Eric DRABBLE. Op, cit

Rhynchophorus, ce n’est plus l'insecte parfait, mais la larve qui cause des ravages. Nous n'avons pas encore eu l'occasion de rencontrer des larves de cet insecte dans les palmeraies de nos colonies d'Afrique.

Avec les uns ou les autres de ces insectes, les attaques consistent dans le creusement de galeries, plus ou moins étendues, vers le sommet du palmier. Si le bourgeon terminal est complètement coupé, l'arbre ne tarde pas à mourir, mais si une couronne seulement est atteinte et que les attaques ne continuent pas, la plaie finit par se cicatriser et l'arbre continue à croître. Il reprend audessus du point attaqué un diamètre au moins égal à celui qu'il avait primitivement, mais un étranglement reste la marque indélébile de l'attaque subie. Si celle-ci intéresse tout le pourtour du bourgeon terminal, l’étranglement est circulaire ; si elle ne se fait que d'un côté, la tige subit une déviation au niveau de l'endroit attaqué.

Les palmiers à huile semblent supporter assez bien les ravages de ces insectes, qui sont également des ennemis pour les cocotiers. Nous les étudierons, d’ailleurs, plus en détail dans la deuxième partie de cet ouvrage.

Les palmiers du Dahomey sont, en outre, aux prises avec un autre insecte, une cochenille, l'Aspidiotus destructor, qui est aussi un ennemi du cocotier, sur lequel on la trouve fréquemment dans plusieurs régions du golfe de Guinée, Cette cochenille qui est répandue un peu partout dans le Bas-Dahomey, est surtout fré-

quente sur les Elæis du plateau d'Abomey. Mais, d'après les indi- gènes de cette région, ces palmiers ne semblent pas souffrir beaucoup de sa présence. Les moyens de lutte dont on dispose contre cet insecte seront indiqués plus loin dans l'étude sur le cocotier en Afrique occidentale française.

Sur les palmiers à huile des environs de Porto-Novo, on trouve, en outre des insectes précédents, un Aspidiotus autre que l'Asp. destructor et, de plus, les feuilles de la base du parasol sont en quelques points envahies par des taches couleur de rouille.

Ces insectes et ces maladies sont actuellement à l'étude, mais, nous le répétons, les palmiers à huile n'ont couru jusqu'à ce Jour aucun danger du fait de leur présence.

Auprès des villages, on rencontre fréquemment des palmiers dont les feuilles portent de véritables grappes de nids de passereaux

(Hig. 30), de « gendarmes » suivant l'appellation qu’on leur donne

Fig, 30, — Palmiers avec nids de « gendarmes ».

communément. Les folioles sont dévorées. Ces dégâts restent localisés aux abords immédiats des groupes d'habitations.

Feux de brousse.

Pour terminer cette liste des ravages dont les palmiers à huile peuvent être l'objet, il faut citer ceux qui sont dus aux feux de brousse, bien plus à craindre que les précédents.

Tout le monde sait que les indigènes ont l'habitude, dès que les grandes herbes poussées sous l'influence de l'humidité de la saison pluvieuse sont sèches, d'y mettre le feu et, ainsi, s’allument ces immenses incendies, qui parcourent des surfaces de terrain parfois très étendues. C’est surtout pendant les deux ou trois premiers mois de l’année qu'on les aperçoit de toutes parts.

Quandleur action se limite aux pâturages, aux terres ne portant aucune essence arbustive utile à conserver, ils ne présentent que des avantages : destruction d’une foule d'insectes et de germes de maladies, renouvellement des herbes qui, de la sorte, peuvent être

consommées par le bétail. Mais, dès qu'ils atteignent les peuplements de plantes à caoutchouc, les palmeraies, ils causent les plus graves préjudices.

Dans les palmeraies, ils sont très fréquents, puisque les indigènes ont recours à eux pour effectuer le débroussement dans le cas de l'aménagement d'un peuplement naturel ou pour faire disparaitre les tiges des diverses plantes cultivées sous les palmeraies (maïs, haricots, arachide, ete.) et les herbes et les broussailles que des sarclages n'ont pas enlevées.

Beaucoup de jeunes palmiers atteints par le feu meurent ou, ayant la presque totalité de leurs feuilles brülées, ne peuvent pousser vigoureusement.

Les troncs des palmiers âgés sont parfois fortement endommagés par l'incendie et les blessures ainsi faites sont la porte d'entrée des nombreux parasites qui provoquent le dépérissement de l'arbre.

Ce sont surtout les arbres isolés qui souffrent du feu. Ceux qui sont groupés en bouquets compacts ne subissent son action désastreuse qu'à la périphérie des massifs, mais par contre ils sont gènés dans leur développement par la trop grande densité de la végétation. Beaucoup d'indigènes se soucient fort peu d'’éclaircir ces massifs, afin d'empêcher le feu d'exercer les mêmes ravages que sur les palmiers isolés.

Il ya là, certes, des difficultés qu'il est difficile d'aplanir, puisque les plantations éparses sont incompatibles avec les feux de brousse comme les massifs denses le sont avec le développement normal des arbres. Il n'est pas niable, d'autre part, que les feux de brousse ont pour eux d'être un procédé très facile de nettoyage des sols, tant au point de vue de la végétation adventive que des parasites de toutes sortes qui peuvent envahir les cultures. Mais, malgré tout, étant donné leur action des plus préjudiciables aux palmiers, il faut chercher à les limiter dans les régions à palmeraies.

Notamment, il y aurait heu de prendre la précaution de ne brüler les herbes, les broussailles qu'après qu'elles auraient été

réunies en un endroit où le feu qui les consumerait ne pourrait atteindre les palmiers.

114 LE PALMIER A HUILE E. — Récolte. Rendements.

Récolte.

À partir du moment où le régime commence à se former et jusqu’à la maturité, qui'est indiquée, ainsi qu'il a été dit précé-

Fig. 31. — Indigène grimpant à un palmier à huile pour cueillir les régimes.

demment, par une coloration rouge orangée des fruits, il s'écoule environ de 7 à 10 mois. Après maturation complète, si les régimes

étaient laissés sur les arbres, les fruits se détacheraient et tomberaient à terre. C'est, en général, quand ce fait se produit que l'indigène procède à la récolte.

En vue de ce travail, 1l monte au sommet des palmiers et détache non seulement les régimes en état de surmaturation et dont les fruits tombent sur le sol au moindre choc et les régimes mûrs, mais encore 1 ou 2 régimes près d'atteindre l’état de maturité, soit en tout 35 à 5 régimes, suivant la saison. Il opère ainsi parce que l'ascension au sommet des palmiers étant pénible et dangereuse, il cherche à ne la faire que le moins souvent possible. Il y a cependant lieu de regretter que, trop fréquemment, il récolte des régimes insuffisamment mürs, dont les fruits ne donnent qu'une huile de deuxième qualité.

Sa manière de procéder a été souvent décrite. A l'aide d'une corde, préparée le plus souvent en utilisant les feuilles mêmes du palmier, lesquelles sont enroulées en anneau qui embrasse à la fois le tronc de l'arbre et le torse de l’homme en laissant entre les deux un espace d'environ 60 cent., l'indigène, ayant le corps rejeté en arrière et maintenu, d'une part, par la corde, qui lui passe derrière les reins, et, d'autre part, par ses pieds, qu'il appuie sur le stipe (fig. 31), parvient à grimper le long de celui-ci par soubresauts successifs. À chaque fois, prenant appui par les pieds, il avance légèrement le corps et, en même temps, la corde se trouvant peu tendue, par une rapide secousse, il la relève de 40 cent. environ. Tout le poids du corps étant ensuite porté par la corde, les pieds sont relevées à leur tour. Par une suite de mouvements de cette nature, il arrive assez rapidement jusqu'au niveau des régimes.

Là, à l'aide du coupe-coupe ou de la hachette primitive qu'il a emportée avec lui, 1l détache les régimes. Son corps étant maintenu par la corde qui lui a servi à faire son ascension, ses deux mains sont libres pour manier l'outil. Les vieilles feuilles sont également coupées à leur base, ce qui facilite, d’ailleurs, le détachage des régimes placés à leur aisselle.

Quand la récolte est faite avec soin, les régimes cueillis sont ensuite descendus à terre à l'aide d'une cordelette pour éviter que les fruits soient écrasés.

Un homme, dans une demi-journée, récolte une cinquantaine de régimes.

Lorsque les palmiers sont jeunes et que les régimes restent à portée de la main, ils sont généralement coupés au fur et à mesure de leur maturation.

Les régimes se forment à toute époque de l’année. Cependant, il existe des saisons où ils naissent en plus grand nombre : c'est pendant les saisons pluvieuses. Sous l'influence de l'humidité, les palmiers ont une végétation plus rapide qu’à toute autre époque de l’année : feuilles et régimes apparaissent nombreux.

Au Dahomey et à la Côte d'Ivoire, les régimes nés pendant la grande saison des pluies (mai-juin) mürissent de décembre à mars : c'est l'époque de la grande récolte. Ceux qui apparaissnt durant la petite saison des pluies sont mürs en août. Mais, en dehors de ces deux récoltes principales, il existe à toute époque de l’année des régimes bons à être cueillis, puisque leur formation se fait en toute saison et successivement.

En général, au Dahomey, l'indigène grimpe au palmier trois fois par an : à la grande récolte (décembre à mars), à la petite récolte (août) et une autre fois entre cette dernière époque et la première. La première cueillette donne souvent autant de régimes que les deux autres et les régimes sont plus volumineux.

En Guinée et au Sénégal, les régimes qui naissent nombreux dans la deuxième moitié de l'hivernage arrivent à maturité au commencement de l'hivernage suivant : mai-juin en Guinée et en Casamance, juin-juillet et août dans les Niayes du Sénégal.

Rendements.

Le palmier à huile ne commence pas à produire avant # ou 5 ans et, même, semblable précocité ne se rencontre que dans les régions qui lui sont éminemment favorables. Les floraisons des premières années avortent le plus souvent ou ne donnent lieu qu'à une fructification insignifiante. En règle générale, il ne faut pas compter, dans les pays où ce palmier trouve de bonnes conditions de végé- . tation, avoir une première récolte de quelque importance avant la 8e ou la 10° année. Dans les contrées moins propices, cette première récolte se trouve encore retardée. Il y a de très grandes variations à ce point de vue, suivant le milieu plus ou moins favorable dans lequel cet arbre se trouve placé.

Au début, les régimes sont petits et il en est de même des fruits.

Les uns et les autres n atteignent leurs dimensions normales que plus tardet., en particulier, quand le palmier entre en pleine production, soit environ de la 12° à la 15° année, parfois même plus tard.

Ces rendements maxima se maintiennent durant une période d'environ 25 à 30 ans: 1l y a ensuite diminution progressive dans les récoltes jusqu à la mort de l'arbre qui survient en moyenne de la 60° à la 75° année, mais sans qu'il soit possible de donner à ce sujet un chiffre rigoureux.

Au début, la production par arbre et par an n'est que de 1 à 2 régimes, puis elle va en croissant jusqu à ce qu'elle ait atteint son maximum, dont nous allons essayer de fixer la valeur.

Il est facile de se rendre compte que la production moyenne d'un palmier adulte subit de très grandes variations d'une région à une autre, d'un point à un autre point, parfois très voisins, d'une année à l'autre, suivant que les conditions de climat et de sol Jui sont plus ou moins favorables. La variété doit également avoir à ce point de vue une influence qui n’est pas négligeable.

Nombre de régimes par pied. — Pour M. FREYBURGES, les palmiers de 6 ans portent, au Togo, de { à 6, en moyenne 4 petits régimes; les palmiers de 10 à 20 ans, âge le plus fécond, produisent de 1 à 6 régimes de fruits complètement développés.

D'après le docteur GRÈXER, on peut admettre qu'au Togo un palmier adulte donne 6 régimes par an dans un sol assez pauvre et 1 régimes dans un sol meilleur !.

M. Daxez donne au sujet du nombre de régimes par arbre et par an dans les différentes régions du Dahomey le tableau suivant :

Nombre minimum Nombre maximum

Régions observées de régimes de régimes Moyenne par arbre par arbre

Porto-Novo 9 12 10 5 Ouidah 10 15 IT 5 Grand Popo 10 10 Il Allada 12 14 13 Zagnanado 12 15 13 5 Abomey {0 13 11 5 Athiémé Il 14 12 5 Toffo 12 14 15

soit, en moyenne, de 11 à 13 régimes.