qui y ont un petit autel (i); mais quelle fut ma terreur, lorsqu'en m'approchant de leurs images , je vis sortir de derrière l'autel et ramper à longs replis vers moi deux énormes serpents ! Je reculai d'un pas j et , saisissant un caducée de bronze suspendu près de là , je m'apprêtai à les combattre. Chrysippe accourut en riant : « Qu'allez-vous faire , ditct il , mon cher Mérovir ? voua allez tuer des « dieux! Ne craignez rien; ces serpents ne « sont point de l'espèce de ceux qui déchi- <c rèrent l'infortuné Laocoon ; ils ne viennent « à vous que pour solliciter des caresses ou a recevoir de votre main quelques parcelles « de nourriture (2). Sachez que ces animaux <c sont regardés comme des génies ; leurs ima- « ges ornent tous les carrefours (3) , et sont « l'objet d'un culte populaire (4); on en

(i) Ruines de Pompéiy t. II, pi. a4.

(2) SuET., in Tiher.

(3) Buines de Pompéi, t. I, p. 20 ; t., lï, pi. 6, p. 39.

(4) Thid., pag. 38; Pf.rs., Satyr, i, v. ti4,

8V LE PALAIS UK SCAUBCS.

a nourrit communément dans les maisons à « Rome (i); et ils s*a[^rivoisent à tel point a que pendant les repas on les voit ramper a au milieu deé coupés ou se glisser innocem-* te ment dans le sein des convives (2). Cette ce singulière superstition est tellement répaa^ « due y que si les incendies et autres accidents « ne détruisaient de temps en temps la race « sacrée de ces reptiles, on ne pourrait ré- « sister à leur excessive fécondité (3), qui oc deviendrait plus importune mille fois que (f celle des souris et des rats, auxquels ils « font la guerre. » En parlant ainsi , Chrysippe prit une clef des mains d'un jeune garçon attaché au service des dieux domesti-^ qués (4), et ouvrit une espèce de cabinet où nous entrâmes : « Voici, nous dit-il , en nous . ic montrant de petites statues , les lares de ce tt palais. Ceux de Numa , de Tarquin et des

(i) PLiw.,lib. XXIX, cap. 4.

(a) SKNEC,,r/e Trûy lib. II, Ccip. 21.

(3) PuN., lil). XXIX, cap. /,.

(4) SuRT., in Domit,, 17.