TROISIEME PARTIE

— * Non, Madame, non (dit K — n), je n'ai jamais pensé que vous dussiez être sensible à mon amour I Je connais trop bien votre vertu !... Mon prétendu bonheur ne m'en a pas imposé longtemps... Je n'y croyais plus, en le complétant... On a fui !... Ah ! Madame j'aime mieux que ce ne soit pas vous 1 Je préfère de vous respecter, comme auparavant, à vous aimer davantage... Aussi, quelle facilité 1... quelle femme que celle qui a cédé... — A ce mot, Madame s'élança en disant : — J'aurais défié à Lucrèce de se défendre! Vous ne donnez pas le temps de respirer!... et ma fille est bien heureuse d'avoir eu la force...

La lumière parut. La mine de Madame Siram, celle de son mari surtout, étaient si grotesques, que la fille aînée et les deux gendres éclatèrent de rire. — Monsieur (dit le vieux Siram), ce que vous faites est fort mal ! et ma femme n'avait jamais rien eu à se reprocher !...K — n était si beau que la dame ne put se mettre en colère. Elle s'attendrit.

— Oui! (dit-elle), je deviendrai mère encore! Et... que penseront mon mari, mes filles, mes gendres?

— Ma femme ! (dit Siram), vous n'êtes pas coupable, et je ne vous en ferai pas souffrir... Allez- vousen. Monsieur, et jamais ne remettez les pieds ni chez mes filles, ni chez ma femme, vous êtes trop

dangereux 1 K— n partit en faisant une profonde révérence.

Il fut guetté si exactement, qu'il ne put rejoindre la mercière. Celle-ci pria la fourreuse, sa sœur, de la favoriser. Madame Tanrouc y consentit, mais la coquette trompa sa sœur, et eut le beau K — n, deux fois sur une, sans qu'il s en doutât. Tout se découvrit enfin, et les deux amants préférèrent l'absolue privation, à Tinfidélité.

Cependant les trois femmes devinrent enceintes, et eurent trois belles filles. Chose étonnante, le vieux Siram, en vrai Spartiate, fut comblé de joie. Il chérit sa troisième fille, qu*il appelle son bâton de vieillesse : — Elle est bien à moi I (dit-il à ses gendres), tout ce qu'on édifie dans mon fonds m'appartient... Le fourreur trouva qu'elle ressemblait trop à K — n, et il n'imita pas son beau-père; mais que pouvait-il faire, dans un pays où les femmes sont maîtresses?-.. Pour le mercier, il était furieux 1 Sa fille ressemblait comme deux gouttes d'eau, à une sœur aînée de K — n, la plus belle femme du quartier. 11 ne douta plus, et devint comme un enragé ; ce qui doit surprendre, après la manière gaie, dont il avait pris l'accident de son beau-père...

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