C. — Soins d'entretien

Le peuplement naturel ayant été aménagé en palmeraie, ou la plantation avant été effectuée, le palmier à huile ne reçoit plus aucun soin.

C'est à peine si l'indigène se préoccupe de temps à autre de détacher les feuilles mortes. Cette opération a lieu d'ailleurs d'une façon tout à fait irrégulière. Tantôt les feuilles sont coupées suivant les divers besoins du moment, en vue des usages auxquels elles sont destinées, tantôt quand on va procéder à une culture intercalaire, tantôt en mème temps que l'on effectue la récolte : l'indigène se trouvant dans l'obligation de grimper jusqu'au sommet du palmier pour cueillir les régimes, en profite pour supprimer les feuilles mortes.

Généralement, les palmes ne sont enlevées que lorsqu'elles sont complètement sèches. Il serait regrettable qu'il en fût autrement. On sait, en effet, depuis les remarquables travaux de DEHÉRAIN, que les principes utiles contenus dans les feuilles en voie de dessèchement émigrent vers les parties jeunes de la plante et contribuent au développement des nouvelles pousses.

Parfois, quand les palmiers sont envahis par des plantes grimpantes, l’indigène prend la peine de les détacher ; bien souvent aussi, il les laisse aux prises avec leur hôte génant. Inutile d'ajouter que cette manière de faire ne doit pas être imitée.

Nous avons indiqué plus haut que le débroussement avait une très heureuse influence sur la végétation du palmier à huile. Cette pratique a surtout son importance dans le jeune âge du palmier, quand celui-ci a besoin de se trouver dans les meilleures conditions possibles pour se développer rapidement. Il est alors indispensable de le débarrasser de toutes les plantes situées à proximité, qui seraient trop envahissantes ou dont le système radiculaire, très puissant, pourrait venir porter préjudice à celui du jeune végétal. Mais, il ne sera pas nécessaire pour cela de supprimer totalement la brousse entre les arbres. Cette opération engagerait une dépense sans utilité quand on n'aurait pas en vue des cultures intercalaires et même elle pourrait être nuisible en supprimant le couvert, indispensable dans bien des cas sous les climats tropicaux pour maintenir la fertilité du sol.

Ce sont là tous les travaux d'entretien que les palmeraies reçoivent le plus souvent. Il faut dire, d’ailleurs, qu'ils sont presque toujours suffisants pour les maintenir dans un état de rendement rémunérateur.

Il ne sera pas inutile d'ajouter, toutefois, pour compléter ces quelques renseignements que dans un certain nombre de régions, sous les palmiers sont faites des cultures intercalaires, qui ont sur la végétation de ces arbres une influence qui n’est pas négligeable et dont 1l convient de préciser le caractère.

Cultures dans les palmeraies.

Une succession de cultures que l’on observe très souvent est la suivante :

1° Maïs pendant plusieurs années :

2° Egalement pendant plusieurs années, cultures alternées de hatricots divers, d’arachides, de pois arachides, parfois d'ignames :

3° Manioc aussi longtemps qu'il reste productif, en général 3 à Lans.

Le sol reste ensuite au repos pendant une longue période d'années, 15 ans, 20 ans et mème parfois plus, et ensuite, la même succession de cultures est reprise.

Les indigènes ont remarqué que le mais réussissait parfaitement

bien dans les terres fraichement débroussées. Aussi, n'hésitent-ils pas à cultiver cette céréale sur le même sol jusqu'à ce que les rendements soient notoirement insuffisants. C’est ainsi que l'on voit, dans certains cas, du maïs revenant cinq et six années successives sur le même terrain. Celui-ci étant devenu improductif pour cette céréale, l'indigène, qui a fini par se rendre compte à la longue que les légumineuses, telles que haricots, arachides pois arachides, pouvaient encore avoir une production satisfaisante, même dans des sols partiellement épuisés, a recours à ces plantes pour continuer à retirer des produits de son terrain.

Ces légumineuses, grâce à leur propriété d'accumuler de l'azote dans le sol, ayant fait retrouver en partie à celui-ci sa fertilité perdue par suite de récoltes répétées de maïs, le rendent de nouveau apte à recevoir une plante relativement épuisante, comme est le manioc. Mais, après ce dernier, toute culture devient impossible et c'est alors seulement que l'indigène se décide à ne plus demander à sa palmeraie que les produits du palmier à huile.

Une semblable manière de procéder ne peut manquer d'entrainer un appauvrissement rapide du sol.

Les matières fertilisantes laissées par ces diverses cultures sont, en effet, tres faibles. Les tiges de maïs, d'arachides, de pois arachides, etc., sont brülées sur le sol en même temps que les herbes et broussailles, qui ont pu pousser entre deux cultures successives, et les cendres ainsi obtenues ne fournissent qu'une bien faible quantité d'engrais minéraux.

Le seul apport fertilisant qui soit fait est dû aux légumineuses fixatrices d'azote atmosphérique par leurs nodosités souterraines.

Les indigènes ignorent les fumures. C'est à peine si, de loin en loin, comme par exemple dans le cercle d'Abomey, où il est fait parfois dans les champs des apports de détritus organiques, de cendres, de colombine, on en rencontre qui cherchent à restituer au sol les éléments enlevés par les récoltes.

Le palmier à huile n'ayant plus à sa disposition que les principes fertilisants que ses racines vont chercher profondément dans le soussol, se trouve dans de mauvaises conditions pour donner des récoltes abondantes. Pour que sa production ne soit pas influencée défavorablement par les cultures intercalaires, il serait indispensable que ces dernières fussent l'objet de fumures suffisantes.

Fumures.

Les sources d'engrais auxquelles on peut s'adresser dans les régions à palmiers à huile ne sont malheureusement pas en grand nombre.

Il ne faut pas compter beaucoup sur le fumier de ferme, attendu que dans la plupart de ces régions, pour ne pas dire la presque totalité, le bétail, ou tout au moins les bovidés, font presque entièrement défaut. Seuls, existent des moutons, des chèvres, parfois des pores, formant d’ailleurs une population animale peu nombreuse.

On connaît, d'autre part, leur mode d'existence. Laissés en eomplète liberté, ils errent à l'aventure, en quête des aliments nécessaires à leur entretien et, ainsi, leurs déjections se trouvent disséminées de toutes parts.

Si, à ces quelques animaux domestiques venaient s'ajouter des bovidés, comme ceux-ci passeraient la plus grande partie de leur temps sur les pâturages qui leur fourniraient leur nourriture, ne rentrant que le soir dans des enclos préparés pour les recevoir, une notable proportion de leurs excréments serait perdue sans effet utile et, en tout cas, ils ne pourraient pas être considérés comme de gros producteurs de fumier.

Le rèle qu'ils pourraient remplir à ce point de vue ne doit cependant pas être méconnu. Les matières qui seraient retirées des enclos dont il vient d'être question constitueraient un engrais d'une très grande valeur fertilisante. Répandues au pied des palmiers, elles ne tarderaient pas, même étant en faible quantité, à manifester leurs heureux effets par une augmentation dans la production.

Si des tiges de plantes cultivées (arachides, haricots, ignames, etc.) des feuilles, des herbes, etc., étaient étendues sous les animaux en qualité de litière et que le tout restât en place jusqu'à ce qu'il y eût transformation en une sorte de terreau, on arriverait à avoir à sa disposition le moyen de maintenir les palmiers en bon état de végélation. Mais, pour qui connait l’apathie de beaucoup de nos populations indigènes, une semblable manière de faire, aussi simple soit-elle, ne peut être entrevue que pour une époque éloignée. C'est à peine si quelques résultats heureux seraient obtenus dans ce sens en agissant auprès des peuplades depuis longtemps en contact avec les Européens et ne trouvant plus qu'imparfaitement

dans l'exploitation de leurs palmiers de quoi satisfaire leurs besoins.

L'introduction de bovidés dans beaucoup de régions à Elæis ne rencontre pas, dans la plupart des cas, les obstacles insurmontables que l’on s’est plu trop souvent à mettre en avant.

Nous possédons dans nos colonies de l'Afrique occidentale française des races bovines qui, avec quelques efforts faits en vue de leur amélioration, pourraient devenir sinon excellentes, tout au moins susceptibles de satisfaire les désirs que l'on peut avoir à formuler au

sujet du développement de l'élevage dans ces colonies.

Ces races pourraient, en tout cas, sortir des limites actuelles de leur aire de répartition et s'étendre dans de nombreuses régions qui offrent des conditions favorables à leur existence.

Les quelques tentatives timides faites dans ce sens montrent, d'ailleurs, la possibilité de la réussite de l’entreprise. Si quelques échecs se sont produits, ils étaient dus, presque toujours, à l'inexpérience en matière d'élevage des personnes en cause et, également, au profond dédain des indigènes pour les soins à donner au bétail. Il y a là une éducation à faire, mais bien qu'elle ne se présente pas sans de nombreux obstacles à vaincre, elle n'est cependant pas impossible. De plus, pour faciliter la tâche, on a la ressource de recourir aux Peulhs, la race de pasteurs bien connue, que l'on trouve un peu partout en Afrique occidentale. Par suite même de leur caractère nomade, ils ne feraient aucune difficulté pour aller dans de nouvelles régions donner leurs soins aux animaux qu'on leur confierait.

Dans les régions à palmiers à huile, les aliments nécessaires pour maintenir constamment le bétail dans un bon état d'entretien ne feraient pas défaut.

Les tiges de maïs, des divers sorghos et mils, des légumineuses cultivées pour leurs graines alimentaires, même les tubercules d'igname, de manioc, quand les indigènes voudront ne plus se borner à ne cultiver que les surfaces strictement nécessaires pour assurer uniquement leur alimentation, fourniraient déja une quantité suffisante de nourriture.

De plus, certaines plantes fourragères, telles que le téosinte par exemple, qui a donné de bons résultats dans des essais effectués à Abomey, pourraient être cultivées.

Le bétail aurait également à consommer les nombreuses herbes qui naissent de toutes parts dès le commencement des pluies.

Il serait possible, en outre, de compléter ces pâturages naturels par des prairies, pour la formation desquelles on trouverait, soit en s'adressant à la flore locale, soit en faisant des emprunts aux régions tropicales, qui n ont pas négligé les questions d'élevage, des plantes donnant toute satisfaction pour le but auquel on les destinerait.

Nous ne faisons que mentionner la question, malgré toute son importance pour la mise en valeur agricole de beaucoup de contrées des pays chauds. Sa place n'est pas dans cette étude consacrée au palmier à huile. Le Journal d'agriculture tropicale s'en est occupé à diverses reprises et on trouvera dans cette intéressante publication des renseignements à ce sujet.

Pour en revenir aux engrais à donner au palmier à huile, nous devons indiquer ceux qu'il serait possible d'employer dans l'état actuel des choses.

Ce seraient, en premier lieu, les détritus de toutes sortes, les immondices de toute nature que l’on ne manquerait pas de se procurer en assez grande quantité par le nettoyage des rues, des recoins divers des villages indigènes. Les matières ainsi recueillies renfermant des excréments d'animaux (moutons, chèvres, pores parfois, volaille, toujours très nombreuse) et également des habitants, des résidus de toutes sortes, des cendres, etc., posséderaient certainement une grande valeur fertilisante.

Il serait d'une bonne pratique de réunir ces sortes de gadoues en las, dans les palmeraies par exemple, en leur mélangeant des pailles, des herbes sèches, tous produits susceptibles de donner un engrais par leur décomposition, de manière à former des composts qui, lorsque l’ensemble les composant aurait subi la transformation rendant ces matières d'une assimilation facile pour les plantes, constitueraient des fumures d'une efficacité indéniable. Mais, même sans cette opération qui demanderait à l'indigène un travail supplémentaire qu'il ne ferait pas volontiers, tant par paresse que parce qu'il n'en comprendrait pas immédiatement l'intérêt, les produits de nettoyage des villages constituent des engrais qu'il est regrettable de voir perdre.

Une autre source de principes fertilisants se trouve dans les déchets de préparation de l'huile. Ainsi que nous l'indiquerons plus loin, le traitement des fruits du palmier à huile laisse comme résidus des pulpes, contenant, en outre d'une certaine proportion de matières grasses, que les procédés élémentaires d'extraction des

indigènes n'ont pu enlever, une masse fibreuse assez considérable. Ces pulpes sont abandonnées sans qu'on en tire aueun parti dans les endroits où l'huile est fabriquée. Elles renferment cependant une partie non négligeable des principes enlevés du sol par chaque récolte. La restitution de ces principes serait chose facile : il suffirait de ramasser avec soin les résidus de fabrication de l'huile et de les enfouir dans le sol des palmeraies.

On ne devrait pas, également, laisser disperser de tous côtés les régimes femelles, après l'enlèvement des fruits, et aussi les inflorescences mâles ; les deux entreraient avantageusement dans les composts, ou mème seraient utilement enterrés au pied des palmiers.

Il y aurait aussi intérêt à brüler les feuilles sèches de ceux-ei et à répandre leurs cendres dans les palmeraies.

Une analyse effectuée à la station de Hann a donné pour la composition de cendres de pulpes, déchets de la préparation de l'huile, en provenance de la Guinée, les chiffres suivants :

PV CERN EN ERE E 0,40 °/, Acide phosphorique .. 5,36 PORT re ne re 3,96 ÉTEINT 24,92

Dans les cendres de râtfle (partie ligneuse) de régimes étudiés au Jardin colonial, les proportions suivantes de substances minérales ont été déterminées :

Pour 100 de cendres :

Cendres Provenance pour 100 de râfle Acide phosphorique

ER

Potasse Soude

Dahomey.— Variété kissédé

— Variété votchi.

Guinée. — Rio-Nunez Sénégal. — Hann

Les pulpes restitueraient donc au sol une forte proportion de la chaux enlevée par la récolte des régimes : on sait que cet élément ne se trouve qu'en très faible quantité dans les terres de palmeraies de la Côte d'Afrique. Les râfles lui apporteraient surtout de la potasse. Notons à ce sujet que les régimes de la station de Hann

fournis par des palmiers croissant dans un terrain imprégné d'eau chargée de sel marin, semblent remplacer la potasse par de la soude.

Lés pulpes et les râfles ont, en outre, une assez forte teneur en acide phosphorique et, enfin, par la masse de matière organique qu'elles renferment, elles fourniraient au sol un humus, dont on connaît toute l'importance pour la végétation du palmier à huile.

Si seulement ces quelques engrais qui viennent d’être indiqués et qui sont à la portée de tous n'avaient pas été négligés, beaucoup d'indigènes n'auraient pas à faire la triste constatation d’une diminution progressive des rendements de leurs palmiers.

D. — Maladies. Ennemis.

Parasites divers.

Jusqu'à ce jour, le palmier à huilen a pas eu à souffrir d'attaques d'insectes ou de maladies qui, trop souvent, ont compromis l’avenir d'autres cultures. C’est à peine si, de loin en loin, on signale un ennemi, mais sans que jamais les dégâts atteignent quelque importance.

Au Dahomey, on rencontre assez fréquemment des palmiers à huile portant sur leur stipe un et, parfois, jusqu'à trois et quatre étranglements successifs. Il semble que ces étranglements doivent être attribués à des attaques d'insectes. Quels sont ces insectes ? Très probablement les oryctes rhinocéros, dont il est facile de se procurer des échantillons par quelques chasses effectuées dans les palmeraies. On sait que c’est l’insecte parfait qui produit des dégâts ; la larve vit dans les détritus organiques, dans les troncs de palmiers en décomposition. En fouillant dans les troncs en train de pourrir qui Jonchent le sol de beaucoup de palmeraies du Dahomey, on trouve facilement des larves d’oryctes.

D'autres ennemis viennent peut-être Joindre leurs dégâts aux précédents. Nous voulons parler des Rhynchophorus, dont une espèce, le À. phoenices, a été signalée par M. Eric DrABLe ! comme s’attaquant au palmier à huile sur la Côte occidentale d'Afrique. Avec les