TROISIEME PARTIE

M. et Madame Lichères, et de... rester avec lui... La fausse Adélaïde eut de bonnes raisons à donner... Elle était obligée de retourner chez sa maîtresse, etc.

On ralentit les préparatifs pendant six semaines. Beignet était furieux. Il se désolait. Enfin, il déclara que si on différait encore, il retiendrait Adélaïde (Madame Lichères), et ne la laisserait pas retourner... Mais le président à ménager, qu'on lui avoua enfin, modéra sa vivacité. Ce fut un coup de foudre I... un seau d'eau jeté dans le feu. On crut même qu'il se retirerait... Il était trop épris. La générosité s'en mêla, quand il fut tout, et mieux encore (car Madame Lichères savait embellir ses expositions), son cœur .s'attendrit. Il jura de regarder sa femme, comme une pupille chérie qu'il arrachait au crime !...

, Rien n'arrêtait plus. On allait... on allait. L'on se trouvait à la veille. Quel cruel embarras, pour Madame Lichères I II lui passait par la tête de tout révéler, de faire épouser Adélaïde, et de proposer l'échange matériel à son mari.

Le jour du mariage vient de poindre. Beignet se lève, 'vre d'amour et d'espoir... La véritable Adélaïde Nécard, les bans publiés, le consentement des parents et celui du président donnés, les

habits faits, était non-préparée ; c'était pour Madame Lichères, différente de taille, qu'était la dépense... Le prétendu arrive. M. Lichères riait. Mais sa femme... ensorcelée d'amour... aurait voulu aller à Féglise... si elle l'avait osé. Elle expose alors son embarras à son mari, qui ne savait pas aussi clairement qu'elle où les choses en étaient. Il frémit et malgré son attachement, il pensa qu*il fallait faire épouser Adélaïde. Madame Lichères, sous le nom de Mademoiselle Necard, feignit une fièvre violente, qui l'avait prise chez son amie... Beignet vint au chevet de son lit... les caresses furent vives... Ce fut alors, qu'enivrée d'amour, Madame Lichères avoua la vérité... Elle s'excusa sur son penchant. Elle dit que sa fièvre était reflet du désespoir.

Beignet demeurait immobile. Puis tout à coup prenant son parti, en se voyant seul, il voulut posséder... Il posséda... Ivre de plaisir, il quitte Madame Lichères, prend la main d'Adélaïde et la mène à lautel.

Le mariage se fait. Adélaïde croyait que c'était le sentiment de ses amis.

L'absence ne fut pas longue. Beignet revient marié. M. Lichères arrivait pour dîner. Beignet, l'air altéré, lui dit, devant les deux dames : — Tu