CHAPITRE IV

Qu'il soit question de la culture du palmier à huile, peut paraître surprenant au premier abord. On se représente généralement l'exploitation de ce palmier comme se bornant à une simple récolte des régimes sur des arbres ayant poussé spontanément. C'est bien là, en effet, ce qui se produit dans la plupart des cas.

Cependant, dans plusieurs régions, qui deviennent de jour en jour plus nombreuses, les indigènes ne se contentent pas seulement de mettre en valeur les forêts d'Elæis existant sur les territoires qui leur appartiennent, 1ls établissent, en outre, des plantations. D'autre part, soit dans ces plantations, soit dans les peuplements naturels qui ont été aménagés, des cultures diverses sont faites à l'ombre des palmiers et si ceux-ci ne sont pas par eux-mêmes l'objet de soins d'entretien, ils bénéficient néanmoins des travaux agricoles qui sont effectués en vue des cultures qui leur sont associées. :

Au Dahomey, c'est surtout dans les cercles d'Allada, de Ouidah et de Grand-Popo, que l'on trouve des plantations établies par les indigènes.

Dans le cercle d’Allada, on en rencontre assez fréquemment ayant de 12 à 15 ans.

Dans la partie nord du cerele de Grand-Popo, dans la région de Lalo, chez les Dobos, existent également des plantations à peu près du même âge, dont l'établissement doit être attribué à l'initintive d'un chef qui avait été un des sujets de Behanzin et avait suivi l'exemple donné par ce monarque en accordant tous ses soins au développement de la culture du palmier à huile.

Dans le cercle d'Abomey, beaucoup de palmeraies semblent provenir de plantations établies par les indigènes à une époque où ils étaient encouragés dans cette voie par Behanzin.

On doit également citer dans le Moyen-Dahomey de petites plantations, par exemple à Dohina (dans les environs de Savalou), à Bédou (au nord de Cabolé), à Tchaka (à l'est de Paouignan),

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dues à des indigènes ayant pu apprécier pendant leur séjour à la côte toute la valeur du palmier à huile. Presque toujours, les plantations sont faites en vue de la production de l'huile. Ce n'est qu'exceptionnellement, comme par exemple dans la région de Parahoué, chez les Houés, dans certaines parties du cercle d’AIlada, que les palmiers sont plantés uniquement dans le but d'avoir du vin de palme.

A. — Aménagement des peuplements.

Dans bien des régions, aucun travail n’est effectué dans les peuplements de palmier à huile. D’autres fois, en particulier quand la brousse est trop dense, les indigènes, dans le but de rendre plus facile la récolte des régimes, font autour de chaque pied un débroussement sur un espace circulaire de deux à trois mètres de diamètre.

Ce n’est que lorsqu'ils se proposent de faire des cultures intercalaires qu’ils poussent le débroussement plus avant.

Dans ce dernier cas, ils commencent par couper à l'aide d’une sorte de houe à manche court les herbes, souvent de haute taille, et les petites broussailles ; le tout est ensuite réuni en tas, soit dans le peuplement même, soit en dehors, et brûlé. Ce premier nettoyage terminé, les arbustes inutiles sont coupés à leur tour à 0% 60 environ de hauteur avec le sabre d’abatis ou coupe-coupe et également brûlés.

Après ces deux opérations, il ne reste le plus souvent que des palmiers à huile de dimensions variables, formant par places, dans certains cas, des massifs très épais. Ces massifs sont éclaircis plus ou moins, suivant le but que se propose l'indigène : production des régimes ou récolte du vin de palme. Les distances réservées entre les pieds dans l’un et l’autre cas seront indiquées plus loin.

Parfois, il reste également dans le peuplement de gros arbres. L'indigène ne les abat pas ; ce serait pour lui un travail trop considérable avec les outils rudimentaires dont il dispose. Il se contente d'enlever sur leur tronc un anneau d’écorce pénétrant jusqu'au bois, ce qui entraîne la mort de l'arbre. Cette opération est d’ailleurs complétée la plupart du temps par un feu allumé à la base du trone. Les arbres ainsi traités finissent par tomber sous la poussée du vent.

L'indigène ne pratique jamais le dessouchage, même pour les racines d'arbrisseaux ou les souches peu résistantes. Il agit ainsi par paresse et justifie sa manière de faire en prétendant que les souches et les repousses ne le gênent nullement dans ses opérations culturales.

Le terrain ayant été débarrassé de toute végétation gênante, on procède à l'établissement des cultures dont il sera parlé plus loin.

Le débroussement a la plus heureuse influence sur la végétation du palmier à huile et on ne saurait trop recommander aux indigènes de pratiquer le plus possible cette opération, même dans le cas où ils ne feraient pas de cultures intercalaires. Non seulement la récolte des régimes est facilitée, mais encore les rendements sont augmentés dans une très forte proportion.

Le palmier à huile n'est pas un arbre de forêt ; il vit mal en association avec d’autres essences, surtout quand celles-ci élèvent leur cime au-dessus de la sienne. Nous avons déjà signalé cette particularité en étudiant son habitat à la Côte d'Ivoire (chapitre I°), Dans la grande forêt, il languit et même disparait tout à fait si l'écran de verdure qui le domine, interceptant les rayons du soleil et arrêtant la circulation de l'air, est trop épais. Partout où 1l se trouve en lutte avec d'autres espèces végétales, son développement s'en ressent beaucoup et ses rendements sont notablement réduits. Bien souvent même, dans les fourrés épais, où chaque arbre n’est pas baigné de lumière et d'air, aucune fructification ne se produit ; cette absence de fructification a parfois fait croire à l'existence de nombreux palmiers stériles. Il suffit d'un élagage des plantes avoisinantes pour voir se former immédiatement des régimes femelles donnant lieu à une production parfois abondante.

Les débroussements qui sont actuellement pratiqués de toutes parts dans le Bas-Dahomey, notamment dans le cercle d'Allada, en vue de la culture du maïs, sont très favorables à l'extension des palmeraies. Chaque terrain qui est consacré à cette céréale devient par la suite une palmeraie.

B. — Création de plantations.

Préparation des plants.

Ainsi qu'il a été dit plus haut, la multiplication du palmier à huile se fait uniquement par semis.

Dans la nature, les fruits tombent à maturité de l’arbre sur le sol, ou bien sont transportés par certains oiseaux, très friands de leur pulpe, et les noyaux ainsi dispersés germent au contact du sol et donnent de jeunes sujets, qui remplaceront plus tard les pieds âgés ou qui étendront les peuplements.

C'est à ces Jeunes sujets que les indigènes s'adressent pour établir leurs plantations.

Mais, lorsqu'on veut introduire le palmier à huile dans des pays où il n'existait pas, il faut avoir recours aux noyaux.

C'est également les noyaux qu'il faudra employer, si l’on se propose l'amélioration du palmier à huile. Nous avons vu dans un chapitre précédent que c'est par des semis répétés effectués dans des conditions identiques que l’on peut arriver à obtenir des variétés améliorées. On connaît, d'autre part, les excellents résultats qui ont été obtenus dans toutes les branches de la production agricole par la sélection des semences. Appliquée au palmier à huile, cette méthode ne manquerait certainement pas d'avoir des effets aussi satisfaisants. On rechercherait les arbres portant le plus grand nombre de régimes volumineux formés par de gros fruits, ayant une pulpe épaisse et peu fibreuse. |

Les noyaux pourront être semés en place ou en pépinière. Mais, si l'on veut faire une culture soignée, il sera préférable d’elfectuer le semis en pépinière.

Dans un sol bien débarrassé de toute végétation envahissante et ensuite profondément ameubli, on placera les noyaux à 0 " 50 les uns des autres en tous sens.

Autant que possible, la pépinière devra être située à proximité d'une mare, d'une source ou d'un cours d’eau, afin que l'on puisse toujours maintenir le terrain suffisamment humide. Si l'on se trouve dans l’impossibilité de donner les arrosages nécessaires, on attendra pour faire le semis le commencement d'une saison pluvieuse,

Le sol de la pépinière devra être légèrement ombragé, soit par un abri naturel constitué par des arbres, des palmiers par exemple, dont les feuilles ne font que tamiser les rayons du soleil sans les arrêter complètement, soit par un abri artificiel, formé par des feuilles, des broussailles maintenues horizontalement à une certaine distance au-dessus du sol et remplissant la condition précédente. |

On pourrait également effectuer les semis dans des paniers

fabriqués, par exemple, en utilisant des feuilles d'Elœis;: mais, on aurait ainsi une dépense supplémentaire et avec les semis en pépinière on obtient, avec des frais moins élevés, des résultats suffisamment bons pour que l’on accorde la préférence à ce procédé.

Les noyaux doivent provenir autant que possible de la récolte de l’année.

La germination est assez lente ; elle a lieu en moyenne au bout de # à 5 semaines, plus tôt si les noyaux proviennent de fruits récoltés depuis peu de temps. La levée est en général assez irrégulière ; on constate fréquemment une faible proportion de plants levés pour le nombre de graines ensemencées. On ne sait bien souvent à quelle cause attribuer ce mauvais résultat, On arrivera probablement, quand la pratique de la multiplication du palmier à huile sera plus avancée, à obtenir des levées plus régulières.

Que l'on s'adresse aux jeunes sujets que l'on trouve dans la brousse ou que l’on fasse des semis en pépinière, la mise en place des plants doit se faire quand ceux-ci ont de 60 centimètres à { mètre. Ils sont alors âgés en moyenne de 1 à 2 ans.

On utilise parfois des plants ayant jusqu'à 3 et 4 ans. Mais, dans ce cas, la reprise est moins assurée et avec le peu de soins que prennent les indigènes pour faire les plantations, 1l semble préférable de recommander de n’avoir recours qu'aux jeunes plants. Ce n’est que lorsqu'on sera assuré que rien ne laissera à désirer dans le travail de la mise en place que l'on pourra conseiller l'emploi des plants de 3 et # ans. On aura ainsi une plantation qui entrera plus tôt en rapport.

Ces plants sont arrachés très souvent sans que l'on se préoccupe de conserver une motte de terre adhérente aux racines. Le palmier à huile supporte bien mieux la transplantation à racines nues que la généralité des autres palmiers, pour lesquels on prend les plus grandes précautions afin de ne pas briser la motte de terre qui entoure les racines. Cette facilité de transplantation de l'Elæis est une des raisons qui font que l’on peut se contenter du semis en pépinière, au lieu du semis en pots, ou paniers ou tous autres récipients.

Quelques indigènes se sont cependant aperçus qu'avec un arrachage plus soigné que celui qui est pratiqué habituellement, la proportion dans la reprise était plus élevée. Ils en tiennent compte surtout quand ils se trouvent dans l'obligation de faire une plantation à une époque peu pluvieuse.

Préparation du sol.

Débroussement. — Le sol est préparé d’après la méthode indiquée plus haut pour l'aménagement des peuplements dans le cas de cultures intercalaires : enlèvement des herbes et des petites broussailles, puis des arbustes et, enfin, blessures aux gros arbres, de manière à amener leur mort. Seules, sont respectées quelques rares essences donnant des produits d'une utilisation immédiate, comme par exemple les nétés (parkia biglobosa), dont la graine est alimentaire.

Comme dans la plupart des cas, il y aura peu d'arbres utiles à conserver dans le terrain destiné au palmier à huile, il sera possible à l’aide du feu de détruire rapidement et à peu de frais la presque totalité de la végétation spontanée. Les herbes, broussailles, arbustes de toutes sortes, réunis lorsqu'ils seront secs autour des souches, permettront de faire disparaître la plus grande partie de celles-ci. Les cendres qui en résulteront seront, en outre, un bon engrais et on détruira aussi un grand nombre d'insectes et de parasites.

Même dans le cas où l'on se proposerait de faire une culture scientifiquement conduite, il n'y aurait pas lieu, pour des raisons pécuniaires, de pousser plus avant le défrichement : le palmier à huile ne donnerait pas de meilleurs résultats si on faisait place nette. Il suffira que la végétation adventice susceptible d’entraver sa croissance soit détruite.

Sur le terrain ainsi préparé, on se préoccupera ensuite de fixer les emplacements des plants par un piquetage, qui ne présente rien

de particulier.

Distances entre les pieds. — Les distances à conserver entre les pieds varient avec la fertilité du sol : ainsi qu'il se produit pour toutes les cultures, plus le sol est riche, plus les plantes prennent un grand développement et plus les distances doivent être grandes. Dans aueun cas, il semble qu’elles doivent être inférieures à 6 mètres, et8 mètres parait être l'espacement maximum à observer.

Si on avait l'intention de faire dans la palmeraie, d’une manière permanente, des cultures intercalaires, on pourrait être amené à dépasser l'intervalle indiqué, mais, dans ce cas, on fait entrer en

ligne de compte, non seulement le souci d'avoir une plantation de palmiers à huile établie dans de bonnes conditions, mais encore les exigences des cultures accessoires.

Les distances précédentes sont celles que beaucoup d'indigènes observent, soit quand ils aménagent des peuplements, soit quand ils font des plantations. Ils ont remarqué qu'avec des espacements plus faibles la circulation de l'air n'était pas assez grande et que la production s'en ressentait.

Il faut dire, cependant, que dans l'aménagement des peuplements naturels, ils se laissent beaucoup plus guider, pour déterminer les pieds qui seront conservés, sur la vigueur de ceux-ci que sur la place qu'ils occupent par rapport à leurs voisins. Aussi n’a-t-on aucune régularité dans les espacements, mais, en général, ils tiennent la main à ce que les palmiers ne soient pas trop serrés.

Dans certaines régions, toutefois, beaucoup d'indigènes hésitent à éclaireir les massifs denses, où les arbres sont à { ou 2 mètres les uns des autres ou même se touchent par la base de leur tronc, par crainte des dégâts des feux de brousse, dont il sera parlé plus loin.

M. Daniez dans son Étude sur le palmier à huile au Dahomey ! donne les résultats que lui ont fourni de nombreuses observations effectuées dans les diverses régions de cette colonie au sujet du nombre d'arbres par hectare. Il a constaté que ce nombre variait dans d'assez grandes limites d'un point à un autre. Voici quelques chiffres déduits de ses observations :

Nombre maximum Nombre minimum Régions de palmiers de palmiers Moyenne

= à l'hect. à l’hect. — Porto-Novo 174 103 137 Ouidah . 149 100 126 Grand-Popo 156 86 121 Allada 152 108 123 Zagnanado 143 82 112 Abomey 172 91 130 Athiémé 161 96 123 Toffo 157 103 127

1. Jean Daxrer. Le palmier à huile au Dahomey, extrait de la Revue Coloniale Librairie Challamel, Paris, 1902.

Le nombre de palmiers laissés à l’hectare varie donc de 82 (Zagnanado) à 174 (Porto-Novo), soit, en supposant les espacements réguliers, de l'écartement de 11 mètres à celui de 7 m. 60.

Ce n'est que lorsque les indigènes ont en vue, non plus un fort rendement en fruits, mais la production du vin de palme, qu'ils réduisent les distances. Souvent, dans ce cas, celles-ci ne dépassent pas un mètre et même quand il s’agit de peuplements naturels, les pieds sont réunis en bouquets, d'importance plus ou moins grande.

Préparation des trous. — Le piquetage terminé, on procède au creusement des trous. Cette opération doit être faite le plus tôt possible avant la mise en place des plants, afin que les couches internes du sol puissent subir l’action des agents climatologiques.

Ainsi qu'on le recommande pour toute plantation arbustive, il y à intérêt à ce que les trous aient de grandes dimensions. Cette recommandation à surtout son importance pour Îles terrains compacts. Dans des sols de cette nature, avec des trous de 30 à 40 centimètres seulement de diamètre et de profondeur, on ne peut espérer de bons résultats. Il ne faut pas craindre d'atteindre des dimensions de 80 centimètres dans tous les sens. Plus les trous seront grands, plus les jeunes plants se trouveront dans de bonnes conditions pour donner un sujet vigoureux. On n'est limité dans ce sens que par le prix de revient du travail.

Dans les trous, on réunit de la bonne terre, par exemple la terre de la surface du sol renfermant des détritus organiques de toutes sortes, les cendres résultant de l'incinération de la végétation spontanée, On y ajoute même, si possible, des matières du voisinage susceptibles de fournir un engrais. Il est indispensable que le jeune végétal trouve à portée de ses racines une terre riche en matières fertilisantes. Les trous sont remplis environ jusqu'à leur moitié avec cette terre de bonne qualité et ainsi ils sont préparés pour recevoir les plants.

Mise en place.

La mise en place se fait le plus tôt possible après l'arrachage.

Elle n'a lieu généralement que lorsque la saison pluvieuse est bien établie, en mai-juin, parfois dès avril, dans le Bas-Dahomey.

On y fait aussi des plantations en octobre, à la petite saison des

pluies, dans les parties particulièrement favorisées au point de vue de l'humidité.

. La reprise est d'autant plus forte que les pluies sont plus abondantes, car, dans aucun cas, l'indigène ne se préoccupe de suppléer à l'insuffisance des pluies par des arrosages. Par l'emploi de ces derniers, même en saisons pluvieuses, durant lesquelles il se produit toujours quelques périodes de sécheresse relative, il sera toujours possible de régulariser la reprise. Ils seraient indispensables si l'on voulait faire la mise en place pendant la saison sèche.

Dans ce dernier cas, et dans les contrées où les vents desséchants et chauds ne sont pas rares, 1l sert d'une bonne pratique de donner à chaque jeune plant mis en place un abri léger, formé très simplement de trois feuilles de palmier posées en triangle autour du plant et réunies à leur extrémité supérieure à l'aide d'un hen. C'est gràce à un abri de cette nature que l’on parvient à assurer une bonne reprise dans les plantations de dattiers des oasis algériennes et tunisiennes.