CHAPITRE VI

A.— Commerce local.

a Maisons de commerce et traitants.

Que ce soit au Dahomey, à la Côte d'Ivoire, en Guinée ou en Casamance, le commerce des produits du palmier à huile, ainsi d'ailleurs que celui des diverses autres denrées de production locale se fait par des procédés identiques : de grosses maisons de commerce, dirigées par des agents européens, achètent par l'intermédiaire de commerçants de second ordre, rarement des Européens, généralement des indigènes, désignés sous le nom de fraitants, les produits du pays qu'elles exportent.

Ces maisons sont souvent des sociétés à gros capitaux, opérant parfois dans plusieurs colonies à la fois. Le type le plus parfait nous en est fourni par la Compagnie française de l'Afrique occidentale.

Elles possèdent dans les grands centres commerciaux des comptoirs qui, en même temps qu'ils font l'achat des produits de la région, procèdent à la vente des divers articles recherchés pour la consommation locale. Ils sont, en général, dirigés par un personnel européen ayant sous ses ordres des indigènes : employés de magasin, pour la vente au détail : manœuvres, pour les travaux pénibles.

Les manœuvres constituent une partie intéressante du personnel indigène. Les travaux qui leur incombent présentent souvent de grandes difficultés et il est indispensable d'avoir à sa disposition pour les exécuter une main-d'œuvre exercée.

Sur la Côte d'Afrique, notamment au Dahomey et à la Côte d'Ivoire, les opérations d'embarquement et de débarquement sont

rendues difficiles par la présence d’une forte barre. Les exportateurs emploient pour ces périlleux travaux des équipes d'ouvriers spécialement recrutées dans ce but et qui sont fournies par les Kroumen, in ligènes hardis et robustes de la côte de Krou, dont la réputation est bien connue en Afrique occidentale.

Au Dahomey, on utilise, en outre, dans ce même but, les Minas, naturels de la région des Popos, qui sont également de courageux pagayeurs.

Dans les factoreries, la manipulation des barriques et des colis de toutes sortes est assurée par les Kroumen, les autres peuplades indigènes consentant rarement à faire ce travail.

Les maisons de commerce font le commerce de gros, de demigros et de détail.

Elles sont les fournisseurs des traitants indigènes et également des petits négociants européens dont il a été parlé plus haut, généralement d'anciens employés des grosses maisons, établis pour leur propre compte et ne possédant pas suffisamment de capitaux ‘pour s'adresser directement à l'Europe. En outre, dans leurs factoreries, à côté des magasins où sont les produits d'exportation et où sont conservés les approvisionnements en denrées d'importation, est installée une boutique pour la vente au détail.

Le comptoir principal, situé au chef-lieu, établit la haison entre les diverses factoreries de la colonie et l'Europe. C'est par luiqu'elles sont approvisionnées en marchandises de vente courante et c'est lui également qui se charge d'assurer l'exportation des produits du pays, soit après les avoir réunis dans ses magasins, où 1l est procédé parfois à un triage sommaire ou, tout au moins, à une vérilication de la qualité, soit directement, des points où sont établies les succursales, si ces points sont accessibles pour les bateaux de mer.

Nous avons dit que les maisons de commerce, pour se procurer les produits qu'elles exportent, ont recours à des intermédiaires, le plus souvent des traitants indigènes. Certaines populations de l'Afrique occidentale se sont tout particulièrement fait remarquer par leurs aptitudes commerciales. Ce sont d'ailleurs celles qui, à notre contact,ont acquis un certain degré de civilisation.

Les traitants sénégalais et sierra-léonais ont pris une place importante dans le commerce de la côteoccidentale d'Afrique, notam-

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