DESCRIPTION SOMMAIRE. VARIÉTÉS

A. — Description sommaire.

Le palmier à huile de l'Afrique occidentale appartient au genre Elœis et à l'espèce guineensis (famille des Palmiers, tribu des cocoïnées). Son tronc ou stipe atteint en moyenne de 12 à 15 mètres. Son diamètre à l'âge adulte est souvent de 20 à 25 centimètres et dépasse. rarement #0 centimètres. Sa croissance, sans être très rapide, n'est cependant pas lente. Il n’est pas rare de voir des Eloeis de dix ans ayant 3 mètres de hauteur et même plus et, à vingt ans, l'arbre a parfois les dimensions précitées.

Le stipe supporte à son sommet un bouquet de 20 à 25 feuilles pennées, plus ou moins longues, suivant que le palmier est plus ou moins vigoureux ; elles ont parfois de # à 5 mètres. Ces feuilles, moins raides que celles du dattier, sont formées par une nervure médiane, épaissie à sa base, fixée au stipe et portant des folioles, qui atteignent leur développement maximum, 60 centimètres environ, parfois un mètre, vers le milieu de la longueur de la nervure médiane. À la base de la feuille, les folioles sont atrophiées et se présentent sous la forme d'épines, d'ailleurs en petit nombre.

Lorsque les feuilles sont arrivées au terme de leur existence, elles se dessèchent et tombent. Mais, pendant les premières années et jusqu à l’âge de 16 à 20 ans environ, les bases des nervures médianes des feuilles restent attachées au stipe qui a ainsi un aspect écailleux lorsqu'il est jeune, tandis qu'à l’âge indiqué plus haut, elles se détachent peu à peu du tronc, si bien qu'au bout de deux à trois ans, celui-ci devient lisse.

Il se produit pour le dattier un phénomène analogue et les Arabes, auxquels l'esprit d'observation ne manque pas, ont remar-

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qué que, durant la période de la chute des bases des feuilles, le dattier était tout particulièrement délicat et prenait rapidement un aspect souffreteux sous l'influence de conditions de végétation défavorables. Il ne nous à pas été possible de trouver trace de constatations du même genre faites au sujet du palmier à huile, quoique cependant au Dahomey, dans la région d’Allada, un indigène nous a assuré que, d'après ses observations, il lui semblait que l’on pouvait appliquer au palmier à huile, dans une certaine mesure, ce qui vient d'être dit pour le dattier.

Au centre du bouquet de feuilles, se trouve le bourgeon terminal, formé par des tissus foliaires tendres et blancs, qui fournissent un mets recherché par beaucoup de personnes ; il est connu sous le nom de chou palmiste.

Lorsqu'on pratique des incisions profondes dans la partie supérieure du tronc, dans la région qui porte des feuilles, il s'écoule un liquide qui donne une boisson appelée vin de palme.

Dès que le palmier à huile a quelques années, quatre à cinq en moyenne, parfois trois, la première floraison apparaît. Ce sont tout d'abord uniquement des fleurs mâles. Les fleurs femelles ne se montrent qu'une ou plusieurs années après. On sait, en effet, que le palmier à huile est monoïque et que, dans toute plante monoïique, les fleurs mâles apparaissent avant les fleurs femelles.

Les unes et les autres sont réunies en inflorescences séparées, désignées sous le nom de régimes (fig. 5, 6 et 7) et qui sont entourées au début de leur développement par une longue gaine appelée spathe. Ce n’est qu'exceptionnellement que l’on trouve à la fois des fleurs mâles et des fleurs femelles sur le même régime (fig. 8 et 9).

Chaque régime se forme à l’aisselle d'une feuille ; les régimes femelles, en particulier, blottis à la base des feuilles, sont peu apparents au milieu du bouquet terminal formé par celles-ci (fig. 10).

La floraison terminée, les fleurs mâles se flétrissent et disparaissent. Le régime qui les porte se détache également de l’arbre au bout d'un certain temps.

Dans les fleurs femelles qui ont été fécondées, l'ovaire grossit. Il a au début une couleur verte, qui, dans la plupart des variétés, est remplacée au fur et à mesure du développement du fruit, par une teinte, qui devient noire violacée, quand le fruit a atteint ses dimensions normales, A partir de ce moment, l'huile s’accumule