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ment en Guinée et en Casamance. On les retrouve à la Côte d'Ivoire et quelque peu au Dahomey.

Les Sierra-Léonais, possédant pour la plupart une instruction primaire satisfaisante, sont très habiles en matière de négoce. On leur fait le reproche de n'avoir que peu de scrupule dans les affaires. Ils cherchent avant tout à gagner beaucoup d'argent le plus rapidement possible, afin de retourner à Sierra-Leone vivre à ne rien faire.

Les Sénégalais, presque tous d'origine ouolove, se mêlent rapidement aux populations au milieu desquelles ils se trouvent, en parlent tous les idiomes et finissent par se fixer dans le pays sans esprit de départ. Peut-être moins habiles commerçants que les Sierra-léonais, ils parviennent cependant à faire un chiffre d’affaires assez élevé, gràce à l'ascendant qu'ils savent prendre sur les indigènes avec lesquels ils se trouvent en contact.

A côté de ces deux groupes de traitants, communs à l'Afrique oceidentale, on trouve dans chaque colonie des races ayant des aptitudes les portant plus particulièrement vers le commerce.

Au Dahomey, les Nagos, qui résident pour la plus grande partie sur le territoire de Porto-Novo et dont le berceau d'origine est la région d'Abéokouta, dans la colonie anglaise de Lagos, se montrent en même temps que bons agriculteurs, commerçants avisés. Avec les Musulmans de Porto-Novo, ils détiennent en grande partie le commerce de détail du Bas-Dahomer.

A la Côte d'Ivoire, à côté des installations des Sénégalais, des Sierra-Léonais et de quelques Gabonais, s'élèvent en nombre de plus en plus grand des boutiques tenues par des Fantees ou Appolloniens de la Gold-Coast.

En Guinée, aux Sénégalais, aux Sierra-Léonais et aux quelques Soussous qui s'adonnent au commerce, est venue s'ajouter depuis 1897 une catégorie de traitants, les Syriens, qui, par leur manière de procéder, ont provoqué de nombreuses plaintes de la part des commerçants de la colonie. Mais commeleurs transactions portent surtout sur le caoutchouc, nous ne faisons que les mentionner en passant, sans nous arrêter à l'étude de la situation qu'ils ont fait naître.

Pour compléter cette liste, citons également les dioulas, ou colporteurs noirs, qui opèrent surtout dans les régions de l'intérieur, non pourvues encore de moyens de transport faciles ; ils ne nous intéressent pas au point de vue du commerce des produits du palmier à huile.

Tous ces traitants, quels qu'ils soient, grèvent lourdement la production et font que le cultivateur noir ne tire pas des denrées qu'il livre au commerce toute la rémunération à laquelle il aurait droit.

Ces intermédiaires, d'une intelligence supérieure à celle des indigènes avec lesquels ils trafiquent, au courant des desiderata des consommateurs locaux, connaissant parfaitement, d'autre part, nos pratiques commerciales, parviennent rapidement à se créer une importante chentèle indigène. Ils installent leur boutique dans une localité qui est un marché très fréquenté. Ils offrent à la convoitise des cultivateurs, des femmes de ceux-ci surtout, les marchandises les plus variées et comme l'argent est chose rare chez l'indigène, des produits sont apportés à la boutique du traitant afin de pouvoir obtenir l'objet désiré. Des « palabres » interminables s'engagent portant souvent sur des différences de prix insignifiantes et, enfin, l'affaire est conclue, presque toujours au plus grand avantage du traitant.

Celui-ci, en outre de la boutique tenue par lui-même, a de toutes parts au milieu de la brousse, aux croisements des chemins, à proximité des villages, partout où il supposera pouvoir faire un peu de trafic, des gens à lui auxquels il confie parfois quelques menus objets, mais dont la principale occupation sera l'achat de quantités aussi grandes que possible d'huile et d'amandes.

Les bénéfices des traitants consistent dans les différences entre les prix de vente aux maisons de commerce et les prix d'achat aux indigènes, auxquelles il faut ajouter les bénéfices réalisés sur les marchandises de traite. Mais, ceux-ci sont, en général, peu considérables, comparativement au gain produit par le passage entre les mains de l'intermédiaire de l'huile et des amandes.

Malbeureusement, trop souvent encore, le traitant nese fait aucun scrupule de tromper le vendeur peu au courant de nos mesures, soit sur la quantité du produit, soit sur la valeur des monnaies données en payement.

Lorsque les pièces divisionnaires françaises et principalement le billon, furent introduites au Dahomey, les traitants ne manquaient pas de donner # centimes en pièces de 1 et 2 au lieu d'un sou, ou & « cobos » c'est-à-dire 4 pièces de 0 fr. 10 pour un « tanga », c'està-dire 0 fr. 50. Semblable manière d'opérer n'est peut-être encore pas très rare dans les régions arriérées. Le producteur se trouve

ainsi trompé d'au moinsun dixième et les bénéfices de l’intermédiaire sont de la sorte très élevés.

Les traitants sont le plus souvent en compte avec les maisons de commerce qui leur font les avances des diverses marchandises vendues aux indigènes. Après chaque campagne a lieu un règlement de compte et 1ls touchent en espèces la différence entre les produits.envoyés à la maison de commerce et les marchandises avancées.

Il arrive quelquefois que des traitants peu scrupuleux, ayant reçu des avances d'une maison, vendent les produits réunis par eux à une autre maison et disparaissent. Puis, ils recommencent ailleurs leurs exploits sous un autre nom. Il est toujours imprudent de consentir de trop gros découverts aux traitants, car s'ils gagnent souvent beaucoup d'argent, plus souvent encore ils en dépensent beaucoup. Leurs femmes, leurs parents, leurs amis sont pour eux l'occasion de dépenses élevées et, dans leur orgueil d'hommes riches, ils ne savent rien refuser.

Des maisons de commerce se sont parfois trouvées dans une situation difficile, pour avoir fait, poussées par la concurrence, de trop grosses avances à des intermédiaires peu honnêtes.

En somme, le traitant dépouille le producteur indigène d'une partie des fruits de son travail et cause parfois de grands préjudices aux maisons de commerce. Il est malheureusement indispensable dans l’état actuel des choses.

Actuellement, les commerçants européens ne peuvent pas, d'une manière générale, entrer directement en relations avec les cultivateurs noirs : les premiers ont des factoreries seulement dans les grands centres et les seconds ne veulent pas s'éloigner de leurs villages pour vendre leurs.produits.

Signalons en passant la manière de procéder, fréquemment en usage à la Côte d'Ivoire pour l'achat de l'huile de palme, et qui semble donner de bons résultats. Les Européens s'y adressent le plus souvent aux chefs ou aux notables indigènes qui, avec l'aide de nombreuses équipes de « boys », font diriger les produits des villages vers les ports d'embarquement.

Il ne paraït pas douteux qu'au fur et à mesure que les moyens de transport s'amélioreront, les maisons de commerce créeront des factoreries de plus en plus près des populations productrices et peutêtre verra-t-on celles-ci, ayant de plus en plus une compréhen-

sion nette de leur intérêt, apporter directement aux factoreries leurs amandes et leur huile de palme, sans passer par le traitant qui les vole. Elles seront certainement encouragées à agir ainsi par les plus hauts prix qu'elles obtiendront.

b). — Transport de l'huile et des amandes de palme jusqu'aux ports d'embarquement.

Dans la plupart des régions, au Dahomey notamment, l'huile est apportée chez les traitants par les petits producteurs dans des jarres en terre d'une contenance d'environ 20 litres, faisant ainsi chacune la charge d’un homme. Ces petites quantités sont réunies très souvent dans de grandes barriques, appelées ponchons, d'une contenance d'environ #00 kilogrammes d'huile, qui sont roulées jusque dans les grands centres (fig. 37), où elles sont vendues aux maisons de commerce. D'autres fois, dans le cas où l’on a recours au transport par pirogues ou par chemin de fer, on utilise des réeipients de toutes dimensions.

De même, les amandes de palme, qui arrivent chez les traitants par charges en moyenne de 25 kilos, sont transportées aux factoreries à l'aide de ponchons ou encore dans des sacs ou dans des futiulles.

Le transport par pirogues a pris une très grande extension dans toutes les régions côtières de l'Afrique occidentale, qui sont précisément celles où abonde le palmier à huile. Ces régions sont traversées par de nombreux estuaires formés parfois de plusieurs bras, par des lagunes qui, en se divisant à l'infini, couvrent tout le pays d'un réseau de voies naturelles de communication.

Cette méthode de transport revient d'ailleurs très bon marché. Ainsi, par exemple, au Dahomey, le transport par pirogues de l'huile et des amandes de palme, entre Cotonou et Porto-Novo, coûte en moyenne Ü fr. 02 par tonne kilométrique. Il est minime, comparativement au prix de revient du portage à tête d'homme. Un porteurest payé 1 fr. à 1 fr. 25 par jour; il parcourt en moyenne 25 kilomètres, avec une charge de 25 kilos, soit à 1 fr. la journée, un prix de revient de 1 fr. 60 la tonne kilométrique.

Au Dahomey, les maisons de commerce traitant les produits du palmier à huile sont installées notamment :

À Porto-Novo, chef-lieu de la colonie, placé, d'une part, sur une lagune qui fait communiquer ce centre à la fois avec le port

français de Cotonou et avec le port anglais de Lagos et, d'autre part, près de l'embouchure du principal cours d'eau de la colonie et au terminus d’une voie ferrée, qui traverse une région des plus riches en palmiers à huile :

A Cotonou; port principal du Dahomey, et, en outre, tête des deux lignes qui se dirigent l'une sur Abomey et l'autre sur le lac Ahémé ;

À Ouidah, disposant à la fois d’un chemin de fer et d'une lagune, qui s'étend sur une grande longueur le long de la mer dans la partie ouest de la colonie;

A Grand-Popo, jouissant également d'une excellente situation sur une lagune et situé, en outre, à l'embouchure du Mono.

En outre de ces grands centres, il se traite des affaires importantes portant sur l'huile et les amandes de palme en divers points de l’intérieur, bénéficiant de moyens de communication faciles avec la côte. Parmi ces points, nous citerons Allada, Toffo et Bohicon - sur la ligne de chemin de fer, Zivié, Abomey-Calavi, Tori, Bopa, Athiémé, etc.

Les diverses lignes de chemin de fer construites ces dernières années au Dahomey sont venues augmenter sensiblement le réseau de voies de communication de cette colonie formé par les lagunes et les cours d'eau.

Pour les transports par chemin de fer, des premiers tarifs furent établis par arrêté du 30 septembre 1904, mais comme ils ne favorisaient pas suffisamment certains produits, ils furent remaniés par l'arrêté du 28 novembre 1904. :

Le premier de ces deux arrêtés classe les huiles de palme dans la deuxième catégorie et les amandes de palme dans la troisième et les soumet aux tarifs suivants par tonne et par kilomètre :