BORGI\ ET JULIE FARNÈSE

nèse et les Gaietani n'étaient pas d'une époque ot d'une race à laisser impunie l'atteinte portée à leur honneur. Rien ne paraîtrait moins explicable que la silencieuse acceptation d'une telle injure par deux des plus grandes et des plus fières familles de ce temps si fécond en drames sanglants. C'est par le poignard que se dénouent presque toutes les intrigues dont les chroniques de la Renaissance nous transmettent le souvenir : le rang n'y fait rien, et la pourpre même n'est pas toujours un préservatif pour les coupables, témoins Galéas Sforza et Alexandre de Médicis. En Italie surtout, le stylet du bravo et l'épée du gentilhomme sont les instruments obligés de ces dénoùments. Les exemples en ce genre sont nombreux à ce point qu'on est tenté de croire aux historiens italiens plus d'imagination que de sincérité, ou plus de crédulité que de critique, sans qu'il soit possible cependant de mettre en doute le plus grand nombre des faits racontés par eux. Les Farnèse et les Gaïetani avaient une trop grande place dans l'attention publique pour que leur colère passât inaperçue, et ils avaient trop grand souci de leur renommée pour ne point éprouver de colère. Une vendetta eût donc été accomplie^ tout au;,moins tentée, et il nous resterait à admirer comment; l'histoire, si prodigue de détails sur les autres circonstances de cette liaison, n'aurait eu rien à dire sur un point de si haute importance.

Mais s'il fallait admettre que Julie a été l'épouse

d'Arimano, ou d'un autre, durant sa liaison avec Alexandre, nous aurions lieu de nous étonner davantage. Montaigne, gui connaissait parfaitement l'Italie, avait été frappé de la vigilance austère et presque sauvage dont l'honneur des femmes était l'objet, à l'époque même qui nous occupe. S'il trouvait la loi donnée aux femmes « trop rude et trop serve (1), » pour parler son langage, son opinion peut nous sembler peu importante, mais son témoignage n'en a que plus de poids. Il nous montre jusqu'à l'évidence que, dans ces conditions, expliquer le silence et l'inaction des Farnèse et des Gaïetani serait absolument impossible. Rabelais, dans sa quinzième lettre, le sentait si bien qu'il fait égorger Julie Farnèse par le mari trompé, sur l'avis de Ranuce, en dépit du titre que porte le séducteur. L'auteur du Pantagruel montre ici trop d'imagination ; mais il est bon de voir comment il appréciait le devoir des Farnèse et des Gaïetani. Dira-t-on qu'ils ignoraient ces désordres? L'histoire, écrite par nos adversaires, prétend le contraire : elle affirme au moins qu'ils ne purent les ignorer toujours (2). Serait-ce que leur avilissement servît l'audace du coupable et les empêchât de protester et de se vengerî rien n'autorise à leur prêter cette bassesse, et personne ne l'a fait. Luther a seul osé jeter cette

(1) Essais, Uv. m, chap. v. — Voy. aux notes, lettre F.

(2) Guichardin, liv. I«r, etc.