VI. PONTIFICAT d'innocent III

sa conduite lorsqu'il menaça d'excommunication Edouard, roi d'Angleterre, Philippe, roi de France, et Adolphe de Nassau. D'un autre coté, la France ne négligeait aucune occasion d'humilier le pontife ; de plus, les Gibelins, contre lesquels se déclara Boniface, lui firent une guerre implacable : cela explique les accusations dirigées contre lui par le gibelin Dante dans quelques chants de son Enfer ; la poésie tend toujours à l'exagération. Je n'essaierai pas de justifier ici tous les actes de Boniface VTII ; mais il n'y a rien de répréhensible en sa conduite : et, en supposant même qu'on s'en tienne au droit le plus strict, que trouYerait-on dans ces époques d'un caractère spécial , en faisant la part de toutes les circonstances, qui puisse laisser entrevoir quelque apparence de cette tyrannie que jugent alors de différentes manières les âges successifs ?

Tout pouvoir fort, aux yeux des gens de peu de réflexion, a ses excès; mais, même en reconnaissant ceux qu'on a reprochés quelquefois au pontificat, il est heureux pour cette institution que l'on puisse dire, en règle générale, que les actions des papes n'eurent jamais d'autre but que l'intérêt commun des peuples et les principes tutélaires de la société. n est facile de dire aujourd'hui : Ces papes furent des tyrans; tandis que de leur temps, au contraire,

on disait : Ces papes sont nos bienfaiteurs. Si les papes eussent exercé la tyrannie violente qu'on leur prête en n'ayant pour but que leur agrandissement, quel empire serait aujourd'hui supérieur au leur ? Comment n'auraient-ils pas profité de ces circonstances favorables où les peuples ne s'inclinaient qu'à leur voix ? Comment n'ont-ils pas agrandi le patrimoine de saint Pierre de la moindre parcelle de terre? Ceci pourrait passer pour un phénomène des plus rares, et qui ne pourrait ni se comprendre ni s'expliquer, si, en même temps que l'on reconnaît au pontificat la prépondérance politique et sociale qu'il exerça nécessairement au moyen âge, on ne reconnaissait aussi hautement que les papes n'eurent jamais que des intentions droites , un but salutaire, et jamais les injustes prétentions à la domination universelle que leur attribuent leurs ennemis.

Entre la mort de Boniface, arrivée dans les premières années du seizième siècle, et Léon X, on rencontre une longue suite d'attaques contre le pontificat. Cette institution, qui avait su s'élever à une si grande hauteur, qui avait exercé une influence si générale sur les cours et sur les peuples, et qui s'était montrée si supérieure dans une infinité d'événements et de vicissitudes durant trois siècles, com-