XIV. Sa neutralité dans le conflit Paraguayo-Brésilien

Nous avons suffisamment établi les luttes de ces deux pays pour leur suprématie réciproque, aux chapitres III et IV. Il en est ressorti ces trois faits, bien caractérisés à notre avis :

\° Efforts excessifs, mais sincères, du parti qui voulait former le centre d'une puissance nationale dans Buenos- Ayres;

2" Une diplomatie h la Louis XI, sous le masque félin d'une Confédération dont Posas fut, pendant vingt ans, le promoteur insuffisant;

3* Enfin la résistance du Paraguay aux deux systèmes qui l'eussent également privé de son indépendance/

Ces trois états de choses, nés du fait seul de la révolution dans le Rio de la Plata, ont dénoncé tout d'abord la volonté inébranlable du Paraguay de créer une nationalité qui lui fût propre, et indépendante de toutes celles qui naissaient dans le sang, autour de lui.

CeUes-<ïi croissaient dans les larmes et les terreurs de la guerre civile Le Paraguay avait préféré subir la dictature deFrancia!... Tel est le contraste fort remarquable qu'a présenté la longue souffrance muette du Paraguay, en r^rd des perturbations bruyantes de Buenos- Ayres.

Le Paraguay n'a demandé à vivre , comme nation , que trente ans après Buenos-Ayres , mais il a apporté, pour garantie et pour écot, la navigation fluviale, que Buenos-Ayres avait refusée jusque-là au commerce étranger.

C'est dans cet état très-digne d'attention, qu'a pris naissance le grave conflit qui nous occupe.

Nous avons vu la marche des choses par rapport au Brésil ; nous allons assister maintenant h une poUtique neuve de la part de Buenos-Ayres : c'est celle qui a été inaugurée par le général Mitre. Cet Argentin est remarquable sous plus d'un rapport. Par son intelligence et son instruction, il fait partie de cette pléiade poétique et littéraire (1 ) qui resplendit d'un vif éclat sous le ciel si beau du Biode la Plata. Par ses antécédents politiques, civils ou militaires, il appartient à cette cohorte renommée qui a lutté, pendant vingt ans, contre la dictature du général Bosas. Par conséquent il est classé parmi les Unitaires. Seulement il était trop inteUîgent pour ne pas comprendre qu'il n'y avait pas quelque chose de plus à faire que ce qu'avaient fait ses devanciers. Ainsi, porté au pouvoir suprême par la partie Jeune et ardente de l'école Unitaire, c'est à dire celle qui veut et qui fait tout pour Buenos-Ayres, quand même... le général Mitre n'hésita point, eu 4859, à signer une convention de paix avec le général Urquiza, alors Président de la Confédération des treize provinces. Cette convention fut dignement qualifiée à la tribune de Buenos-Ayres et acceptée comme « une victoire pour tous les Argentins, qui a fixé les

0) Voir les Otages de Duraxno, chap. Ul, pages 53 à 73.

conditions de la réincorporation de Buenos-Ayres dans la Confédération Argentine (1 ) ».

En effet, le général Mitre aurait pu obtenir de cette paix, avec toute fkcilité, en 1860, tous les avantages que Rivadavia at^ai^ pu rechercher, en 1825, dans un accord avec Rosas, alors que celui-ci ne se doutait pas encore de la puissance qui lui était réservée.

Mais, nous l'avons déjà dit : si la convention de 1860 fut sincère, elle n'a pas eu de durée. Rompue par les nouveaux différends qui trouvèrent leur solution dans la bataille de Pavon , en 1 862, cette convention d'une paix éphémère laissa le général Mitre, vainqueur, sous le poids d'une réorganisation nationale de toutes les fractions argentines , disloquées par la chute de la Confédération. Dès lors il inaugura un système mixte qui avait pour double objet : au dedans une impulsion vigoureuse donnée à tous les progrès matériels , et au dehors de la province le même esprit d'entreprises utiles, joint à des efforts constants pour l'apaisement des regrets de ne pas avoir une organisation fédérative qui plaisait évidemment aux provinces. Mais les regrets des provinces, à cause de la ruine de leur Confédération, semblaient l'emporter sur les efforts que le général Mitre manifestait, à son honneur, par de grands actes économiques. Parmi ces actes favorables aux provinces , les principaux, sans contredit, furent 1^ la concession du grand chemin de fer central , de Rosario à Cordova , sur 400 kilomètres d'étendue , et qui aurait réduit à deux jours le trajet de Buenos-Ayres à Cordova, qui demandait deux mois de marche, au bon temps des transports par les chars à bœufs appelés CasUUos ; ^ la protection éclairée qu'il accordait k la grande entreprise de canalisation du Rio Salado du Nord (ou Juramento), dont la réussite devait donner vie et valeur

(1) Discours de Félix Prias, du limai 1860.

à une trè&-graade partie du Chaco argentin, aujourd'hui prairie encore inhabitée et ouverte, presque partout , aux déprédations sanglantes des Indiens sauvages.

Malgré ces louables efforts, le général Mitre ne voyait pas sans crainte approcher le terme de Tordre des choses qu'avait créé la bataille de Pavon, en changeant son titre de gouverneur de Buenos-Ayres, pour le titre et les honneurs de la présidence de la République Argentine, dont il exerçait le pouvoir, dans Buenos-Ayres, à côté mais non concurremment avec le pouvoir provincial. La même ville était donc deux fois capitale : et de la province et de la République ; c'est-à-dire le siège de prétentions et d'aspirations rivales, dont nous n'avons pas à nous occuper ici.

D'autre part, l'action du pouvoir central, trop éloigné des provinces, y perdait de sa force légitime, en raison des distances ; et c'est Ik une cause toujours efficiente de désordre. De là, aussi, des répressions parfois violentes, sinon des exactions, qu'il fallait accepter ou subir en silence ; de là, enfin, une désaffection que ne pouvait neutraliser, dans le présent, la perspective du bien que préparaient, pour l'avenir, les grandes entreprises économiques en voie d'exécution et dues à l'initiative du général Mitre.

La situation était ardue et délicate, dans ce dualisme permanent.

Buenos-Ayres ne renoncerait jamais à la suprématie que lui avait donnée la bataille de Pavon (1 ).

(i) Od à déjk TU que cette bataille eut pour .'résultat la retraite do géuéral Urqujza, bien qu'il fût ruté ma(tr9 du champ de bataille, et, par suite, la disloeatioD d« la Confédération des treize provinces dont il était le lien principal. On attribue cet événement étrange aux ennuis qui assaillaient le général dans Texercice d'un pouvoir militaire dont il supportait la ebarge, bien plus dans rintérét des phyvinces que dans son intérêt perwnnel , car lui seul , en effet , pouvait les protéger contre l'absorption de Buenos-Ayres. — Les faits l'ont bien prouvé. — Dtt reste, pour être édifié sur cette vérité qui révèle le secret de la puissance nwrale qu*exerce le nom d'Urquiza dans les provinces du Rio de la

Les provinces n'accepteraient jamais la suprématie Buenos-Ayrienne {Portena) qui les priverait de leur trésor, de leur armée, en un mot de la vie nationale dont elles avalent joui pendant dix ans qu'avait duré le gouvernement confédéré à Parana. On sait que cette Confédération avait été fondée par le général Urquiza, Thomme et Tégide des provinces, contre la suprématie de Buenos-Ayres.

La situation créée par la bataille de Pavon était une expérience nouvelle du système unitaire, quoique tempéré par la marche du temps, par les lumières qu'apporte Texpérience, et surtout par les meilleures intentions, chez les hommes nouveaux, pour travailler k rendre compact et solide le faisceau de la nationalité argentine. Nous le croyons ainsi, car, par tempérament et par raison, nous n'accusons jamais les intentions de notre prochain, alors même que nous ne saurions approuver ses actes.

C'est ici le cas, ce nous semble, d'exposer les idées que nous avons indiquées (chap. IV, titre IX) sur les véritables destinées de puissance et de grandeur de Buenos-Ayres. Cette reine de la Plata cherche en vain, depuis 50 ans, les conditions de son avenir dans la domination des provinces du Nord , domination voilée sous le mot de fédération, puis sous celui d'unité. Si notre sentiment ne nous trompe, elle aurait pu et dû depuis longtemps poser les plus solides bases

Plata, et la vraie source des appréhensions de Baenos-Ayres à son égard, il n'y a qu'k lire attentivement la circulaire qu'Urquiza adressait aux gouverneurs des provinces Argentines en date du 5 avril 1831, lors de sa grande croisade contre Rosas, circulaire connue depuis sous le titre de « Manifeste du 1*' mai, » probablement parce que ce ne fUt qu'à cette date qu'eut lieu sa publication (1). En effet, la plupart des provinces ont eu k déplorer la retraite des affaires publiques du général Urquiza, retraite dans laquelle il ne demande qu'une chose, c'est qu'on l'y laisse vivre en paix. Le prestige de son nom contenait les mauvais citoyens pour lesquels il n'était point tendre, tandis qu'il encourageait partout les entreprises utiles, auxquelles il venait en aide , même de sa bourse, avec une générosité parfois trop confiante, ce qui n'est pas assez connu et qui, ! pourtant, fait le plus grand honneur k la libéralité de son caractère.

(1) Voir documenti, ledre H H .

de sa puissance dans les vastes prairies encore désertes qui vont se perdre dans le Sud, jusqu'au fond de la Patagonie.

Cette digression nous parait ici d'autant plus à sa place, qu'à son issue nous entrerons, à pleins jalons, dans la phase la plus redoutable, sinon la plus désastreuse pour le Rio de laPlata, qui se soit présentée depuis 4840... Nous voulons dire la guerre actuelle contre le Paraguay.

Jetons donc un coup d'œil sur la province de Buenos- Âyres, afin de mieux saisir la nature de nos objections sur la marche suivie, depuis l'indépendance, pab tocs les partis, pour former une nationalité.

Unitaires et fédéraux, tous ont visé à commander dans les provinces du Nord, déjà pourvues d'une population habituée au régime colonial, et dont l'oisiveté formait le fond des coutumes.

Reveillées de cette léthargie séculaire aux cris de liberté, puis d'indépendance, poussés pas Buenos-Ayres en 4840, les provinces unirent leur volonté et leurs forces pour une action commune. Mais, le résultat une fois obtenu, il était évident que chaque section ou province devait en retirer le fruit à son seul profit, dans la mesure des éléments qui lui étaient propres.

Ces éléments, nous allons les chercher, en ce qui concerne Buenos-Âyres , dans les lois générales de la géographie , et surtout de la topographie qui lui est particulière.

Buenos-Ayres est posée au centre même de la zone tempérée de l'hémisphère Sud, par 35 degrés de latitude. Au Nord, c'est-à-dire vers la chaleur, son territoire s'avance jusqu'au 33^ 45', à la limite idéale qui le sépare de celui de la province deSanta-Fé. Au Sud et S.-O. la prairie s'étend, saos dispute, jusqu'aux frimas désolés de la Terre-de-Feu, vis-à-vis le cap Horn , c'est-à-dire jusqu'à l'extrême pointe du continent d'Amérique, où se divisent les eaux de l'Atlantique de celles de l'Océan Pacifique. Cette situation, unique

parmi les provinces Argentines, donne à Buenos-Ayres la possession d'au moins 400 lieues marines (non disputablés) de côtes sur l'Atlantique. — Remarquons bieif cette possession maritime, car elle est la clef de la puissance de Buenos-Ayres ; nous le verrons bientôt. — A l'ouest, le territoire de Buenos-Ayres n'a d'autres frontières que les crêtes neigeuses des Cordilières qui le séparent du Chili, précédées de ces immenses plaines d'alluvions qui supportent la prairie connue sous le nom de Pampas. — De là vient le i^afT^^ero ou vent du Sud-Ouest, si connu dans ces parages par ses violences, mais aussi par ses avantages hygiéniques qui ont valu k Buenos-Ayres son nom significatif (bons-airs). — Enfin à l'Est s'ouvre et s'étend, vers le Sud, l'Océan Atlantique, cette grande route des rapports de l'Amérique avec le monde entier, et d'où lui arrivent les merveilles de la civilisation européenne, portées sur les ailes du vent et de la vapeur.

De cette position géographique évaluée par le D*^ Martin deMoussy à 46 ou 47 mille lieues marines de superficie (co qui est un minimum sans doute), il résulte ceci : 4<* qu'aucune partie de l'Amérique du Sud n'égale Buenos-Ayres, à l'exception du Chili et de Montevideo, ses voisins immédiats au S.-O. et au N.-E., comme ccmtrée propre à l'émigration européenne, pour la culture des céréales; 2^ que nulle part, dans l'Amérique du Sud, il n'existe d'aussi vastes plaines pour des réseaux de chemins de fer à construire, on peut dire sans travaux d'art; S*' enfin et par-dessus tout que Buenos-Ayres est destinée à devenir une puissance maritime de premier ordre, d'abord dans l'Amérique du Sud, et plus tard dans le monde.

Avec de tels éléments de richesse et de force, comment ne pas déplorer les 50 ans perdus, depuis l'indépendance de ce pays, dans les convulsions de la guerre civile ? Stériles pour tout bien, les luttes intestines ont produit le plus grand

mal en arrêtant les élans si souvent tentés en vain pour une immigration agricole dans ce pays. — La charrue a peur du sabre. . . — Aussi, tandis que les États-Unis peuplaient sagement leurs déserts, en y introduisant des charrues, le Rio de la Plata voyait ses rares habitants décimés par le sabre!

La géographie commandait le plein, mais la politique a fait le vide...!

Voyons si la topographie, à son tour, n'a pas été tout aussi désastreusement méconnue ?

Quatre cents lieues de côtes sur TAtlantique appelaient Buenos-Ayres à devenir une puissance maritime et extérieure ; mais la politique n*a visé qu'a se créer un pouvoir fluvial et intérieur. La raison en est simple : c'est que l'intérieur était peuplé, tandis que le littoral était désert. Le désert faisait peur dans le Sud, où il fallait combattre l'Indien indompté ; on préferait trôner sur les populations si douces, si bonnes des provinces du Nord. La tâche de domination paraissait plus aisée que l'entrepriscde colonisation. Erreur funeste, qu'un demi-siècle de douleurs a dévoilée et démentie !

Mais on (éjecte que, malgré tout, le Rio de la Plata a prospéré, en dépit des ruines de la guerre civile. C'est vrai, mais c'est aussi un argument de plus en faveur de notre système de colonisation dans le Sud, au lieu de la domination dans le Nord, et nous le démontrerons par des faits en

voie de réalisation Mais d'abord nous dirons :

4*» Calculez, si c'est possible, la valeur des ruines accomplies, depuis cinquante ans, dans le but de dominer sur les provinces du Nord ; 2® Ajoutez ce qu'il en a coûté pour accomplir ces ruines... 3* Evaluez la richesse qu'auraient produite et les ruines non faites, et l'argent employé à les faire.... Dans ce calcul, il serait fecile de reconnaître, gaspillés en pure perle.

les cenlaines et les milliers de mUlions qui auraient servi h créer, dans le Sud, toute une nation nouvelle, avec des hommes neufs. Ces hommes auraient apporté du vieux monde et la charrue et la manière de s'en servir, c'est-îàdire les habitudes d'ordre, de travail et surtout d'éoonomie que les traditions coloniales avaient laissé dégénérer en pure oisiveté...

Au lieu de cet immense bienfait perdu, que voyonsnous ?

Les provinces du Nord, pauvres et faibles, malgré leurs éléments de richesse inouïs, dans les trois règnes de la nature, et malgré l'aptitude de leurs habitants pour tous les genres de progrès.

Dans le Sud, le désert, et les Indiens sauvages au centre même des meilleures terres de Buenos-Àyres ; mais au delà, les Anglais !... Oui, les Anglais qui sont venus d'Europe demander humblement aux Indiens la permission de prendre pied-à-terre sur les côtes abruptes de la Terrede-Feu, en attendant de leur acheter ou de leur prendre les belles prairies intérieures, d'od partent aujourd'hui, comme la foudre et l'ouragan, ces redoutables razzias qui désolent les Estancias au sud et à l'ouest de Buenos-Ayres.

Une fois maîtres dans la prairie , devenue sol britannique... les razzias des Indiens auront cessé; mais au.^ Argentins qui réclameraient leur terre, le gouvernement anglais répondrait : « C'est trop tard ! Eh ! de quoi vous a plaignez-vous? levons ai délivrés des Indiens... Vivons « en paix : Albion près la mer, et vous dans vos belles « rivières... »

Et qu'on ne pense pas que ce dernier effet du système que nous déplorons soit le moins redoutable pour Buenos- Ayres ! Ce que la force armée aux mains de lord Beresford et du général Whitelock n'a pu accomplir en 1807 et 1808, est en voie d'accomplissement aujourd'hui» grâce aux mis-

sionnaires anglicans, ces infatigables pionniers de toutes les conquêtes territoriales de la Grande-Bretagne.

Nous n'avons pas à nous étendre sur ce sujet qui a fait Tobjet d'intéressantes discussions dans le Congrès argentin, mais il Mait bien l'indiquer ici, puisqu'il est une démonstration pratique de la vérité de nos idées. La gravité du feit lui-même ressort, du reste, de l'émotion causée à Buenos-Ayrespar le projet présenté aux Chambres argentines, en 4863 , pour l'établissement d'une colonie anglaise sur la côte de Patagonie.

Repoussé à une grande majorité, ce projet ne fut pas moins mis h exécution, malgré l'opposition du Congrès, un an après avoir été rejeté. C'est ce que le sénateur Félix Prias expose, avec sa logique si serrée, pour rappeler le Pouvoir exécutif au respect qu'il doit accorder au Sénat, et il le fait, dans le discours déjà cité, d'une façon si péremptoire, qu'elle ne laisse rien à y ajouter. On en jugera par l'exti'ait que nous en donnons (4), et qui dit beaucoup en peu de mots.

Voilà donc, en définitive, les deux principaux résultats de la politique suivie par tous les partis, à Buenos-Ayres : au Nord, l'épuisement des provinces ; au Sud, la perspective de perdre un territoire considérable !

Nous n^avons pas la prétention de tracer ici tout un plab social pour la nationalité Argentine ; mais, .en prenant pour point de départ de nos idées les faits accomplis jusqu'à nos jours, nous sommes certains d'indiquer une amélioration de l'état des choses, puisque la crise actuelle n'est que le résultat des anciens errements que nous venons de signaler.

D'abord, la création de la force nationale maritime appartient à Buenos-Ayres ; et dans l'accomplissement de ce devoir réside le secret de sa puissance dans l'avenir, non- Ci) Voir documents, lettre A 1.

seulement comme province, mais en tant que tête de la nation Argentine , rôle qui ne peut lui échapper, par la force même des choses, une fois sa marine formée,

La pensée maritime doit donc occuper tous les cœurs et tous les esprits à Buenos-Ayres, afin de parvenir à ce grand but, qui demande trois conditions essentielles :

1** Fonder un arsenal et ses accessoires au port de « BaiorbUmca , » avec chantiers de construction , dont l'activité absorberait toute dépense d'embellissement et de luxe dans Buenos Ayres, pour un certain temps ;

2<* Extension à donner aux villes de Chascomus et de Mercedes, près des deux rives du Rio Salado du Sud qui serait ouvert à la navigation et au commerce d'outre-mer, afin de former, sur ce point central, un grand foyer de vie et d'action commerciale , ayant pour port immense les magnifiques lacs de Chascomus, canalisés jusqu'au Rio Salado ;

3^ Construction à Buenos-Ayres même de vastes bassins avec des docks à l'avenant, pour recevoir le commerce du cabotage des rivières Parana et Paraguay.

Ces trois conditions de richesse, de force et de grandeur obtenues, Buenos-Ayres aurait réparé les fautes de 50 ans, et préparé pour sa descendance un grand avenir de puis— sance par la paix et le travail, que seule pourra égaler, au point de vue commercial, New-York elle-même, si encore Buenos-Ayres ne la surpasse pas avec le temps; car Buenos- Ayres est de 1,500 lieues plus rapproché de l'extrême Orient et surtout des grandes îles de l'Océanie, où s'élèvent des nationalités nouvelles et riches déjà par le travail qu'elles ont accompli.

La prédominance de la navigation fluviale, pour Buenos- Ayres, découle nécessairement, fatalement, d'une marine aussi respectable par son personnel spécial et national , que par son matériel. C'est là un feit dontle Brésil dé-

fort

et

i£ioj::i.tre en ce moment l'importance et surtout la rigoureuse y sous peine de le voir régner en mattre dans les . C'est dans ce but évident que le Brésil travaille is trente-six ans, avec succès, à être maître d'une marine nationale .

qu'on ne voye point, dans cette crainte, l'expression mauvais vouloir pour le Brésil. Nous le voulons grand espère, et nous avons demandé pour son pavillon autfimtet plus de facilités que pour les autres, afin qu'il utili^^ sa riche province de Matto-Grosso. Mais le Rio de la Pl^t-Si. appartient à la langue espagnole, comme l'Amazone appsi^rtient à la langue portugaise, quoique la langue franlui en dispute une fraction dans la Guyane, bien ! que toute langue soit admise dans l'un et l'autre et dans tous leurs affluents, car les hommes sont tous

ritiers naturels d'Adam, à qui la terre fut donnée

ception connue. Tel est le fond de nos idées k cet

fleu

les

int que Buenos-Ayres travaillerait à ces grandes ft^*^^^. tiens, beaucoup moins difficiles qu'on ne pense, au

de concessions, d'avantages spéciaux, et surtout de

3 aujourd'hui désertes , concessions à faire du reste

av^^i ciîscernement, mais avec largesse et même libéralité

aux. ^otrepreneurs, qu'adviendrait-il au Rio de la Plata?

^ iïïiitation est contagieuse, et il est k croire que toutes

\es autres sections du Rio de la Plata se livreraient aux en-

\XÎS^\ses tendant k développer les éléments, partout encore

\^sS^y de leur avenir, et qu'avant dix années de paix et de

^i^vail, un jour le Rio de la Plata s'éveillerait une grande,

forte et puissante Confédération de nationalités naissantes,

mais vigoureuses et prospères.

Soeur atnée des États de la Plata, Buenos-Ayres les tient, depuis ciquante ans, k la remorque de ses errements, contre lesquels nous nous élevons. Qu'elle essaye donc, pendant

dix ans seulement, de ne pas s'occuper de ses voisins, qui ne demandent pas mieux, en leur disant : a Au revoir ! « et imitez-moi dans la paix et le travail » comme vous a m'avez imité dans les discordes et l'anarchie... » Et le temps, jetant un voile sur les souvenirs de deuil des pères^ offrirait les joies et les fruits de la loi du travail aux enfants régénérés par cette loi si utile. Nous l'avons dit ailleurs : la possession appelle la conservation. La conservation , c'est la moralité, et toute moralité est renfermée dans cet adage révélé : a Fais à autrui ce que tu veux qu'il te soit fait ! »

C'est en indiquant ce qu'on aurait pu obtenir depuis un demi-siècle, qu'on sentira mieux encore tout le mal qui a été fait en suivant la route opposée à celle que nous indiquons ou toute autre qui ne soit plus l'ancienne , discréditée qu'elle est par ses résultats ; car notre aspiration ne va pas jusqu'à une ridicule infaillibilité. Dans tous les cas, heureux les peuples de la Plata, si de l'abinie où les a conduits la voie mauvaise, ils finissent au plus tôt par oii ils auraient dû commencer !

Nous avons laissé la rupture du Brésil et du Paraguay consommée par le départ du ministre Brésilien, sur un vapeur chevaleresquement mis à sa disposition par le gou« vernement paraguayen.

Nous allons voir la marche suivie par Buenos-Ayres pour aboutir fatalement aussi à une rupture qui devait amener la triple alliance du Brésil avec Buenos-Ayres , alliance qu'on supposait déjà, de longue main, préparée par la mission du

sénateur Uarmol à Rio*de-Janeiro, et dans laquelle TËtat de Montevideo devait être d'abord enveloppé, puis entraîné.

Une cause identique devait amener la rupture du Brésil et celle de Buenos-Ayres avec le Paraguay ; c'était toujours à Montevideo que se trouvait la pierre d'achoppement. Il y avaitcependant, par rapport à Buenos-Ayres, une circonstance aggravante, en ce sens que longtemps avant les griefs du Paraguay contre le Brésil , au sujet de Montevideo , le gouvernement de Buenos-Ayres avait été invité par le Paraguay à ne pas favoriser le mouvement du général Flores contre Montevideo. Dès le 2 septembre 4863, le Président du Paraguay , instruit par le ministre montevideen de la partialité patente du gouvernement de Buenos-Ayres dans Tinvasion de la République Orientale par le général Flores, avait demandé au président Mitre d'amicales explications à ce sujet. Le 2 octobre suivant, le gouvernement Argentin avait répondu par de bonnes paroles, mais nullement explicatives. En présence des graves complications que l'invasion du général Flores, soutenu par le comité qui fonctionnait ouvertement à Buenos-Ayres, amenait dans le Rio de la Plata, le gouvernement du Paraguay , ne pouvant accepter ce défaut d'explications rassurantes , répliquai le 21 octobre 1863, et il s'en suivit un échange de notes jusqu'à celle du 6 février 1864, dans laquelle le Paraguay déclarait que : « se voyant privé des explications amicales que le gouver- « nement Argentin lui avait refusées, il suivrait désormais < ses propres inspirations , selon la portée des faits qui t pourraient compromettre l'autonomie de la République « Orientale de l'Uruguay (Montevideo), ne pouvant rester « indijBFérent au danger qui menacerait cette autonomie , « soit au point du vue de la dignité du Paraguay, soit h « cehii de ses propres intérêts dans le Rio de la Plata. »

Les six mois écoulés dans cet échange de dépêches, sans autre résultat qu'une froideur progressive entra le Para-

guay et Buenos* Ayres, avaient laissé voir les sympathies de Buenos- Ayres pour le général Flores, avouées, du reste, par toute la presse de Buenos-Ayres, à quelque timide exception près, et hautement proclamées par les journaux officieux. D'autre part, l'allure des rapports entre le gouvernement brésilien et celui de Buenos-Ayres devenait de plus en plus intime. On en déduisait cette conséquence : que la mission Saraïva avait été « prévue sinon consentie » par Buenos- Ayres (I), selon l'expression du ministre paraguayen. En effet, dès ce moment date le déchaînement de la presse de Buenos-Ayres contre le Paraguay.

La marche brusque et rapide des événements ne laissait plus au Paraguay le choix des moyens, après sa rupture avec le Brésil. Délivré de toutes craintes au nord, par la judi« cieuse occupation de Matto-Grosso, où l'on accuse le Pararaguay d'avoir dévasté le pays — lisez : de s'être emparé du matériel de guerre que le Brésil y avait amassé^ — le Président Lopez ne pouvait, sans inhabilité, ne pas agir de la même manière sur Gorrientes. Mais ici la question se compliquait : le matériel brésilien reposait sur le sol Argentin ! La propriété ennemie était couverte, selon l'expression

consacrée, par le pavillon neutre car le gouvernement

de Buenos-Ayres avait proclamé très-solennellement qu'il voulait rester neutre dans le conflit du Brésil avec le Paraguay.

Remarquons, en passant, que cette nouvelle de la neutralité Buenos-Ayrienne, heureuse pour les intérêts commerciaux (si elle se fût réalisée), apportée en Europe et répandue par les cent bouches de la renommée, excita l'attention générale et les sympathies du commerce intéressé dans le Rio de la Plata. On se demandait quel prestige était celui du général Mitre pour oser vivre en paix, au milieu de la

• ri) Probablement lors de la miftsIOR Marmol 2i RJo-de-Janeiro.

guerre, dans uq pays où la guerre est le mal endémique ? Et, alors que le Rio de la Plata allait être sillonné par toutes les forces navales du Brésil, dans les 300 lieues qui séparent son embouchure de la capitale du Paraguay, on se demandait encore quelle garantit avait obtenu Buenos-Âyres' contre les éventualités d'un événement aussi inouï. En effet, la marine du Brésil, relativement omnipotente, si on la compare k la faible marine de Buenos-Ayres, une fois introduite à toute vapeur dans les rivières, sur toute leur étendue navigable, le Brésil n'aurait-il pas des velléités de suprématie fluviale ? Ne ferait-il pas se prolonger sa guerre contre le Paraguay outre mesure, afin d'habituer les riverains du fleuve et de ses aflluents à cette suprématie du pavillon brésilien ?

Ces pensées et d'autres encore, en voyant le rêve lusitano-brésilien de 300 ans s'accomplir en un jour, ne laissaient pas que d'étonner tous ceux qui connaissent les aspirations du Brésil pour ce qu'il appelle ses frontières naturelles , c'est-à-dire le Rio de la Plata et son principal affluent le Parana.

Quoiqu'il en soit, ébloui par l'annonce de cette inexplicable neutralité, l'Europe ne voulut voir en elle que le progrès des idées et la force des tendances de Buenos-Ayres vers les entreprises économiques, dans lesquelles le général Mitre avait eu le mérite et le bonheur de pousser son pays. Et la tribune britannique retentit, h ce sujet, des plus justes éloges en l'honneur du brillant Président de la Confédération Argentine, qui inaugurait sagement le régime de la prospérité de son pays, en la fondant sur les solides bases de la paix et du travail. Et ces éloges, tombés du haut de la tribune, sortaient de la bouche même de lord John Russell.

Hélas! le noble lord devait en être pour ses frais

d'éloquence car le général Mitre, dans son désir de

neutralité , qu'on pouvait croire d'autant plus sincère

qu'il était trop intelligent pour n'en pas apprécier tous les avantages, n'avait pas compté avec la haute prudence et l'habileté parfaite que déploya le gouvernement du Paraguay!

. Qu'on en juge par ce qui suit#

La rupture avec le Brésil étant consommée par l'occupation de Matto-Grosso, et la neutralité de Buenos-Ayres proclamée à son de trompe, le Paraguay ne s'expliquait point l'aplomb avec lequel le Brésil installait dans le port de Corrientes ses provisions, ses munitions, ses dépôts de charbon, et tout ce qui constitue un centre d'opération pour une grande guerre

Le gouvernement de Buenos-Ayres pousserait-il les tolérances de la neutralité au delà des limites de la partialité, en permettant au Brésil de former un arsenal formidable , au cœur même des affluents du Rio de la Plata ? — Et sur la terre argentine !

Mais alors les convenances d'une neutralité commune aux deux parties belligérantes l'obligent ; et la loyauté lui commande de permettre au Paraguay d'user également du sol de Corrientes , n'est-il pas vrai ?

Dans cette perplexité , le Paraguay a dû se poser ce dilemme : ou Buenos-Ayres veut garder une stricte neutralité, tout en favorisant également les deux parties belligérantes sur le terrain de Corrientes; ou bien sa neutralité sera faussée, s'il refuse à l'une ce qu'il a concédé h l'autre.

La logique de ce dilemme serait-elle récusée par les plus certaines notions du droit des gens ? Confiant dans ce droit , le gouvernement du Paraguay sollicita de Buenos-Ayres un consentement préalable et conditionnel, pour le cas où les nécessités de la guerre demanderaient le passage de troupes paraguayennes à travers le territoire de Corrientes, « protestant que ce transit s'effectuerait sans charges

pour les habitants, eî en gardant ttnUes les considérations dxus aux autorités Argentines. »

Ea réponse à cette requête faite dans des termes si simples et si remplis de convenance, le gouvernement deBuenos- Ayres ne se borna point à un refus direct et formel, car il y joignit une sorte d'intimation, en réclamant contre la présence des troupes paraguayennes sur le territoire des missions de la rive Orientale du Parana, qui, de tous temps, avaient appartenu au Paraguay (1 ).

Le refus du transit des troupes paraguayennes sur les terres de Corrientes , et de plus une question de limites, renouvelée des plus mauvais jours de Rosas, par le général Mitre, au moment où le Paraguay se voyait aux prises avec l'Empire du Brésil, dont le port (argentin et non brésilien] de Corrientes étalait les magasins de provisions de toute sorte, ainsi que l'appareil maritime et militaire destiné à

firapper le Paraguay que fallait-il de plus pour ouvrir

les yeux aux aveugles même, sur la nature de la neutralité que le gouvernement de Buenos-Âyres entendait garder dans le conflit paraguayo-brésUien ?

La dépêche de Buenos-Ayres dénonçant le refus du transit sur le sol de Corrientes et celle qui réclamait contre la pésence des troupes paraguayennes sur le territoire des Hissions, étaient, l'une et l'autre, également datées du 9 février 4 865 ; c'était bien là un double manifeste de guerre aussi aveugle qu'inexorable (2).

Le Paraguay n'avait plus à hésiter.

Un Congrès extraordinaire et spécial est convoqué.

Le Président Lopez , dès le 5 mars, lui adresse un message exposant l'étatdes choses. À la même date, un Mémoire

(1) Cette question des frontières se trouve sufBsamment exposée aux chap. Itl et VI.

(t) Voir dooaraents et pièces oflkieUes AA 1 et AAA 1.

de M. Berges, ministre des Affaires étrangères, amplifie le. message du Pouvoir exécutif.

Une commission spéciale, composée de quinze membres, est chargée de faire un rapport sur les communications du gouvernement.

C'était le cas où jamais, pour les Paraguayens, de répudier un gouvernement que, très-naïvement, on suppose leur être antipathique et même odieux. Voici la réponse k cette naïveté, sans compter celles qui suivront...

Le 18 mars 18651e Congrès paraguayen déclara la guerre à Buenos-Ayres, en acclamant le projet de loi présenté par cette commission spéciale, composée d'un nombre de membres double de celui d'usage.

Le 29 mars, ce grand acte fut communiqué officiellement au gouvernement de Buenos-Ayres.

Le 15 avril suivant, Corrientes était occupé par un corps de Tarmée paraguayenne, et les approvisionnements que le Brésil y avait accumulés au Sud du Paraguay, tombaient en son pouvoir, comme y étaient tombés les armements de la frontière Nord, à Matto-Grosso. — Inde irœ ! —

Ces trois dates répondent, sans commentaires, à la banale accusation portée contre le Paraguay, d'avoir été Tagresseur à Corrientes aussi bien qu'à Matto-Grosso.

Soyons conséquents et logiques : ici, le Paraguay a bravement relevé le gant que lui jetait le Brésil en occupant, le 1 6 octobre 1864, le territoire de Montevideo, au mépris de la protestation paraguayenne du 30 août; là, avec non moins décourage, il a déchiré le voile d'une neutralité manifestement hostile de la part de Buenos-Ayres. Au lieu de voir dans ces mâles résolutions des coups de tête sans portée , n'y trouve-t-on pas les premiers actes d'une nationalité déjà virile, qui surgit , toute faite , du long silence de sa préparation ?

C'est un des phénomènes qui, dans l'époque bouleversée

que traversent les sociétés contemporaines, fera le plus réfléchir le philosophe attentif au remaniement universel des nationalités.

Voilà le vrai! Mais n'anticipons pas sur la philosophie même de nos propres conclusions, dont le thème est tout entier dans ce phénomène et bornons-nous ici à reproduire les documents qui proclament ces faits accomplis (1).

(I) Voir documents, lettres B 1, Cl, D 1, El.