LES FAITS OE GUERRE

X7I. Action vigoureuse du Paraguay, en regard des lenteurs et

des illusions de Buenos-Ayres.

ÎVII. Coup de main du général Paunero sur Gorrientes. — Combat naval de Riachuelo , le 11 juin. — Bataille de Yatay , le 13 août; trois alliés couine un Paraguayen. — Siège et reprise de rUruguayana par toute Tannée alliée, 28,000 hommes contre le corps isolé de 6,000 hommes d'Estigarribia.

C'est ici qu'apparaîtra dans tout son jour, à la lumière lugubre et sanglante des faits de guerre, la vérité et aussi la morale, mise en action, du patriotisme paraguayen.

La simple et naïve nomenclature des nombreuses rencontres des forces alliées avec les troupes du Paraguay qui, le plus souvent, ont eu le courage de l'initiative, alors qu'elles pouvaient s'en tenir à la défensive, sera plus éloquente que des commentaires passionnés. Mais ce que nous tenons à faire ressortir ici, pour l'intelligence de ce livre, c'est l'esprit solide du Paraguayen, la constance du sentiment créateur de sa nationalité, qui se manifeste, sans solution de continuité, depuis 181 1 jusqu'à notre époque, aux plus mauvais jours de la dictature de Francia, comme au moment

oùla chute de Rosas a semblé assurer rindépendance du Paraguay.

De Ik, ce mot de Francia lui-même, le 25 décembre 1 81 3 : « Le Paraguay aime la liberté et il est devenu idolâtre de a son indépendance (I). »

De là, ce mot si analogue au premier, mais émané du PrésidentLopez, le 22 juillet 4845: « Le peuple du Paraguay ne saurait être conquis (2) »

De là enfin les faits actuels et pratiques de la guerre que soutient avec tant d'énergie le maréchal Lopez , appelé à réaliser, espérons-le, la patriotique prophétie de son père.

Voyons d'abord comment, de part et d'autre, on a préludé aux faits de guerre.

La déclaration de guerre du Paraguay contre Buenos- Ayres eut lieu le 4 8 mars 4 865, et le port argentin de Corrientes fut occupé le 4 3 avril par l'escadrille, et le 4 7 par un corps d'armée paraguayen. Cette vigueur dans la résolution, cette énergie dans l'exécution ne se trouvent plus dans le camp opposé.

La déclaration de guerre du Paraguay connue à Buenos^ Ayres, dès le 8 avril après midi, ce n'est que le 46 que le gouvernement lance une proclamation élégante et énergique contre la capture des deux steamers argentins h Corrientes , sans dire un mot de la déclaration de guerre du 48 mars, faite par le Paraguay.

Le 4«' mai, le Congrès assemblé, mais non instruit encore du gant jeté par le Paraguay, proclama la guerre contre ce pays, uniquement en réponse et en représaille de la capture des deux vapeurs. Enfin ce n'est que deux jours après que tout le monde avait pu lire à Buenos-Ayres la déclaration de guerre dans le Semanario^ journal paragua-

(1) Voir page 88 et aussi Documents et pièces officielles G.

(2) Voir page 108 et aussi Documents et pièces officielles G.

yen, que le gouvernement reconnaît avoir reçu la dépêche officielle apportant cette déclaration.

Toutefois, dès le 16 avril avait conunencé le hraalebas général par un décret du Président Mitre, mettant le pays entier sous la loi de Tétat de siège, en vertu de Part. 23 et du 17"« paragraphe de Tart. 80 de la Constitution.

Le 17, un autre décret déclare en état de blocus tous les ports du Paraguay , disant que le blocus était déjà eflTectif.

On se demandait avec quoi Buenos- Ayres bloquerait les rives du Paraguay ? Mais le message du Président Mitre, en date du 1*"' mai, éclaircissait ce doute, en faisant savoir que : « Vu que le Paraguay était aussi en guerre avec le Brésil» « dont la flotte domine déjà dans les rivières j cette circons- « tance épargnerait à notre pays l'embarras d^acheter « d'autres navires de guerre (1 ) »

N'est-il pas au moins étrange de voir un chef d'Etat déclarer un blocus, en comptant sur la marine de son voisin et se féliciter de ce que cela épargnera à un pays,

essentiellement destiné à être puissant par sa marine, l'embarras d'acheter de nouveaux bâtiment de guerre ?

C'est peut être la première fois que pareUle occurrence s'est présentée dans l'histoire, et elle était ici d'autant plus notable, que le message du 1*' mai ne disait pas un mot, ne faisait pas la plus légère indication de l'aUiance avec le Brésil, dont le traité étâft pourtant signé, cejour4à même.

Où trouver un exemple plus éloquent du sans-façon des républicains envers ce que ces Messieurs appellent la souveraineté du peuple.... ? Est-ce que, sous le r^ime de l'arbitraire et du bon plaisir, on eut pu faire mieux ou pire ? Mais nous oublions, en vérité, que le traité de la triple alliance obligeait les parties à le tenir secret, jusqu'à ce que

( 1) Corrupondancê r$9peetiHg koitiiitin m ikê Hiver PUUa, page 34.

le M prificipal fût atteint, et dès lors tout s'explique, même Vembarras d'acheter d'autres navires de guerre, pour Upquer les rives du Paraguay Mais passons outre.

Pendant que le Paraguay agissait, à Buenos-Ayres on pérorait.

Le grand Message du 4^' mai fut suivi d'un Message spécial, le 4 mai. Celui-ci annonçait au pays, sans doute peu surpris, que non-seulement la flotille paraguayenne avait capturé deux steamers argentins, mais encore que la province de Corrientes et sa ville principale étaient occupées par un corps d'armée du Paraguay.

Ce dernier fait étant déjà vieux de dix-sept jours (1 7 avril), ne pouvait faire l'objet principal de ce Message spécial, qui avait pour but unique d'obtenir la sanction du Congrès Argentin au projet de loi autorisant le Pouvoir exécutif à déclarer la guerre au Paraguay (1), ainsi qu'il fut fait le 9 mai ; seulement le gouvernement de Buenos- Ayres reprochait au Paraguay d'avoir ouvert les hostilités, en violation du traité qui obligeait également la ConfMération Argentine et le Paraguay, au cas de guerre, à se prévenir mutuellement six mois k l'avance

Cette accusation eût été grave, au point de vue moral, si elle avait été fondée. Mais les documents publiés par le gouvernement anglais nous démontrent son inanité.

En effet, on n'est pas peu surpris en voyant que l'honorable M. Balcarce, Envoyé extraordinaire et Ministre plénipotentiaire de la Confédération Argentine, dès le 22 mai, c'est-à-dire avant d'avoir pu connattre le Message spécial du 4 et la déclaration de guerre du 9 mai, faite par Buenos- Ayres, ait insinué la même pensée dans l'esprit du gouverment britannique (2).

(t) Voir documents et pièces officielles G 1. (2) Voir documents et pièces offidelles H U

Evidemment ce respectable Argentin ne voyait pas, sans un profond chagrin , que son pays allait s'engager dans la guerre du Paraguay, alors que la proclamation de sa neutralité avait valu au président Mitre les éloges si flatteurs du noble lord John Russell lui-même. Mais M. Balcarce n'avait pas seul la parole, en Europe, sur les affaires de la Plata, comme le président Mitre k Buenos- Ayres ; et il arriva que M. Candido Bareiro, Chargé d'affaires du Paraguay, repoussa cette allégation de la manière la plus didactique, et protesta, avec une grande énergie, de son inexactitude, en démontrant, pièces en mains, que le traité sur le quel M. Balcarce fondait son accusation, était périmé, et conséquemment sans force ni valeur, depms trois ans (1) !

Cependant, tandis que Buenos-Ayres procédait contre les faits de guerre du Paraguay par la parole et par la plume, le Brésil prenait possession, par sa flotte, de ce que le Message du gouvernement Argentin du 1*^ mai avait appelé, si malheureusement, le domaine des rivières Le viceamiral deTamandaré écrivait le 10 avril 1865 à M. Leal, Ministre brésilien à Buenos-Ayres, et celui-ci communiquait au corps diplomatique, k la date du 1 4 avril, les actives mesures qu'il allait prendre pour bloquer les ports du Paraguay et commencer les hostilités sur les rives du fleuve, jusqu'à ce que, sous cette pression, complète satisfaction fût donnée, etc. (2).

La même formalité était accomplie simultanément k Montevideo ; toutefois l'activité annoncée par l'amiral brésilien se hâtait très-lentement, si l'on en juge par la note de M. Thorton k lord John Russell, datée de Buenos-Ayres, le 1 1 mai ; on y lit en effet ce paragraphe significatif:

« Le mouvement des forces navales du Brésil est extrê-

(1) Voir Documents et pièces officielles 1 1.

(2) Voir Documents et pièces oftcieUes J 1.

« mement lent, et M. Efizaldem'a dît, voilà deux jours, « qu'il suppose que le commodore Gomensoro, comman- « dant la première division de huit voiles, va être relevé de « son commandement et jugé par un conseil de guerre, à a cause de Textrême lenteur de ses mouvements. Sa divi- « sion a passé devant File de Martin Garcia, en route « pour le Parana, le 4 2 du mois dernier, et nous n'avons a point encore avis (30 jours après ! ) qu'elle soit arrivée « près de la ville de Corrientes. » — [Correspondence respecting hostilités in the River Plate, page 37).

Quoiqu'il en soit, il n'en résulte pas moins que, depuis le 11 avril 1865, les eaux du Parana sont soumises, de l'aveu de Buenos- Ayres, à la domination de la marine brésilienne, fait énorme et date fatale dont les Argentins ne perdront plus le souvenir

Ce ne fut que dans les premiers jours de mai que la première division navale, partie le 1 0 avril du Rio de la Plata sous les ordres de Gomensoro, remplacé dans le trajet par le brave officier brésilien Barroso, se présenta, avec neuf navires (1) dont l'un cuirassé, près du port de Corrientes. Vu l'état des basses eaux, il dut se borner h intercepter tous mouvements sur le fleuve, en bloquant ainsi, quoi-

(1) Suivant la version de la < Rwue dês DeuayMandes > du 15 septembre 1866, et seulement huit voiles, d'après la lettre de M. Thorton susmentionnée.

Nous aurons souvent occasion d'emprunter les dates et aussi quelques données au remarquable travail de M. P. Duchesne de Belleoourt : c La guerre du Paraguay $t les institutions des Etats de la Plata. » C'est, à notre avis, l'étude la plus sérieuse qui ait paru jusqu'ici sur cette question. En tant que vue d'ensemble, elle est aussi complète que le comporte un article de Revue mensuelle; eUe est surtout d'une exactitude presque absolue quant aux dates et aux résultats matériels des faits de guerre. Seulement l'auteur pèche dans certaines appréciations morales qui se ressentent de la non connaissance des lieux et des hommes, et reflètent surtout l'impression, assez générale en Europe, qui- est plus favorable au Brésil et à Buenos-Âyres dont chaque vapeur apporte les dires,

qu'au Paraguay, dont l'escadre brésilienne intercepte la voix et les rapports

avec l'Europe. C'est ce que nous avons cherché à démontrer dans notre lettre intitulée : c La Revue des Deux-Mondes et le Paraguay », publiée, le 17 octobre 1866, dans a la Gazette du Midi ».

is

qu'à une grande distance, le port de Corrientes occupé par les Paraguayens, qui en retiraient tranquillement tous les approvisionnements que le Brésil y avait emmagasinés.

Quant aux armées de terre des trois alliés, elles se formaient avec toutes les difficultés attachées à l'inaptitude de ces peuples pour la grande guerre, et surtout faute d'organisation constitutionnelle pour l'armée, sans école, sans arsenaux et sans marine, quant à Montevideo et à Buenos-Ayres (1).

Pour ce qui est du Brésil, son organisation politique, militaire et maritime, aidée de l'entrain de la population de Rio-de-Janeiro qui était favorable à la guerre contre le Paraguay, tout contribuait à faciliter les préparatifs. Mais le transport d'une partie des troupes, du matériel et des approvisionnements était une grosse affaire... Aussi ne fut-ce qu'à la fin du mois de juin que le campement général établi à la Concordia, port d'Entrerios, à 80 lieues dans l'Uruguay, put présenter un effectif de 25,000 hommes, dont 13,000 Brésiliens, 5 à 6,000 Argentins (au lieu des 25,000 demandés à la Confédération par le gouvernement de Buenos-Ayres !...) et enfin 4 à 5,000 Montévidéens que le général Flores amena le premier au rendez-vous.

Ici prend place une réflexion incidente, mais non dépourvue d'intérêt, pour avoir une saine appréciation des choses du Rio de la Plata.

La Confédération Argentine s'attribue une population d'environ deux millions d'habitants, qui sont censés dépendre de ce qu'on appelle le gouvernement national Argentin. Ce gouvernement avait demandé au pays un contingent de 25,000 hommes à fournir parles quatorze provinces argeri-

(1) Los arsenaux ne renferment que des débris de l'armement espagnol, et la marine de Montevideo et de Buenos-Ayres, privés de chantiers, se fonne et se défait selon les osrillatlons de la guerre civile. On peut donr, sans exagération, dire que c'est une marine de circonstance

tines. D'autre part la République de rUruguay compte au plus cent quarante mille habitants, et cependant on vient de voir qu'elle mettait en ligne autant de soldats que Buenos-Ayres, c'est-à-dire quinze fois plus, si l'on a égard au chiffre comparatif de la population des deux pays .

Ce contraste éloquent indique clairement combien était grande l'illusion du gouvernement de Buenos-Ayres, alore que, dès le 28 avril 1865, il indiquait à M. Thorton que la triple alliance (dont le traité ne fut signé que quatre jours après) pouvait compter :

Sur au moins 20,000 soldats Brésiliens,

— d'Entrerios,

— de Ck)rrientes,

— de Buenos-Ayres,

— de Santa-Fé.

Ensemble 50,000 hommes ! !

a Indépendamment de cette force, ajoutait M. Thorton, « on peut espérer plus tard environ 20,000 hommes de plus « fournis par les autres provinces.... La République de « l'Uruguay veut bien aussi fournir 5,000 hommes, bien a quelle trouve difficile pour elle de remplir cet engage^ a ment (1 ). »

Voilà donc bien 75,000 hommes rangés en bataille — sur le papier — au dire de M. Elizalde, ministre de Buenos- Ayres, dans le but évident de faire comprendre au gouvernement anglais que le trouble jeté dans le commerce serait de très-courte durée, puisque la guerre serait bientôt étouffée sous la pression de 75,000 hommes!

Et cependant nous avons vu que, des trois alliés, deux

(t) Lettre de M. Thorton & lord John Russell, du 28 avril 1865. — Voir Correspondence respecting, etc., page 23.

seulement avaient pu remplir leur engagement. « Ainsi le Brésil , selon la Revue des Deux-Mondes , complétait un corps d'armée de 1 5 à 20,000 hommes entre les ports de SaUo et Paysandu, sur la rive gauche de V Uruguay, Un autre corps brésilien, d'environ 10,000 hommes, partie garde nationale mobilisée, partie engagés volontaires, se formait en même temps dans la province de Rio- Grande, et on cherchait à rassembler près de Rio-de-Janeiro t*ne réserve de 20,000 hommes. De son côté le général Flores recrutait à Montevideo les 5,000 hommes qu'il devait fournir et les dprigeait à mesure sur la Concordia. » Et plus loin : « Le général Flores, qui commandait Vavant-garde de l'armée (alliée), quitta la Concordia au commencement d'août, remontant la rive droite de V Uruguay avec 8,000 hommes environ — 5,000 Orientaux et une division brésilienne de 3,000 hommes (1). »

Buenos-Âyres restait donc seule à découvert de ses engagements ou plutôt de ses espérances très-aventurées :

i® des 10,000 hommes de r En tre-Rios, 2« — 5,000 — de Corrientes, 3« — 5,000 — deSanta-Fé.

40 — 20,000 — des autres provinces ! ! Enfin 5** — 3,000 — de son propre contingent que M. Thorton lui-même n'a jamais évalué au-delà de 6,500 à 7,500 hommes (2). Ce chiffre semble, du reste, confirmé par M. Duchesne de Bellecourt , qui dit à la page 279 de la Revue des Deux-Mondes, ces mots : m II ne paraît pas que le contingent argentin , qui eut, il est vrai, à pourvoir b d'assez fortes pertes, ait jamais dépassé

(1) Revue des Deuoc-MondeSj pages 282 et 285, Duméro du 15 septembre 1866 : c La guerre du Paraguay. »

(2) Voir la lettre du 24 avril 1865 k lord J. Russell, Correspondettre on hostUities, page IG.

10,000 hommes; il est actuellement bien au-dessous de ce chiffre. »

Une nouvelle démonstration de cet état de choses ressort de la publication d'une lettre d'un témoin oculaire. C'est celle d'un officier de la marine britannique » et qui est toute une révélation. En voici l'extrait, pris dans Y Opinion nationale du 2i septembre \ 865 :

<c Il ne vous serait certainement pas possible de

« connaître la vérité sur les événements de la Plata si vous « ne puisiez vos informations que dans les journaux de « Buenos-Ayres. Les nouvelles qu'ils donnent ne doivent « être acceptées que sous toutes réserves , car tous , sans « excepter le journal anglais le Standard , subissent une « pression gouvernementale , et sont à peu près obligés de « reproduire des bruits qu'ils savent bien être faux , mais ff qui ne laissent pas d'exercer un certain effet sur l'opinion « publique ; ils sont surtout tenus d'attaquer le Président « Lopez et de calomnier le pays qu'il gouverne.

a Avec un tel système , on peut tromper le pays pendant « quelque temps, et l'on peut fausser le jugement que « portent les peuples et les gouvernements étrangers sur (< les événements dont nous sommes ici les témoins , mais « la vérité finit toujours par percer. L'armée entière de « Buenos-Ayres ne compte pas plus de 6,000 hommes , y a compris la légion étrangère, dont la fidélité laisse à « désirer. Les Paraguayens se trouvent , au contraire , au « nombre de 25,000 à Corrientes, et 30,000 dans les forts « d'Humaîta ou dans les environs. N'oubliez pas , en outre, « que l'abstention d'Urquiza est un fait accompli.

« Les Brésiliens vont donc très-prochainement se trouver « seuls en face des Paraguayens , c'est-h-dire loin de leurs « foyers , en plein pays ennemi , contre des adversaires « aguerris, bien acclimatés, et qui conservent derrière eux, « sans pouvoir être coupés, leur base d'opérations.

a L'escadre brésilienne stationne prudemment à plus de ff cent milles des limites du Paraguay. C'est de ce point « qu'elle prétend exercer le blocus. Comment supposer « qu'elle oserait aller affronter les défenses d'Humaita. Les « forts qui portent ce nom , dont dix-huit sont casemates , « sont armés de 404 bouches à feu, presque toutes de 68. « Les canons sont placés de manière à prendre en enfilade « le fleuve sur un long parcours. Des navires cuirassés (( pourraient seuls s'exposer au feu d'Humaita ; mais les (f Brésiliens n'en possèdent qu'un seul , et ils le gardent « soigneusement en réserve k Rio-de- Janeiro (I ).

« Au mois de juin dernier, j'ai passé quelques jours h « l'Asuncion, et j'y ai été témoin des préparatifs de « guerre que l'on faisait sur une formidable échelle. Toute « la population était sous les armes , le plus grand eathou- (( siasme et la plus entière confiance régnaient dans la ville. « Les soldats sont de grands gaillards , bien faits , h l'air « martial , et leur tenue sous les armes est excellente. Le « pays a des approvisionnements de toute nature pour sou- « tenir la guerre pendant sept années.

« Un chirurgien anglais qui habite le Paraguay m'a « affirmé que le Président Lopez dispose de 100,000 hom- « mes, sans compter 40,000 Indiens qu'il peut à toute « heure appeler sous les drapeaux. Le Président Lopez, que « j'ai vu , possède la confiance et l'estime de ses conci— « toyens , et je puis certifier qu'on le calomnie lorsqu'on le « représente comme un tyran.

« On ne saurait nier que les Brésiliens n'aient à leur a disposition plus d'argent et plus de navires , mais il est « peu probable que ce double avantage leur assure la « victoire.

(1) Ceci était écrit avant Tarrivée de toute la flotte brésilienne au Rio-dc-la- PJata.

a La guerre a déjà eu un résultat auquel l'Europe applau- <c dira : depuis le commencement des hostilités , le prix a des esclaves au Brésil a baissé de moitié ; c'est un pas « fait vers l'abolition de l'esclavage. »

Telles sont les véritables impressions d'un observateur désintéressé.

Quoiqu'il en soit de ces renseignements , la morale des mécomptes qui ont détruit les premières illusions est évidemment très-sérieus3 ; elle démontre des faits qui impressionnent tout d'abord. L'un est l'illusion complète de Buenos-Ayres h l'endroit de son influence gouvernementale sur les provinces intérieures qu'elle croit être confédérées avec elle, et dont elle se flattait d'obtenir 20,000 hommes, outre les 20,000 de l'Entre - Bios , de Corrientes et de Santa-Fé (les trois provinces du littoral); l'autre est le soin extrême que doivent apporter les agents des puissances européennes accrédités auprès des Bépubliques de l'Amérique, pour ne pas être exposés à induire très-involontairement leurs gouvernements en erreur, par cela seul que , sur les lieux mêmes , ces agents auraient laissé surprendre leur propre loyauté en prenant des illusions , quelque sincères qu'elles pussent être , pour la réalité. .. .

A ce sujet, il faut le reconnaître , et nous sommes fort heureux de le dire , que si les représentants de la France au Bio-de-la-Plata ont pu, comme beaucoup d'autres, céder aux premiers effets de la mise en scène , h Buenos- Ayres, de la guerre contre le Paraguay, leur saine critique a dû bientôt séparer l'ivraie du bon grain , et la réalité des choses d'une vaine fantasmagorie. Les bulletins publiés par le Moniteur universel, à l'arrivée du vapeur de quin zaine du Brésil, sont h cet égard tout un enseignement. D'abord ils ont exposé les grandes forces qui étaient censées marcher sur le Paraguay, en laissant à entendre

que ce pays en devait être écrasé nécessairement. Puis, après les premiers combats , qui révélèrent chez les Paraguayens et l'énergie de l'attaque et la vigueur de volonté qu'ils mettraient dans la défense de la patrie , on vit le bulletin du Moniteur exprimer le regret ( dû sans doute à une insuffisance de renseignements) d'avoir vu le Paraguay se faire agresseur Enfin, les faits aidant, et

surtout une fois la connaissance acquise du traité d'alliance qui fut d'abord tenu si secret, et de ses effets dans les Républiques du Pacifique , les bulletins du Moniteur n'ont pu dissimuler ni l'insuccès de la coalition , ni l'urgente nécessité de mettre fin à cette guerre.

Nul n'est exempt d'erreur, mais il est toujours honorable de la reconnaître. Honneur donc aux correspondants du Moniteur universel !

Ces préambules établis , nous arrivons k l'action.

On se rappelle qu'à Buenos-Ayres on avait espéré , dès le mois d'avril , pouvoir se rendre maître de l'Asuncion dans trois mois! C'était alors une illusion aussi grande que celle qui alignait plus tard — sur le papier — 75 mille combattants alliés, sans compter les réserves. . . .

Ce ne fut que le 4 \ juin qu'eut lieu la première action de guerre , et encore fallut-il que les Paraguayens en prissent l'initiative. La ville de Corrientes avait bien été attaquée dès le 25 mai par le brave général argentin Paunero , à la tête de \ ,500 fantassins , mais il se retira devant le corps paraguayen de 10,000 hommes qui s'avançait.

On est étonné de voir un homme de la valeur militaire du général Paunero employé à un simple coup de main, quand ses longs et loyaux services rappelaient certainement à l'un des postes principaux dans l'armée alliée. Quand on connaît ces pays, on ne saurait dire si, depuis l'illustre général Paz , le parti unitaire possède un officier supérieur sinon plus brillant , au moins aussi sérieux que le général Pau-

ncro ; mais il appartient à la vieille école, celle des anciens. . . . et le vent est aujourd'hui favorable h la nouvelle école, celle des jeunes. . . .qui vont vite , quand même !

« Ce ne fut donc que le 1 i juin, » dit la Revue des Deux- Mondes ( page 283), « que la flottille paraguayenne , comi( posée de huit vapeurs , tous en bois , mais munis d'une a artillerie de gros calibre , et de 6 cbalans , également « armés de forts canons , vint attaquer la division brési- « lienne , forte de 9 canonnières , dont une cuirassée , qui « commandait le cours du fleuve. L'infériorité de ses forces a navales avait suggéré au maréchal Lopez l'idée assez a ingénieuse d'établir sur la côte vingt-six pièces d'artil- M lerie attelées , disposées en batteries volantes , qui , sui- « vant toutes les évolutions de l'escadre, couvrirent de 0 leurs feux les navires brésiliens. Le combat fut long et « très-acharné. Les Paraguayens, qui se battaient pour « la première fois , montrèrent une extrême bravoure. Le a succès des Brésiliens fut dû surtout au commandant a Barroso, qui, usant de la supériorité d'évolutions du « navire cuirassé qu'U montait, et imaginant une manœuvre (X pratiquée depuis avec un égal succès par l'amiral autri- « chien Tegethoff, à Lissa, se lança à toute vapeur sur l'esa cadre paraguayenne, et, abordant successivement quatre « navires ennemis par le travers , les coula tous quatre du « choc. Le reste de l'escadrille , aux trois quarts désema parés, dut regagner le fleuve Paraguay et chercher un « abri sous les canons d'Humaïta. Telle fut l'issue du a combat du Riachuelo. L'^attaque vigoureuse des Para- « guayens et les feux partis de terre avaient causé aux a Brésiliens des pertes sensibles ; mais le but du maréchal « Lopez n'était pas atteint : le blocus était maintenu, et le « corps d'armée du Parana demeurait sans vivres et menacé « de se voir couper par derrière , si l'escadre brésilienne a dépassait Corrientes. Dans ces conditions, loin de songer

« à s'avancer vers la Concordîa et l'Uruguay, on dut se « replier sur Corrientes. Le général Robles , à qui on re- « prochait la lenteur de sa marche, fut destitué et mis en « jugement. La retraite de son corps d'armée eut de ft- « cheuses conséquences pour le corps opérant sur l'Uru- « guay. »

En effet , le premier résultat de ces événements fut la victoire des alliés , le 1 3 août 1 865 , sur les bords de la rivière Yatay , remportée par le général Flores , commandant l'avant-garde déjà forte de 8,000 hommes, ainsi qu'on l'a vu, quand le général Paunero vint la renforcer de -12 à h ,400 hommes qu'il avait pu dégager, après de grandes fatigues , des marais et des forêts de palmiers qui recouvrent cette partie de la province de Corrientes. L'action s'engagea brusquement contre le corps du major Duarte, qui comptait à peine 3,500 Paraguayens et qui descendait sur la rive droite, parallèlement avec la deuxième division sous les ordres du colonel Estigarribia, qui descendait par la rive gauche. Celui-ci ne put secourir la division Duarte qui fut taillée en pièces et se laissa massacrer par trois contre un, plutôt que de se rendre. Au dire des alliés, Duarte laissa, de ses 3,500 hommes, 4 ,000 morts sur le champ de bataille, et le reste se dispersa ou fut fait prisonnier. C'est à propos de ce premier combat, si disputé quoique si inégal, que le général Flores écrivait que les Paraguayens s'étaient battus como barbaros , expression purement superlative et qu'on a interprétée dans un sens erroné , ainsi que nous l'avons dit.

Cet échec obligea le corps d'Estigarribia à rebrousser chemin, quoiqu'il se fût déjà emparé de la ville brésilienne de l'Uruguayana. Mais le général Mitre marchait à sa rencontre avec 18,000 hommes; ses derrières étaient menacés (dit la /férue des Deux Mondes) par le corps brésilien de Rio-Grande, et sur ses flancs il était exposé au feu

des canonnières brésiliennes qui remontaient l'Uruguay. Ainsi isolé en pays ennemi , Estigarribia s'enferma dans rUruguayana, sa propre conquête.

Dès ce moment, son sort ne devenait plus douteux, k moins qu'il ne fût secouru à temps, ce qui n'eut pas lieu ; et on le comprend, en observant que le corps du général paraguayen Robles, qui opérait sur le Parana, avait dû contre-marcher, arrêté dans son plan de tenir les alliés en échec vers FOuest, par suite de loccupation des rivières par les canonnières du Brésil, après le premier combat naval. Cet échec privait Robles des provisions et munitions que des chalans descendaient sur le Parana, parallèlement à son corps d'armée qui en suivait la rive droite, a la rencontre de l'armée alliée, ou plutôt pour la prendre au revers et même par derrière , si déjà elle s'était avancée vers le Haut-Uruguay.

Quel que soit le jugement qu'on porte sur ce plan d'attaque du Paraguay, après son insuccès dû au combat naval deRiachuelo qui fut long et acharné , et dans lequel la victoire resta aux navires blindés du Brésil contre des navires en bois, il n'en résulte pas moins qu'il tint les alliés en échec k l'Ouest, pendant qu'à l'Est Estigarribia s'était emparé de rUruguayana sans coup férir. De là , il pouvait, avec Duarte , soit arrêter le corps brésilien venant de Rio- Grande, ou le battre sur son propre territoire, jeter par suite une grande perturbation dans le Brésil , en donnant la liberté aux noirs de Rio-Grande, et aussi provoquer un mouvement dans l'État Oriental (Montevideo), duquel il touchait presque la frontière Nord , et qui était encore frémissant des horribles scènes de Paysandu et impatient de ses défeites. Sans doute qu'un pareil succès eût fortement compromis l'armée alliée, coupée sur son flanc droit à l'Est, tandis que Robles la menaçait, en outre, à l'Ouest. Au Nord , elle était en présence de l'armée principale du

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maréchal Lopez. Ainsi cernée , sans autre issue que celle du Sud , par eau , elle aurait pu se voir forcée d'accepter un combat inégal , dans les pires conditions stratégiques, ou obligée à se rembarquer sans coup férir.

On voit donc que ce plan, si généralement blâmé, avait pourtant sa raison d'être, parce qu'il pouvait amener la solution dans une seule grande bataille, ou obliger les alliés à une retraite moins honorable encore qu'une défaite.

Mais le sort du combat naval de Riachuelo en avait décidé autrement.

L'armée paraguayenne parfaitement organisée, contrairement aux armées improvisées par la guerre civile chez ses voisins, marchait avec le plus grand ordre. Pourvue de parcs d'artillerie, de munitions et surtout de provisions de bouche distribuées avec régularité, elle était nourrie aux frais de TÉtat au lieu de vivre aux dépens de la contrée , comme il est d'usage dans les guerres civiles.

Privé des chalans qui portaient ses magasins , le corps de Robles dut rétrograder. Cette retraite permit non-seulement aux canonnières brésiliennes de diviser leurs forces pour opérer dans l'Uruguay contre les corps de Duarte et d'Estigarribia , mais encore à toute l'armée alliée de se porter en masse contre ces deux corps éloignés de leur base d'opération, c'est-à-dire de l'armée paraguayenne, et de les couper ainsi inévitablement.

Nous avons vu l'échec subi par Duarte ; nous allons voir celui qui attendait Estigarribia.

Flores, vainqueur de Duarte et maître de l'Uruguay, dont les canonnières brésiliennes le mettaient en communication avec le reste des alliés, manœuvra pour repasser l'Uruguay, et vint ainsi achever l'investissement de l'Urugayana. Déjà le général en chef Mitre s'était avancé à marches forcées pour avoir raison des 6,000 hommes d' Estigarribia , qui s'était jeté dans cette place ouverte ; car, moins heureux

que Roblen , îl n'avait pu gagner le campement général. En eflTet , la destruction du corps de Duarte avait laissé la rive droite de FUruguay au pouvoir des alliés , et le corps d'Estîgarribia sans provisions ou munitions, ses chalans ou magasins, pris ou détruits comme ceux de Robles par les canonnières brésiliennes, ne pouvait se lancer à travers rUruguay pour traverser diagonalement toute retendue du Paraguay et gagner TAsuncion. Il pouvait encore moins, dans son dénuement, traverser l'Uruguay, une puissante chaîne de montagnes, puis le Rio Parana, et suivre cette rivière déjà occupée par les canonnières alliées , et pouvant rencontrer d'un moment à l'autre toute l'armée ennemie. 11 préféra donc attendre les événements dans l'Uruguayana , où il vivait aux frais du Brésil.

Cependant l'Empereur du Brésil , sous la pression du parti de la guerre , qui dominait h Rio-de-Janeiro , voulut diriger en personne la défense de sa province de Rio- Grande , compromise par la perte de l'Uruguayana. Il arriva avec toute sa maison militaire et son ministre de la Guerre, juste à temps pour avoir les honneurs de la reprise de l'Uruguayana.

Depuis la fin du mois d'aoi]it , les 6,000 hommes d'Estigarribia étaient enfermés dans l'Urugayana , complètement investie par l'armée Argentine et par le général Flores , formant ensemble , y compris les Brésiliens , un total d'au moins 27,000 hommes.

Dans cet état de supériorité numérique, les généraux Mitre et Flores sommèrent Estigarribia de se rendre ; mais celui-ci répondit avec une simplicité antique , qu'il avait ordre de se faire tuer plutôt que de se rendre !

On se disposait donc de part et d'autre à un combat de quatre et plus contre un , dont Fissue ne pouvait être douteuse.

Mais , nous n'hésitons pas h dire que Mitre , et surtout

Flores , sont des soldats trop braves , trop éprouvés , pour aspirer à un aussi facile triomphe. Ils attendirent , à leur honneur, l'arrivée de TEoipereur Dom Pedro, qui se présenta , aux premiers jours de septembre , accompagné de ses deux gendres , le comte d'Eu et le duc de Saxe , au milieu d'une brillante maison militaire , dans laquelle on remarquait les généraux Cabrai et de Beaurepaire-Rohan. L'Empereur était en outre suivi de près par un corps d'armée brésilien d'environ 12,000 hommes formé dans le Rio-Grande.

Dans cette conjoncture, on se demande ce que pouvaient les 6,000 hommes d'Estigarribia , enveloppés, on peut dire, par 40,000 hommes, dans une ville ouverte à tous les vents ?

Estigarribia avait refusé de se rendre au général ea chef Mitre ; il se rendit h l'Empereur lui-même, espérant sans doute trouver de plus solides garanties pour lui , et surtout pour ses soldats. 6,000 prisonniers, 5 canons (contre 36 de Flores et plus encore de Mitre), 9 drapeaux et 5,000 armes h feu , dit la Revue des Deux-Mondes , furent les trophées des alliés à la reprise de TUrugayana. Conséquence nécessaire de la victoire navale de Riachuelo, qui avait doimé aux canonnières du Brésil la domination des rivières et déconcerté la stratégie du maréchal Lopez dans son premier plan d'agression. Ce plan , révélé aujourd'hui par les faits accomplis, il faut le répéter, consistait à tenir les alliés en échec k l'Ouest par le corps de Robles sur le Parana , à l'Est par ceux de Duarte et d'Estigarribia sur rUruguay, tandis que de son quartier général il menaçait, au Nord , le gros de l'armée alliée , à laquelle il ne restait plus qu'une issue par le Sud et par eau , issue protégée par l'escadre brésilienne.

Tel fut le résultat des opérations d'une stratégie qu'on peut appeler agressive de la part du Paraguay, et qui ter-

mine ce qui nous parait clore la première série des faits de guerre. C'est assurément le plus grand triomphe qu'ait obtenu jusqu'ici la triple alliance; mais il faut regretter qu'il n*ait pas été le plus beau au point de vue de l'humanité. En eftet , rien n'eût été plus honorable pour les vainqueure , après avoir pu éviter une inutile effusion de sang, que de traiter les vaincus humainement ; mais il est douloureux de savoir qu'il n'en fut point ainsi , en se rapportant au dire de la Revue des Deux-Mondes y dont on aime à reconnaître l'impartialité du récit. Voici , en effet , comment s'exprime h ce sujet M. Duchesne de Bellecourt ( page 286 , n® du 1 5 septembre 1 865 ) :

« Le maréchal Lopez s'est plaint, et avec raison, paraît-il, « de la manière dont ses soldats prisonniers auraient été « traités par les alliés. Au Brésil , on les aurait employés « aux travaux les plus pénibles ; dans les Républiques , on a les incorpora de force dans des bataillons formés de a prétendus réfugiés ou exilés paraguayens. La plupart « moururent de misère et de nostalgie , quelques-uns déser- « tèrent et purent regagner leur pays. Cette conduite bar- « bare et contraire à toute morale , contraste avec l'huma- « nité que le Président du Paraguay semble avoir témoigné a à l'égard des prisonniers alliés. »

On apprend, en effet, par les rapports officiels, que le maréchal Lopez, instruit de ces tristes événements, envoya un parlementaire, porteur d'une note énergique, au général en chef de l'armée alliée, pour se plaindre des mauvais traitements infligés aux prisonniers de guerre paraguayens. A cette note , le général Mitre , éludant l'accusation portée contre les Brésiliens , mais sans la nier, se borna , quant à celle qui frappait les Argentins, à dire qu'on avait effectivement enrégimentés les prisonniers qui , volontairement , avaient consenti a s'enrôler dans la légion dite paraguayenne Or, si l'on se reporte à l'une des dépêches du

ministre des Affaires étrangères du Paraguay, on verra que cette prétendue légion paraguayenne comptait dans ses rangs le nombre vraiment ironique de huit vrais paraguayens , que le ministre qualifie de mauvais citoyens ! 11 est vrai de dire que la version des adversaires du Paraguay^ mieux instruits sans doute que M. Berges lui-même , évaluait la susdite légion à 300 hommes ! !

Nous insistons sur ce détail parce qu'il est très-instructif. En effet, si Ton admet sans hésiter le chiffre donné par les Argentins, on conviendra que trois cents hommes séparés de la population paraguayenne comme mécontents ou exilés, est un bien mince résultat obtenu à grand renfort de clairons et trompettes argentines qui , depuis un an avant la guerre, appelaient le Paraguay à la révolution et à l'émeute. A cela on répondra que tous les mécontents n'avaient pas les moyens de s'expatrier. C'est possible , mais dès qu'ils se sont vus en présence de Tarmée alliée qui venait pour briser les chaînes de la tyrannie. . . pourquoi ne se sont-ils pas jetés dans les bras de leurs prétendus libérateurs?

Le mot du général Flores qui , le premier, a pu juger des dispositions des Paraguayens : han peleado oamo barbaros, suffirait pour prouver comment le Paraguay entendait recevoir ses libérateurs si le regrettable major

Duarte, par un véritable excès de patriotisme, n'avait prolesté, en se suicidant, dès qu'il se vit prisonnier des Brésiliens, après avoir été criblé de coups. II préféra se laisser mourir en arrachant les appareils brésiliens qui avaient été placés sur ses blessures !

De pareils faits ne réduisent-ils pas h néant les vaines déclamations des hommes à courte vue qui s'obstinent à ne voir que libéralisme et générosité dans la triple alliance, et d'autre part qu'une stupide barbarie chez les Paraguayens? Il serait temps, en vérité, que le sens moral reprit ses

droits dans eette question si torturée et si défigurée à tous ses points de vue.

Quoiqu'il en soit, nous terminerons le récit de la première série des faits de guerre par une double observation sur les traitements aussi injustes que maladroits infligés aux prisonniers paraguayens.

Les abus commis sur eux par les Brésiliens, sans aucun doute après le départ de l'Empereur Dom Pedro II du théâtre de la guerre, auront dû être bien douloureux pour ce. monarque, à qui personne ne refuse la noblesse du cœur et la générosité des sentiments. Quant au général Mitre, il en aura coûté à la libéralité des idées d'humanité et de progrès dont il est un des coryphées dans son pays , pour croire que les prisonniers paraguayens prenaient les armes de gaité de cœur dans les rangs des alliés... Du reste, les paradoxes de la guerre civile ont fait admettre depuis longtemps comme vohniairesy au Rio-de-la-Plata , même ces pauvres paisanos (1) qui se voient, d'un moment à l'autre , enlevés de leur chaumière malgré les cris de la femme et des enfants, et emmenés par les partisans du chef A... ou du chef X..., indifféremment. Ce n'est guère autrement que se forment les groupes destinés à nourrir l'hydre de la guerre civile , sans que la plupart des malheureux qui les composent, se doutent du pourquoi ou du comment on les fait se tuer entre eux ! Aussi quand les soldats du chef A... deviennent prisonniers du chef X.., ils servent sous les. ordres de celui-ci, tout comme ils avaient obéi au premier , jusqu'à ce que les hasards de la guerrUla les ramènent à leur premier groupe... Us n'ont alors qu'une même excuse à donner aux deux chefs : « Que voulez-vous! disent-ils, j'étais volontaire, codo-con-

(l) Habitants-nés de la rase campagne, qui n'ont quelquefois jamais mis le pied dans un village.

codo » , c'est*ii*dire attaché par les bras derrière le do$, coude à coude... — Tel est, généralement, Tétat du simple soIdat.au Rio-de-la-Plata, saufles exceptions de partisans personnels, attachés par calcul ou par tradition de famille au chef A... ou au chef X... Il est vrai qu'en dehors de ces instruments passifs de la guerre civile, il est une autre armée qui les seconde, ou plutôt qui attise le feu, c'est celle que ses victimes même appellent l'armée des (/o/or^«(l), c'est-à-dire des écrivains. Ceux-ci ont leurs quartiers d'été et d'hiver dans les villes qu'ils se gardent bien de quitter- La, s'élabore la mise en scène des pronunciamientos. Les j^ fleurs de la rhétorique la plus hyperbolique sont lancées h profusion alternativement en faveur du chef A... ou du chef X..., selon le parti qui lient la plume dans les villes. Car la liberté de la presse est absolue, même dans ses excès, mais (qu'on. ne s'y trompe point ! ) seulement pour celui des partis qui a la parole, c'est-à-dire la force dans la ville... Quant à l'autre, il est déchiré à belles dents, en attendant qu'il ait repris le haut du pavé, par une défection heureuse ou une bataille gagnée. Alors celui-ci retrouvera , dans les accents de la presse reconquise, tout l'encens dont l'adversaire débusqué se sera retiré saturé. . .

Voilà ce qui constitue un état périodique mais normal dans la vie sociale qui est faite à ces pauvres populations si bonnes , si généreuses par nature , mais si malheureusement exploitées ou torturées dans le Rio-de-la-Plata.

Et dire que tel est le progrès, en fait de liberté et de cwilation, que Buenos- A y res offrait au Paraguay (car nul ne peut donner que ce qu'il possède), en engageant les Pararaguayens à secouer ce que Buenos-Ayres appelle comptaisamment un joug despotique et barbare !

Mais si, par tempérament, le Paraguayen préfère la sévé-

(1) Gorraption de doctons, les docteurs

rite de l'ordre a la licence du désordre; si, plus sensé qu'ambitieux, il ne demande depuis 18t1 qu'une chose, c'eàt qu'on ne le dépouille pas du droit naturel de vivre de sâ vie propre , en se servant , comme tous ses voisins , des artères fluviales qui le mettent en communication avec rOcéan, pourquoi vouloir lui imposer la vie aventureuse des pronunciamientos , et pourquoi le priver, par la violence, des avantages naturels que la Providence lui a octroyés ?

Dans le premier cas, la proposition serait inopportune, mais dans le second , ne serait-ce point agir contre les lois de la géographie qui émanent de Dieu ?

Ainsi, nous l'avons vu dans cette première série dès faits que nous avons appelée agressive : la sagesse intuitive du Paraguayen l'a fait combattre avec une vigueur peu commune, pour repousser /es progrès et la dvilisation qu'on lui apportait sur les ailes du pronunciamiento.... Nous allons voir, dans la seconde série de cette guerre déjà si longue , et que nous désignerons sous l'appellation générique mais non absolue de défensive , si le Paraguayen se montrera moins solide , moins brave , moins résolu , en un mot moins lui-^méme.