CHAPITRE IIL

Développeiiieuts de la légende t

Le Mablnogl de Pérédiir.— Le Perceval Français. — Le Parcival

de VVolfraïu.

Si l'imagination des conteurs a moins transformé le guerrier Pérédur que l'antique bassin de Bran le Béni , il ne faut pas croire cependant qu'un Gallois du VI® siècle eût facilement leconnu l'un de ses frères d'armes sous la magnifique armure des rois du Saint Graal. Laissons donc parler le vieil auteur du Mabinogi ; nous serons d'abord tout étonnés de la simple et pauvre allure du héros; mais nous savons maintenant comment la légende lui a élevé un trône dans la suite des âges , et nous sommes assurés de l'y retrouver assis.

Le comte Evrawc est mort à la guerre avec six de ses fils; son seul héritier est un jeune enfant, Pérédur. Sa mère, pour le préserver des chances meurtrières des combats, se retire avec lui dans un désert, ne lui donne pour compagnons que des serviteurs faibles et timides, et défend surtout qu'on lui parle de chevalerie; elle tolère cependant, lorsqu'il a grandi, qu'il exerce son adresse à lancer le javelot. Mais un jour, trois guerriers apparaissent chevau-

chant sur la lisière de la foret : « Ma mère , dit Pérédur, qu'est-ce que ceux-ci? — Mon fils, ce sont des anges. — Par ma foi! je veux devenir ange comme eux. » Et il va à leur rencontre. — « Chère âme, lui dit l'un d'eux, as-tu vu passer aujourd'hui ou hier un chevalier ? — Je ne sais, répond-il, ce que c'est qu'un chevalier. — Un homme tel que moi. — Réponds à la question que je vais te faire, et je répondrai à celle que tu m'as faite. Qu'est-ce que ceci ? » Il lui montrait la selle , et il lui demande successivement le nom et l'usage de chaque pièce de son armure ; puis, quand il a satisfait son ardente curiosité, il apprend au chevalier qu'en effet il a vu passer un homme semblable à lui. Et de retour à la maison : <c Ma mère, ùit-il, ce n'étaient pas des anges, mais de braves chevaliers. » A ces mots, sa mère tombe pâmée ; mais lui court à l'écurie, prend le meilleur des chevaux qui transportaient le bois et les vivres dans ces lieux déserts ; d'un sac il se fait une selle, des branches tordues lui tiennent lieu de harnais , et sa mère, le voyant inébranlable dans sa résolution de devenir chevalier, lui adresse avant son départ ses derniers avis , mélange singulier de préceptes pieux et de conseils bizarres : « Qu'il aille à la cour d'Arthur , car c'est là que sont les plus nobles des hommes ; qu'il ne passe point devant une église sans dire une prière; là où il trouvera des vivres, qu'il en use librement, quand même on ne les lui offrirait pas; s'il entend des cris de détresse, qu'il aille au secours, surtout s'ils

sont poussés par une femme; s'il voit un beau joyau, qu'il s'en rende maître, afin de le donner à un autre et de s'attirer ainsi ses louanges ; enfin qu'il rende ses hommages aux belles femmes , qu'elles y consentent ou non. »

Après cet entretien , Pérédur monta à cheval; et, saisissant une poignée de dards, il partit. Deux jours entiers il erra sans nourriture ; enfin il arriva dans une vaste foret, et vit dans une clairière une tente fort bien ornée ; s'approchant de la porte, il aperçut sur un siège d'or une femme richement parée ; sur son front était un diadème, à son doigt, un magnifique anneau. Il descend de cheval, entre, et la dame, réjouie de son aspect, lui souhaite la bienvenue. Un repas était préparé; aussitôt il prend la moitié des provisions, et , après avoir apaisé sa faim, se met à genoux devant la dame : « Ma mère, lui dit-il, m'a recommandé , quand je verrais un beau joyau, de m'en emparer. — Prends, mon âme,» répond-elle; et Pérédur, rassasié et maître de l'anneau de sa belle hôtesse , continue son voyage. Comme il venait de partir, revint le chevalier maître de céans ; les traces du cheval de Pérédur lui révélèrent la visite d'un étranger ; et, soupçonnant, malgré les protestations de sa femme, que son honneur était outragé, il jura qu'elle ne coucherait pas deux nuits de suite dans le même lieu avant qu'il n'eût vengé cette injure; et, l'emmenant avec lui, il se mit à la recherche de Pérédur.

Cependant notre héros approche de la cour d'Ar-

thur. Peu d'instants avant son arrivée, un chevalier est entré dans la salle où se rassemblent i\rthur et ses preux, Gwenhywar et ses femmes ; un page tenait à la main une coupe d'or pleine de vin : le chevalier l'a saisie, a jeté le vin au visage de la reine , et l'a frappée en disant : « Si quelqu'un veut me reprendre cette coupe et venger l'outrage de Gwenhywar, qu'il me suive sur la prairie ; c'est là que je l'attends. » Et toute la cour est restée muette. En ce moment entrait Pérédur ; il rencontre Kai, le majordome, et demande Arthur pour qu'il lui confère Tordre de chevalerie. Rai le reçoit avec mépris. Alors un nain et une naine, qui, depuis un an hôtes du château, n'avaient pas encore proféré une parole, saluent Pérédur, l'appelant le premier des braves, la fleur de la chevalerie. Indigné d'une prédiction si peu d'accord avec l'apparence de l'étranger, Kai frappe brutalement le nain et la naine, qui tombent sans connaissance sur le sol. Puis , s'ad ressaut à Pérédur ; « Ya, lui dit-il, vers le chevalier qui est sur la prairie; prends-lui la coupe; empare-toi de son cheval et de ses armes, et tu seras digne alors d'être ordonné chevalier. — Ainsi ferai-je , » repart Pérédur; et il dirige son cheval vers la prairie.

Le combat n'est ni long ni douteux. De l'un de ses dards, Pérédur traverse la tète de son adversaire, qui tombe sans vie. Mais le vainqueur, inhabile, ne sait comment détacher les diverses pièces de l'armure. Owaiu , qui venait s'informer de l'issue du combat, l'aide dans cette tâche, et, siir[)ris d'une

victoire aussi inespérée, veut conduire le jeune homme vers Arthur. Il refuse : « Reporte , dit-il à Owain, cette coupe à Gwenhywar; dis à Arthur que je suis son vassal, mais que je ne me montrerai pas à sa cour tant que je n'aurai pas vengé l'insulte faite au nain et à la naine. » Pérédur part , rencontre bientôt un chevalier qui insulte les preux de la Table-Ronde ; il le défait, et l'envoie à la cour d'Arthur faire hommage au roi et reporter à Kai les mêmes menaces.

Cependant Pérédur triomphe de ses adversaires sans connaître encore le maniement des armes ; sa course errante le mène à un château où un vénérable vieillard l'accueille , lui révèle qu'il est son oncle, lui enseigne à se servir de l'épée et à se conduire en vrai chevalier. Surtout il lui recommande de se garder de toute question indiscrète; et s'il voit quelque chose qui l'étonné, d'attendre qu'on lui en donne l'explication.

La suite du récit nous montre Pérédur dans un château affamé. La noble châtelaine, restée orpheline , a refusé la main d'un comte qui , pour se venger, a ravi ses domaines et assiégé ce château, son dernier asile. Des religieuses, auxquelles le respect dû à leur habit assure un libre passage , peuvent seules apporter de temps en temps quelques vivres aux assiégés. Pérédur se constitue le champion de la dame ; pendant trois jours, il tue ou fait prisonniers ses ennemis ; enfin, le comte lui-même succombe ; il est contraint de rendre ses biens à la jeune châte-

laine et de lui faire hommage pour ses propres domaines. Pérédur sème ainsi partout des bienfaits sur sa route. Rencontrant la dame sur laquelle, au début de sa vie errante, il avait fait planer un injuste soupçon, il devient le champion de son innocence et la réconcilie avec son mari. Cependant Arthur, ému du bruit de tant d'exploits, part à la recherche du vaillant chevalier. La cour de la Table-Ronde a déployé ses tentes non loin d'un ermitage où Pérédur a passé la nuit. Le matin, le héros sort, la terre est couverte de neige. Devant l'ermitage gisait une sarcelle qu'un faucon avait tuée ; le bruit du cheval avait fait fuir le faucon, et un corbeau s'était abattu sur l'oiseau pour en dévorer la chair. Pérédur s'arrêta, comparant la noirceur du corbeau, la blancheur de la neige, la rougeur du sang, aux cheveux noirs de sa bien-aimée, à sa peau plus blanche <[ue neige et aux pommettes de ses joues plus roses qu'un sang vermeil. Gomme il était plongé dans cette rêverie, Arthur l'aperçut, et envoya un jeune homme de sa cour savoir qui était ce chevalier. Pérédur ne répondant pas, le jeune homme le heurta de sa lance ; mais le héros , irrité, le repoussa si rudement, qu'il le renversa de cheval. Vingt -quatre autres jeunes gens qui s'approchent ont le même sort; enfin, Kai lui-même tente la fortune ; mais Pérédur, le frappant par-dessous la mâchoire avec le fer de sa lance, l'enlève en l'air, et le rejette si violemment sur le sol, qu'il lui casse le bras et l'os de l'épaule, puis il le foule vingt et une fois sous les pieds de son cheval.

On reporte Rai dans sa tente ; et le sage Gwalhmaï , plus heureux, parvient enfin à tirer Pérédur de sa rêverie par de douces paroles; notre héros est amené par lui à la cour d'Arthur, impatiente de le contempler ; et dès lors se forme entre Pérédur et Gwalhmaï cette amitié célèbre, qui doit franchir le cercle étroit de la littérature galloise et unir à jamais, dans les romans de la France et de l'Allemagne, le magnanime Gauvain et le chaste Perceval.

Cependant, la première nuit que Pérédur passe à la cour d'Arthur, il rencontre Angarad à la Main d'Or : fc Par ma foi! ma sœur, lui dit-il, tu es une belle et aimable fille ; s'il te plaisait, je t'aimerais par-dessus toutes les femmes. — Par ma foi! répondit-elle, moi je ne t'aime pas et ne t'aimerai jamais. — Eh bien! reprit Pérédur, j'en prends Dieu à témoin, je ne parlerai à âme chrétienne que tu ne sois parvenue à m'aimer par-dessus tous les hommes. » Pérédur quitte la cour, et, fidèle à son serment, accomplit encore d'autres exploits sans proférer une parole ; il revient pour un tournoi où il triomphe de tous ses adversaires ; on admire la valeur au jeune muet, et Angarad à la Main d'Or lui dit : « Il est fâcheux que tu ne puisses parler, car il me semble que je t'aimerais plus que tous les autres hommes. » Pérédur recouvre la parole à ce doux aveu , et reconnu bientôt et fêté par toute la cour, il épouse Angarad, et reste au service d'Arthur.

Telle est, réduite à ses éléments essentiels , la lé-

gende de Pérédur (i), légende sans doute plus récente que celle de Bran le Béni. Nous sommes, en effet, bien loin de ce vieux paganisme celtique qui a évidemment inspiré la fable du Bassin ; les deux faits dont l'Europe subit l'influence, le christianisme et la chevalerie, ont eu le temps de faire invasion jusque dans la littérature galloise. Le catholicisme, dont les Mabinogion conservent de si rares empreintes, a passé sur ce récit ; nous reconnaissons sa trace aux pieuses recommandations de la mère de Pérédur, au respect qu'on porte aux religieuses qui traversent sans péril une campagne infestée d'ennemis, pour nourrir les assiégés d'un château. La féodalité n'y est pas seulement représentée par ce vasselage qui retient à la cour d'Arthur les preux de la Table- Bonde; car la vieille organisation des clans suffirait à expliquer cette dépendance ; mais déjà se fait sentir l'influence des mœurs féodales : on érige en maxime que celui qui a privé une femme de son défenseur naturel doit réparer le tort qu'il a causé, fût-ce par l'offre de sa main. « Jeté ferai grâce, dit Pérédur à un chevalier qui a tué l'époux de sa sœur de lait, à condition que tu prendras cette femme en mariage; et tu lui rendras tout l'honneur et le respect que tu lui dois, ayant tué son mari sans raison (2). » Et cette loi semble également juste aux deux partis.

(1) ^Ittb'uio^l cf Peredur, dans la coUeclion de lad) CbarloUe Giiest , l, i. M. San Marte la Iraduit en allemand [die .-trlhursage , p. 170), et M. de la A illemarqué en français [Coiilei poj»ilaircs des aricirris tirclons, l. iij.

\^î) Mabiri<>i^i de Pa'rtldiir^ch. 10.

C'est ainsi que dans le Chevalier au Lion, Lunette persuade à sa maîtresse d'épouser Yvain, qui seul pourra la défendre, puisque seul il a pu tuer son mari, jusque-là invincible; et à l'autre extrémité de l'Europe, Chimène n'exprime pas un autre sentiment dans le Romancero espagnol , lorsqu'elle demande au roi la main du meurtrier de son père : V Tiens tes cortès, ô roi! que personne ne les soulève; et celui qui tua mon père, donne-le-moi pour égal ; car celui qui m'a tant fait de mal me fera , je sais, quelque bien (i). »

On peut même, en étudiant le Mabinogi de Pérédur, y reconnaître un premier progrès de la légende au sein de la littérature galloise, et comme un premier pas vers ses futurs développements. Le Mabinogi se divise en trois branches. C'est de la première que nous avons extrait cette rapide esquisse ; car c'est elle qui est le thème primitif, essentiel, non-seulement de la légende de Perceval et de tous les romans qu'elle inspira, mais encore d'autres récits qui eurent sur le continent quelque célébrité. La fable de Frégas et Galienne n'est qu'une reproduction des principales circonstances de notre conte gallois, et ce sont les mêmes situations qu'on retrouve dans le chant breton de Lez-Breiz (2). Mais deux autres branches sont venues s'ajouter à la première ; Pérédur devient l'époux d'une impéra-

fl) Romancero, trad. de M. Damas Hinard, t. ir, p. 21. (2) yoj. à la fin du volume les notes IV et V.

trice, et J'honiieiir d'un tel hymen est comme un pressentiment de la royauté du Saint Graal. Enfin, on entrevoit confusément, dans la suite des aventures, les éléments qui constitueront plus tard la 'légende du vase sacré. Seulement toute interprétation mystique en est encore bannie. Lorsque Pérédur reçoit pour la première fois l'hospitalité chez un de ses oncles^ il arrive au bord d'un lac, et voit dans une barque un vénérable vieillard, boiteux par suite d'une blessure, qui s'occupe à pécher avec ses serviteurs. C'est le portrait du roi Pécheur chez tous les romanciers du Saint Graal, et cependant ce n'est pas chez lui que Pérédur verra un vase mystérieux. C'est le lendemain, chez vin autre de ses oncles, que pendant le souper il voit s'avancer dans la salle un cortège bizarre. On porte une lance d'où tombent trois gouttes de sang: puis, dans un bassin, une tète sanglante ; à cette vue toute la compagnie éclate en sanglots; mais Pérédur, à qui le premier de ses oncles a défendu toute question indiscrète, s'abstient de demander i'expHcation de cette apparition étrange, et la première version garde ensuite sur cette aventure un silence absolu. Au commencement de la troisième branche, parait enfin à la cour d'Arthur une jeune fille qui accable Pérédur de reproches, parce qu'il n'a pas demandé l'explication de ce mystère; on apprend, plus tard, que cette tète était celle d'un cousin de Pérédur, mis à mort par les sorcières de Kerloiou. Pérédur combat les sorcières , les immole , et sa vengeance termine le

récit (i). La fable était-elle plus complète dans

d'autres traditions galloises? C'est ce que pourraient faire supposer d'évidentes allusions à d'autres traditions auxquelles se réfère l'auteur inconnu du Mabinogi. Nous reconnaissons dans les histoires de Bran et de Pérédur les divers éléments de notre légende; mais le moment où ils se sont combinés nous échappe, et nous les retrouvons déjà confondus dans les oeuvres des trouvères.

La plus remarquable expression de la légende du Saint Graal dans la langue d'oïl est le roman de \ Peixevalle Gallois, curieux ouvrage qui manque malheureusement d'unité. Quatre conteurs, en effet, en ont successivement rédigé les diverses parties. Chrétien de Troyes, sur l'ordre du comte Philippe de Flandre , entreprit de raconter l'histoire du Graal ; après lui trois autres trouvères, Gautier de Denet, Gerbert, et Manessier, continuèrent cette narration sans cesse interrompue et toujours reprise (2), jusqu'à ce que le dernier, ayant à peu près

(1) Mahïno^i de Pérédur^ ch. 25, ch. 31.

(2) Tous ces contiQuateurs se sont nommés dans le roman :

Gauliers de Denet, qui l'estoiie

A mis clii aprez en mémoire

(Le ras. n" 430 du siipplém. franc, donne à Gautier de Denet le nom de Gauthcr de Doulenz.)

si com H livie li apreul Ou la matere en est escripte; Gerbers, qui nous le traite et dite Puis eu enclia que Percevax Qui tint otpaines et trava.x, La bono espee l'asalsa

épuisé le répertoire des aventures attribuées à son héros, écrivît à la fin du manuscrit : « Explicit li romans de Percheval. » Ce procédé de composition, si fréquent au moyen âge, est fort simple; mais il a le grave inconvénient d'aboutir à des œuvres sans caractère, d*où par conséquent la vraie poésie est absente, et ne peut être remplacée par la grâce accidentelle des détails. C'est plutôt un recueil de fables qu'une œuvre d'art; il faut, chez les continuateurs de Chrétien, tourner mainte page avant de trouver un épisode remarquable, ou réellement essentiel à notre légende ; et cette infériorité frappe encore plus, quand au Percewal français on compare le Pajciual de Wolfram, qui, malgré bien des horsd'œuvre, est dominé tout entier par une grande et unique pensée.

Perceval, dernier fils d'une veuve dont le mari et les deux fils aînés ont péri dans les combats, a été emmené dans une forêt solitaire avant qu'il ait pu entendre parler de chevalerie, et sa mère veille avec soin à ce cpi'on ne lui révèle pas ce funeste secret. Seulement les mœurs chevaleresques ont remplacé l'antique simplicité rustique des Mabinogion : cette retraite au milieu de la foret est un manoir seigneu-

Si com Manesiers le témoigne,

Qui a fin trait cesle besoigne

Cf. l'ouvrage récemment publié par le D"" HoUand : Crestiens von Troies. cille UtiTaliir^eicliichtliche Untcrsuchuiig, Tiibingen , 1834. Je dois aussi remercier de ses obligeantes indications M. Michelaut, qui prépare en ce moment une savante édition de Chrétien de Troyes.

rial, et le jeune homme chasse à cheval les daims et les cerfs des environs. C'est en chevauchant par une belle matinée de printemps, qu'il rencontre les chevaliers dont la vue va lui révéler tout un monde nouveau. Nous citons les vers de Chrétien qui ne manquent pas de grâce; la nature y apparaît toute riante , et semble saluer l'entrée du héros dans la carrière :

Ce fu au tans qu'arbre florissent, Fuelles, boscage, pré verdissent, Et eil oisel, en lor latin, Dolcement chantent au matin , Et tote riens de joie enflame,

Que li ûls a la veufve dame

Fors del manoir sa mère issi.

Cinq chevaliers se trouvent tout à coup sur sa route; le jeune Perceval se trouble à l'aspect de ces être inconnus :

Si dist lors toute sa créance, Et oroison que il savoit.

Les chevaliers lui demandent s'il a vu passer un homme armé ; au lieu de leur répondre, Perceval les accable de questions sur les diverses parties de leur armure, puis les conduit vers les laboureurs de sa mère dont ils obtiennent enhn les renseignements désirés. De retour au manoir, il aj)prend à sa mère qu'il veut être chevalier ; en vain pour le détourner de ce projet, elle lui raconte la mort funeste des siens, Perceval ne se laisse pas fléchir. Alors sa mère surmonte sa doideur, la fierté du

sang se réveille j elle rappelle à Perceval le souvenir de son père, non plus pour l'effrayer, mais pour qu'il reste cligne de sa noble origine ;

De ce me puis-je bien vanter Que vous ne decheez de rien De son lignage ne du mien.

|, Cependant un dernier espoir lui reste: si son fils éprouvait au début quelque aventure fâcheuse , peut-être reviendrait-il auprès d'elle mener une vie plus paisible. Elle le revêt donc d'habits de fou, lui recommande, s'il rencontre de belles dames, d'oblenir de gré ou de force leur anneau et leur baiser ; à ces conseils s'ajoutent les mêmes avis pieux que dans le Mabino^i. Perceval part; comme Pérédur, il trouve dans une tente une dame à qui il ravit son anneau, arrive enfin à Cardueil à la cour d'Arthur, et en entrant va brutalement heurter le roi. Arthur est en proie à une mélancolie profonde ; pendant un banquet un chevalier est venu lui enlever sa coupe d'or, défiant tous les preux de la Table-Ronde de la reconquérir. On promet à Perceval l'ordre de chevalerie au prix d'un tel exploit; le jeune héros tue le chevalier, reprend la coupe et lui enlève son armure.

Les premiers épisodes du roman de Chrétien de Troyes sont donc un assez fidèle écho de la tradition galloise. Nous la reconnaissons lorsque Perceval délivre une noble demoiselle, appelée Blanchefleur, assiégée dans son château ; nous la retrouvons en-

core fidèlement suivie quand Perceval reçoit l'hospitalité d'un vieux châtelain, qui l'instruit des règles de la chevalerie, et, le jugeant digne d'en porter les insignes, lui chausse l'éperon d'or. Mais au hanquet où Perceval voit apparaître le vase mystérieux, la légende s'est transformée : c'est le Saint Graal qu'on apporte dans la salle du festin. Un valet entre, tenant une lance d'où découle une goutte de sang; après lui viennent deux nobles demoiselles : l'une a dans les mains un Tailloer ou couteau d'argent, l'autre, un vase de l'or le plus pur. Le noble châtelain qui donne l'hospitalité à Perceval, l'a fait placer à côté de lui ; une blessure le retient sur son riche siège de velours ; il regarde d'un œil triste la cérémonie qui s'accomplit devant lui. Perceval la contemple avec étonnement; il veut en demander l'explication, mais il n'ose :

Celui qui chevalier le fist, Qui li enseigna et l'apprist Que de trop parler se gardast....

Pour ce ne le demanda inie.

Le lendemain il cherche vainement dans le château quelqu'un qui lui révèle ce mystère. Il sort; le pont-levis se relève derrière ses pas ; il apprend ensuite que le vieillard malade se nomme le roi Pécheur, et se repent trop tard de ne pas l'avoir interrogé.

Cependant la renommée de Perceval remplit la cour d'Arthur, et toute la Table-Ronde est partie en

corps à sa recherche. Ici se reproduit l'épisode du Mabinogi: la mésaventure de Reux, les sages paroles deGauvain, rien n'y manque; seulement c'est une huppe blessée par Perceval, dont le sang rougit la neige et lui cause cette profonde rêverie.

Mais Perceval ne doit pas être longtemps l'ornement de la cour d'Arthur. Une femme y apparaît qui lui reproche son silence à la cour du roi Pécheur; la blessure de ce malheureux vieillard est devenue incurable, et Perceval est justement maudit. Le héros veut réparer sa faute, retrouver le château; mais il en est sans cesse repoussé. Le désespoir s'empare de son âme, il oublie Dieu :

V fois passa avril et mes, Ce sont V ans treztoul entier, Ains que il entrast au moustier, Ne Dieu ne sa crois adura.

Un jour qu'il chevauchait, selon sa coutume, cherchant des aventures, il rencontre un chevalier et vingt dames avec lui ; tous allaient les pieds déchaux, récitant des prières, et tous s'étonnent de voir un chevalier en armes le vendredi saint. Nous retrouvons encore ici un des incidents du Mabinogi; un prêtre rencontre Pérédur et lui fait semblable reproche; mais cette situation, qui dans le Mabinogi n^est qu'un simple épisode, est le nœud de tout le poëme dans le roman français. Perceval repentant va trouver un ermite dont on lui indique la cellule; il se confesse ; l'ermite lui révèle qu'il est

puni à cause de son ingratitude envers sa mère, morte de douleur après son départ ; Perceval pleure sa faute, et, réconcilié avec Dieu, entreprend avec un nouveau courage la recherche du vase sacré. Nous ne le suivrons pas au milieu de toutes ses aventures, pour éviter la monotonie inséparable d'une longue suite d'exploits uniformes. Nul obstacle ne peut arrêter sa valeur; une visite qu'il fait au manoir où se passa son enfance, les pleurs qu'il répand sur le tombeau de sa mère, les pieux conseils d'un oncle qui vit en solitaire achèvent de le purifier; il retrouve enfin le château du roi Pécheur, et répare le mal causé par son fatal silence.

Un épisode mérite pourtant qu'on s'y arrête. Les aventures de Gauvain tiennent, dans le roman français, une place au moins égale à celle de Perceval. Conduit aussi par hasard à ce château mystérieux, témoin de l'étrange cérémonie qui a lieu au banquet du soir, il ne doute pas que ce bassin qui rayonne d'une vive lumière ne soit le vase précieux dont toute la chevalerie est en quête, et, loin d'imiter la discrétion de Perceval, s'empresse d'interroger le roi Pêcheur. Mais le prince, avant de révéler les secrets du Saint Graal, doit s'assurer que Gauvain est digne de les entendre. Il lui présente une épée brisée. Le chevalier qui en aura rejoint les diverses parties sans qu'il reste trace de son ancien état, pourra seul connaître ces mystères. Gauvain l'essaye inutilement. Le vieillard se refuse donc à satisfaire sa curiosité; il lui adresse cependant un

discours dont le roman ne nous rapporte pas la teneur, mais l'effet : Gauvain s'endort sur la table, et le lendemain quand il s'éveille, il est fort étonné de se trouver en un marais. La leçon pouvait sembler dure; aussi Gauvain part d'abord « le chief un pe- « titet bessant ; » mais un chevalier ne se décourage pas pour si peu ; bientôt il en prend gaiement son parti, et court à d'autres aventures (i). Cet incident, qui touche au comique, et montre bien le malin esprit des trouvères, introduisant la raillerie dans les plus graves sujets , prépare cependant le dénouement; car cette épée brisée, dont Gauvain n'a pu rejoindre les pièces, se réparera miraculeusement entre les mains de Perceval.

Le héros subit en effet cette épreuve, lorsqu'il a retrouvé le château du roi Pécheur :

Et li aciers ensemble prent Si bêlement et si adroit Com le fevre faite l'avoit ; Ne sembla estre plus nouvelle, Miex fourbie ne aussi belle.

Le plus brave et le plus pieux chevalier du monde ; devait seul la réparer suivant les prophéties; le vieux roi n'hésite donc plus à confier à Perceval le secret du Graal. La lance est celle dont le soldat Longus perça le corps du Christ, le vase est celui où Joseph d'Arimathie reçut son sang divin. De Joseph

(1) Cf. la relation assez amusante de cette mésaventure. Ms. 430 du suppl. franc, fol. 75.

descend la race des princes du Graal ; Perceval appartient à cette auguste famille; le roi Pécheur est son oncle. Maintenant cette origine lui impose un devoir de vengeance; car l'épée merveilleuse a été brisée entre les mains d'un chevalier félon, nommé Pertiniax, le jour où il a tué par trahison le propre frère du roi Pécheur. Ce prince a essayé de réparer cette épée rompue ; mais il n'était pas digne de cette faveur. L'arme s'est vengée en le blessant à la cuisse, et il ne guérira que le jour où on lui apportera la tête de Pertiniax.

Perceval part pour cette nouvelle entreprise ; mais le démon lui dresse des embûches^ et revêt même , pour l'arrêter, la forme de Blanchefleur, la dame de ses pensées. Mais ni la crainte ni la séduction ne peuvent ébranler une âme que soutient l'assistance invisible du Graal. Perceval coupe la tête de Pertiniax, et l'apporte à son oncle qui guérit subitement. Le roi Pêcheur abdique, et son neveu, couronné par Arthur, règne avec gloire pendant sept années; puis il se fait prêtre, et se retire en un ermitage où il garde ces précieuses reliques qui à sa mort sont emportées au ciel.

Et Diex qui moult a grant envie De bons traire en sa part touz diz...

Le mist en sa partie destre...

Le jour que Diex l'ame emporta Fu au ciel remiz sanz doutance Et le Sainct Graal et la lance.

Mais celte fin toute mystique ne doit pas nous

faire oublier que le châtiment d'un meurtre se mêle à cette romanesque histoire. Dans le Mabinogi de Péiédur il s'agissait simplement de venger, sur les sorcières de Rerloiou, la mort de l'un des cousins du héros. Une légende pieuse est venue s'ajouter à cette tradition ; mais elle n'a pas entièrement changé le conte gallois : la mort de Pertiniax est encore la condition essentielle de la guérison du Roi Pécheur. Le Perceval français sert ainsi de transition entre le Mabinogi de Pérédur et le Parcival de Wolfram , où l'élément religieux domine et a effacé tout souvenir de vengeance privée (i).

Wolfram prétendait surpasser l'oeuvre de Chrétien de Troyes. Il la connaissait, et en parle même assez dédaigneusement à la fin de son poème. « Que maître Chrétien de Troyes, dit-il, ait mal traité cette histoire, c'est ce qui irrite Kiot, qui nous a transmis le récit véritable (2). » Quel est ce personnage étrange dont Wolfram invoque ainsi l'autorité? Son nom semble désigner un trouvère bien plutôt qu'un troubadour. Kiot n'est, en effet, que le nom de Guyot ou Guiot germanisé, et ce diminutif de Gui appartient incontestablement à la langue d'oïl. C'est à la langue d'oïl que se rattachent aussi la plupart des mots étrangers que Wolfram a intro-

(1) Sur le roman en vers du Saint Graal voy. la note VI à la fin du volume.

(2) Ol) von Troys nieister Ciuisljan Disem maere liât unreht gelàn, Dix. mac wol zurnen Kyot,

Der uns diu rehten niîere enibot. (Par Aval ^ 8-27, 1.)

duits dans son œuvre, et même des périphrases entières, évidemment empruntées à un roman français. Et cependant pour Wolfram, « c'est de la Provence que la vraie légende est venue en Allemagne, » et il oppose sans cesse aux fictions dénaturées qu'il rejette « la fidèle tradition que lui a transmise son modèle provençal (i). »

Cette contradiction entre l'assertion si formelle de Wolfram et les traces d'imitation française que révèle l'étude philologique de son poème, a fait révoquer en doute l'existence de Riot. Les deux opinions extrêmes, en cette question obscure et difficile, sont en quelque sorte représentées par M. Diez et par l'abbé de la Rue. M. Diez, sur la foi de Wolfram, croit à l'existence de Riot, et le range sans hésiter parmi les auteurs provençaux; l'abbé de la Rue, le premier, je crois, parmi les critiques français, a supposé que Riot était l'une de ces autorités fabuleuses, alléguées par les conteurs pour accréditer leurs propres conceptions; et, pour lui, l'auteur et son poème pourraient bien n'être pas plus authentiques que ce fameux manuscrit de Tolède où le païen Flégétanis, descendant de Salomon , avait consigné l'histoire du Graal (2).

Les formes françaises, si nombreuses dans le ro-

(1) Von Provenz in liuschiu lant,

Diu rehten maere uns sinl gesant. (827, 9.)

Op der Provenzàl diu wâiheit las. (805, 10.)

(2) Cf M. Diez, die Poésie dir Troubadours, p. 207; l'abbé de la Rue, t. H, p. 228.

mande Wolfram, n'avaient |)as échappé à l'attention de M. Fauriel : il a même dressé la liste des plus remarquables. Il s'en est servi seulement pour appuyer l'une des théories les plus contestables qu'il ait émises dans son savant ouvrage. Pour lui les Provençaux non-seulement sont les prédécesseurs des trouvères, mais ils ont été leurs maîtres et leurs modèles jusque dans leur propre langue; le roman de Kiot est l'œuvre d'un troubadour qui a écrit dans l'idiome du Nord; et il en donne pour preuve ce passage de Wolfram : « Kiot est un Provençal qui a vu dans un livre païen cette histoire duGraal, et Ta racontée en français (r). » Sans doute, au XIII® siècle, le langage du Nord était seul désigné par le mot français ; mais est-ce une raison suffisante pour supposer, sur l'unique témoignage d'un conteur allemand, l'existence d'un troubadour écrivant en langue d'oïl? M. Fortoul, dans son Étude sur les troubadours , a montré tout ce qu'il y avait d'aventureux et d'erroné dans une semblable hypothèse. Cette opinion de M. Fauriel s'explique par son système sur l'origine provençale de ces légendes; elle est inadmissible dès qu'on a démontré l'origine galloise des fables de la Table-Ronde (2). Mais il

(1) Kyol ist ein Provenzâl,

Der dise àvenliur von Parzival

Heidensch gesclu'iben sacli,

Swaz er enfranzoys dà von gespiach. ('il6, 25.)

(2) Cf. Fauriel, Poésie Provençale, t. m. p. 289 et suiv. — M. Fortoulg Etudes d'Archéologie et d'Histoire^ t. ii, p. 72.

en résulte que Wolfram a suivi un roman français composé par un trouvère, et l'existence du Provençal Kiot demeure un problème.

M. Wackernagel a cru résoudre la difficulté en supposant que Kiot le Provençal n'était autre que Guiot de Provins. Les deux formes sont assez semblables, surtout pour une oreille étrangère, et on conçoit facilement la possibilité de cette altération. Cependant, si l'on doute de l'existence de Kiot le Provençal, parce que le roman qu'on lui attribue est inconnu, et n'est cité par aucun des historiens de la poésie des troubadours, la même objection s'élève aussitôt contre ce roman de Perceval qu'on attribuerait ainsi gratuitement à Guiot de Provins. Cet auteur est célèbre au moyen âge pour avoir composé une Bible , vive satire des abus de son temps; mais, ni dans la Bible Guiot^ ni dans les témoignages contemporains, on ne trouve la moindre allusion à un roman de Perceval; il faut donc se garder de mettre ainsi sous son nom, sans autres preuves, une composition d'aussi longue haleine ; et n'est-il pas certain que l'ouvrage d'un poète aussi connu aurait joui d'une popularité qui eût au moins laissé parvenir son titre jusqu'à nous (i)? L'hypothèse qui fait de Kiot le Provençal Guiot de Provins serait plus admissible si Kiot est un nom supposé.

(1) cf. M. Forloul, loc. cit.- Wackernagel, Allfranzosische Liedcr^ p. 191 ; Holland, Creitiens ron Troies , eine titteraturgeschicliiUclic Unlcrs:u/iii/ig, p. 221.

En effet, Wolfram aurait pu songer à placer ses propres conceptions sous l'autorité de cet homme célèbre , qui avait assisté à la fameuse diète de Mayence sous Frédéric Barberousse (i), et dont la présence en Allemagne devait avoir laissé quelque souvenir. Mais une simple conjecture peut-elle prévaloir contre l'assertion formelle de Wolfram , répétant à plusieurs reprises qu'il imite un roman provençal? D'ailleurs, si Guiot était connu en Allemagne, il y était tenu pour Français, et la distinction entre Français et Provençaux était alors trop profonde pour que Wolfram ait pu s'y tromper (2) ; s'il y était inconnu, Wolfram n'a certainement pas invoqué son autorité. Il est donc impossible de retrouver sous ce nom de Kiot le Provençal notre trouvère Guiot de Provins.

Est-il donc nécessaire de supposer, avec M. Simrock (3), que le roman provençal imité par Wolfram lui était parvenu dans une traduction française, et d'expliquer ainsi la présence des mots empruntés à la langue d'oïl cpii figurent dans son poème? Sur ce

(1) Et de l'empereor Feiri

Vos puis bien dire que je vi Qu'il tint une corl a Maïeiice.

Ire vos di-je sanz doiilance C'on(]iies sa pareille ne fu.

[nllile Gidol, V. 278. Faliliatix, cd. Biirbazan, t. ii, p. 316.)

(2) Wolfani distingue nettement dans un passage du l'arcival les Français, les l'relons, les Provençaux et les Boui guignons :

Franzoys oJ l'.erlùn,

Proven/.àle 0,1 Burgunjoys. (416,10.)

(3) Peircii'al iiiici Titnrcl, Ein!e''luii^, t. i, p. 481.

point on en sera toujours réduit aux conjectures. Wolfram a incontestablement imité des romans français; il avoue lui-même qu'il connaissait Chrétien de Troyes ; mais que le nom de Riot soit altéré ou supposé, qu'il y ait erreur ou supercherie, on peut démontrer que, s'il a consulté les sources françaises de sa légende, il a surtout puisé aux sources provençales.

Écartons, en effet, le nom de Kiot pour nous attacher à la fable elle-même. Nous savons, par la comparaison du Dlabinogi de Péréchw et du Percerai français, ce que les trouvères ont fait de notre héros. Ils l'ont transformé ; mais ce type une fois créé, ils l'ont reproduit fidèlement. Ni dans Chiétien, ni dans ses continuateurs, qui avaient cependant pleine Uberlé d'altérer à leur gré la légende, on ne retrouve cette généalogie asiatique des rois du Graal, cette organisation savante de la milice \ des templistes; tandis qu'à la fin du roman, la mort de Pertiniax nous atteste l'influence d'une tradition encore voisine des contes gallois. Nous avons là le Percerai du nord de la France ; or les points négligés par les trouvères sont devenus les éléments essentiels de la légende dans le Parcival allemand. Ce que nous y trouvons de conforme au Mabinogi de Pérédur et au Percerai français, c'est ce que j'appellerai volontiers la vie privée du héros, son enfance, son aventure chez le roi Pêcheur, quelques épisodes d'amour; mais ce qui domine dans le poème, c'est la présence de cette milice sainte où

Parcival doit être admis, c'est la pensée de cette royauté mystique à laquelle il est destiné. Si nous considérons maintenant les épisodes , rappelonsnous seulement que dans le Perce\>al français, il n'est pas question d'un seul voyage maritime, et comparons à ces romans du Nord, le début du ParczVrt/ allemand, l'histoire de Ga muret.

Gandin, roi d'Anjou, a deux fils, Galoès et Garauret. A sa mort l'aîné hérite de ses Etats, l'autre cherche fortune en Orient et sert le kalife de Bagdad, Baruch, alors en guerre avec les princes de Babylone, Pompeius et Ipomidon, puis il erre en d'autres pays; le vent le jette sur la côte d'Afrique, où une belle princesse maure, Bélacane, est assiégée par le roi d'Ecosse Friedebrand et les Maures d'Assagog. Il la délivre, l'épouse; mais bientôt l'ennui d'une vie sédentaire lui fait abandonner Bélacane. Peu après son départ, la malheureuse reine accouche d'un fils dont la peau tachetée de blanc et de noir rappelait la double origine, et qu'elle nomme Fièrefils.

Gamuret aborde en Espagne. Il apprend qu'Herzéloïde, reine de Valois et de IXorgal, a promis sa main et ses Etats au vainqueur d'un tournoi qu'elle donne en sa capitale de Canvolès. Une foule de princes prétendent à un si haut prix; mais Gamuret triomphe de tous ses adversaires; et au moment où il épouse Herzéloïde, il apprend que son frère Galoès est mort, le laissant héritier du royaume d'Anjou. Mais Gamuret ne peut jouir paisiblement de tant

de puissance; le goût des aventures l'entraîne encore ; il repart. Six mois après Herzéloïde, déjà inquiète d'un songe sinistre qui lui présageait les plus grands malheurs, apprend que son époux a péri sur les bords de l'Euphrate. Quatorze jours plus tard elle mettait au monde la fleur de toute chevalerie, Parcival.

Il est impossible de méconnaître ici une influence toute méridionale; c'est aux bords de la Méditerranée que les conteurs ont du imaginer de tels épisodes. Quel que soit donc l'auteur que Wolfram ait désigné sous le nom de Riot, qu'on lui ait raconté cette fable en langue d'oc ou en langue d'oïl , il faut admettre, comme il l'afflrme, qu'il imite surtout un modèle provençal. Mais s'il n'a rien ajouté à la légende, où donc est la supériorité de Wolfram, celle qu'il ne doit qu'à lui- même, et non pas à cette tradition prétendue plus Adèle, que lui avaient transmise les Provençaux? Elle est tout entière dans ces vers où il résume le sujet de son poème : « L'histoire que je veux redire célèbre une noble loyauté, la pudeur d'une femme pure^, la valeur d'un guerrier qui ne plia jamais, mais qui, ferme comme l'acier , fidèle à l'instinct profond de son cœur , traversa sans fléchir les jours de lutte et d'épreuve, et saisit d'une main victorieuse le prix de son courage (i). »

(1) Ein mœre wil i'u iiiiiwen,

Daz seit von grôzcn Iriuwen,

Ce n'est donc plus un conte, c'est un drame moral ; les personnages y sont pour si peu de chose qu'il ne les nomme même pas. Et qu'est-il en effet besoin de les nommer? Que Parcival et son ami Gauvain aient accompli mainte prouesse; qu'ils aient combattu, qu'ils aient aimé, que nous importe? Les coups d'épée, les chevaliers pourfendus, la sorcellerie, l'amour lui-même, quand il ne s'élève pas audessus du lieu conunun , tout cela se passe autour de l'âme, et ne nous intéresse guère; mais les luttes du coeur contre ses mauvais instincts, la victoire de la vertu, un héros qui, malgré ses fautes, se relève pour triompher; voilà ce qui est digne de nous émouvoir, et ce qui sort vraiment de l'âme du poëte; car, s'il ne l'avait jamais senti, comment aurait-il j)u l'exprimer? Les auteurs du Perceval français ont versifié une légende ; ils ont rencontré quelques traits heureux, mais ils ne nous disent pas quel pouvait être l'état des âmes au siècle où ils écrivirent, sous quel aspect se présentait à un esprit chevaleresque et élevé cette lutte du bien et du mal qui se partagent le cœur humain, « comme le blanc et le noir se partagent le corps de la pie (i). » Aux

Wîplîchez wîbes relit, Und mannes manheit alsô slelit, Uiu sich gein herte nie i^ebouc.

Sîn herze in dnr au nilil lielrouc, Er slahel, swà er ze strite qiiani, Sin liant da sigelicheu nam Vil manegen lol)elichen piis. (4, 9.)

" (1) Als agelslern varwe luot, (1, 6.)

yeux de Wolfram l'issue de cette lutte était souvent incertaine ; car nous voyons apparaître dans son poème un mot étrange : le doute ; mot nouveau, du moins pour cette littérature légendaire peu habituée à comprendre autre chose que le simple plaisir de conter. « Quand le doute est né dans une âme , il devient pour elle une source d'amertume (i). » Tel est le début du Parcival de Wolfram. Cette pensée dominait tellement son poème qu'elle s'est la première offerte à son esprit; elle nous montre dès l'abord le caractère de cette œuvre où la légende sert de voile à une doctrine, où elle quitte ce premier rang qu'elle occupait dans les écrits des trouvères pour devenir une sorte d'allégorie. Ce plan est beau, mais périlleux : c'est beaucoup promettre, et d'ailleurs les poèmes allégoriques ne sont-ils pas comme l'inviolable asile de l'ennui? Plus heureux que la plupart des poètes à début solennel, Wolfram a, du moins en partie, tenu sa promesse. Il y a dans son œuvre comme deux parts distinctes : l'une est la légende qui ira charmer les loisirs de ceux qui aiment les longs récits, l'autre est cet enseignement moral qui est le véritable, le seul but de ses chants. Mais tous pourront-ils ie comprendre? Wolfram ne l'espère pas ; « Les hommes sans intelligence ne saisiront pas ce

(1) Ist zwîfel herzon nachgebûr

Daz muoj der sèle^werdeu sûr.

rapport, trop subtil pour leurs esprits grossiers (i).» Et ailleurs : « Je ne tiendrais pas pour sage celui qui ne discernerait pas facilement les solides enseignements que renferme ce récit (2). » Il prévient; il s'écrierait volontiers comme Dante : « O vous qui avez une saine intelligence, soyez attentifs à la doctrine qui se cache sous le voile de ces vers étranges (3). » Et ne nous étonnons pas qu'un minnesinger ait ainsi voulu faire un poëme presque psychologique. Wolfiam est il est vrai un homme sans lettres ; mais c'est une intelligence élevée, un esprit juste, et il vit au commencement de ce xiii" siècle qui verra les splendeurs de la théologie scolastique et aboutira à la Divine Comédie. Il subit, sans le savoir, l'influence de son teuips; les hommes médiocres la subissent en copiant les défauts de leurs contemporains; mais dans les hommes supérieurs, car je ne fais pas de Wolfram un homme de génie, on retrouve, avant l'apparition de ces grandes œuvres qui sont l'honneur de l'esprit humain, comme un premier reflet des clartés dont elles vont illuminer leur siècle. C'est le crépuscule avant le jour.

(1) Diz vliegende bîspel

Ist tumben liutcn gar ze snel. (2, 15.)

("2) Oiic!) eikaiite irh nie so wîsen man,

Ern niôlite gerne kunde hâii

Veiller stiure disiu niiere gernt,

Und waz si guoter 1ère wernt. (2, S.)

(3) O voi ch'avete gl'intelletli sani,

Mirate la doltrina che s'asconde

Solto'l velame dei versi sirani. (Inferiw, cant. ix, terz. 21.)

Est-ce à dire que nous ne retrouverons dans Wolfram aucune des habitudes, des mœurs littéraires de nos conteurs? Une pensée supérieure rachète chez lui les défauts ordinaires aux rédacteurs de légendes, mais elle ne les efface pas ; car nul ne s'affranchit complètement de l'exemple de ses devanciers. Et pour le mieux prouver, commençons par une critique. S'il est un récit où il soit peu nécessaire de faire l'histoire des ancêtres, c'est bien le Parcival, où la question morale doit absorber la légende. Wolfram a débuté cependant par raconter l'histoire du père de Parcival, Gamuret ; et c'est après plus de trois mille vers que le poëme commence véritablement, à la naissance de Parcival. Nous retrouvons aussitôt dans notre cadre légendaire les mêmes personnages avec quelques différences de noms et de costumes; mais ce qui change l'aspect du tableau , c'est que le héros traverse moins une série d'aventures qu'une suite d'initiations. Il a quitté sa mère pour aller recevoir, à Nantes, l'ordre de chevalerie ; comme Perceval , il a innocemment compromis l'honneur d'une noble dame, et une fidélité trop scrupuleuse aux enseignements du vieux chevalier Gurnemans lui a interdit toute question en présence de l'étrange cérémonie du Graal; mais ces événements préparent une grande épreuve morale. Lorsque Kundrie la sorcière lui a révélé que son fatal silence a changé peut-être pour jamais ses brillantes destinées, Parcival tombe dans le doute et le désespoir ; il maudit les leçons d'Herzéloïde

et de Gurnemans; il ne veut plus écouter que lui-même ; il ne sert plus Dieu , et cinq ans se passent sans qu'il lui adresse une prière. Ce passage de l'obéissance à la liberté est pour lui plein d'orages, sa piété y fait naufrage; mais il lui reste un noble sentiment que rien ne peut altérer, c'est son amour pour Condviramur, jeune reine dont il a délivré la capitale assiégée, qu'il a épousée et rendue mère. La persévérance de ce sentiment dans son âme sera la condition de son retour au bien ; car tout n'est point perdu pour une âme capable encore d'aimer. Le poème de Wolfram est en cela une expression plus fidèle de la vraie tradition chevaleresque que le Perceval français, où Blanchefleur devient un obstacle pour le héros. Condviramur, au contraire, séparée de Parcival pendant qu'il est indigne d'elle, le retrouve quand son repentir et ses exploits l'ont fait appeler à la royauté du Saint Graal ; le bonheur dans l'amour est la récompense de sa vertu, et s'ajoute au bonheur de la foi recouvrée. Mais c'est par de dures épreuves que Parcival s'est acquis tant de gloire ; nous apprenons donc ainsi quelle est la valeur de l'expiation qui, par un chemin long et pénible, ramène à la félicité parfaite promise à l'innocence.

Cette pensée donne une vie nouvelle aux incidents de cette légende qui nous est maintenant si connue ; ajoutons que Wolfram a su parfois répandre quelque grâce sur les détails. Ainsi le chant des oiseaux dans la foret de Soltane jette le jeune

Parcival dans une profonde mélancolie et lui arrache des larmes ; sa mère, inquiète, fait tendre des filets autour du manoir pour détruire ces créatures qui coûtent des pleurs à son fils; il intercède et obtient leur grâce. Il grandit, ignorant même son nom ; sa mère seulement lui répète sans cesse : « Beau fils, cher fils, fils joli ; » ce sont les noms qu'il redit à sa cousine, Sigune, quand elle l'interroge sur sa naissance, et il faut que sur le chemin de la cour d'Arthur on lui révèle son illustre origine. Tant de simplicité n'ôte rien à son courage : à sa première rencontre, il attaque en héros le chevalier qui a bravé la coiu' d'Arthur; et lorsqu'il ira demander l'hospitalité au sage Gurnemans, le vieux chevalier en fera sans peine un preux accompli.

Nous voyons aussi le sentiment de l'amour s'éveiller dans son âme; la fille de Gurnemans touche son cœur, mais cette première impression est effacée par la vue de Condviramur. Parcival est arrivé à Belripar. La place est assiégée par le roi Clamide et le sénéchal Kingron. Clamide prétend à la main de Condviramur; il a tué son fiancé Gentefleur, le fils de Gurnemans; pour la forcer à l'épouser, il dévaste ses domaines et affame sa capitale. La valeur de Parcival affranchit la reine : ses ennemis vaincus sont obligés de se rendre prisonniers à la cour d'Arthur, et un heureux hymen est le prix d'aussi éclatants services. Mais le désir de revoir sa mère et l'horreur du repos lui font entreprendre de nouvelles pérégrinations. C'est alors que

conduit au château de Montsalvat , chez le roi Pécheur Anfortas, il n'ose lui adresser la question à laquelle sa guérison est attachée. Un dur châtiment lui est réservé. Au milieu du banquet où on fête sa réception à la cour d'Arthur (i^ , apparaît Rundrie la sorcière qui, devant tant de nobles chevaliers, proclame la Table-Ronde déshonorée ■par l'admission de Parcival. En même temps, elle annonce que quatre reines sont injustement détenues à Châtelmerveil par le magicien Rlingsor, et convie les preux à leur délivrance. Pendant qu'une si belle entreprise les enflamme d'ardeur, Parcival se retire de la Table-Ronde, et recommence ses aventureux voyages, triste et doutant de Dieu. Cinq ans après, il rencontre un vieux chevalier qui, accompagné de ses filles et de ses gens, faisait pieds nus un pèlerinage à un ermitage voisin. Le vieux chevalier lui reproche de porter les armes un vendredi saint, et lui conseille de se joindre à eux pour faire pénitence. Parcival refuse, trop courtois pour chevaucher à côté de ces femmes déchaussées, trop ennemi de Dieu pour les imiter. Il prend congé d'elles; mais à quelque distance, le repentir s'empare de son âme; il abandonne les rênes à son cheval qui le conduit droit à l'ermitage. Il y trouve son oncle, Trevrézent, qui a dit adieu à la cheva-

(1) Ici se place l'épisode des gouttes de sang sur la neige qui jettent Parcival dans une profonde rêverie. Le malheur de Kai, le message de Gauvain, tout est semblable au Pcixeval français.

lerie pour embrasser la vie pénitente ; il avoue ses fautes, passe ensuite quatorze jours avec lui, reçoit l'explication de tous les mystères du Graal, et réconcilié avec Dieu, quitte enfin sa cellule. Cet incident est encore ici le nœud du poème.

Mais l'unité n'est pas le caractère des œuvres du moyen âge. Si Wolfram a su rattacher les principaux événements de sa légende au drame moral qu'il avait conçu , il n'a pu résister à cette habitude de digressions si invétérée parmi les conteurs: Comme dans le Percerai français, nous avons en réalité deux héros , Parcival et Gauvain : Parcival , qui nous intéresse par ses doutes, son amour, sa périlleuse recherche du Graal ; Gauvain, qui apparaît, il faut bien l'avouer, quand le poète, trop faible pour peindre dans tous ses détails la grande situation qu'il a entrevue, éprouve sans s'en rendre compte le besoin de se reposer en de moins sérieux récits. Il est des sentiments qui ne peuvent être fidèlement exprimés que par une littérature déjà mûrie; c'est un mérite pour Wolfram de les avoir indiqués , mais il ne lésa pas décrits. Nous savons que le doute envahit l'âme de son héros ; nous le verrons plus tard agenouillé et repentant aux pieds de Trevrézent : en attendant , nous assistons aux faits d'armes de Gauvain. Dans la seconde partie du poème, lorsque Parcival, purifié, se met en quête du Graal, de longs épisodes nous le dérobent encore pour nous entretenir de Gauvain : c'est une aventureuse expédition à Châtelmerveil , où Kundrie a révélé que

Klingsor retenait d'illustres prisonnières ; c'est son amour pour Orgueilleuse , belle et moqueuse princesse, qui paye longtemps par d'amères railleries le dévouement de son chevalier. Le succès couronne pourtant toutes les entreprises de Gauvain : les enchantements du château de Rlingsor ne peuvent rien contre son courage; Orgueilleuse elle-même, vaincue par son amour, lui donne sa main , et un chevalier qu'elle lui avait imposé de combattre, Gramoflanz, réconcilié avec les deux époux, prend pour femme Itonie, sœur de Gauvain. Au milieu des fêtes qui célèbrent cette union reparaît enfin Parcival. La cour d'Arthur l'accueille de nouveau dans son sein ; mais cet honneur ne le détourne pas de sa recherche du château de Montsalvat. Il repart, et rencontre peu après un chevalier païen richement armé. Le combat s'engage; l'issue en est incertaine , car jamais Parcival n'a trouvé si vaillant adversaire. Cependant il invoque l'assistance de Dieu , et va triompher, quand il reconnaît dans ce prince maure l'enfant de Gamuret et de Bélacane, son frère Fièrefils. Les deux frères, réconciliés, se rendent à la cour d'Arthur, où Fièrefds est admis à la Table-Ronde, Cette réception est célébrée par une fête solennelle, au milieu de laquelle apparaît de nouveau Kundrie la sorcière , mais cette fois pour annoncer à Parcival qu'il est nommé roi du Saint GraaI. On guide Parcival à Montsalvat; il trouve son oncle Anfortas presque mourant, lui demande la cause de ses maux; et,- suivant l'oracle

jadis rendu par le vase sacré , Anfortas guérit subitement à cette question. Condviramur, mandée par son époux, quitte Belripar pour le rejoindre. A son arrivée à Montsalvat se renouvelle la cérémonie du Graal, à laquelle assistent tous les templistes. Fièrefils est exclu, comme païen, de la salle du banquet; mais il ne demeure pas insensible aux charmes de la plus jeune des sœurs d'Anfortas, Urepanse de Joie, que sa pureté a fait juger digne de porter le vase saint, lorsqu'il apparaît solennellement au festin du soir. Fièrefils est baptisé, se marie avec Urepanse, et retourne avec elle dans ses États d'Orient. Les deux époux y répandent la foi chrétienne, et de leur union naît le prêtre Jean.

Quant àParcival, il consacre la fin de ses jours au service de ces précieuses reliques et aux devoirs de sa royauté chevaleresque. Le second de ses fils,Cardeiss, hérite de tous les royaumes de son père et de sa mère; l'aîné, Loherangrin, demeure à Montsalvat. Cependant il s'embarque un jour sur une nacelle, guidé par des cygnes, et aborde au port d'Anvers. Il épouse la duchesse de Brabant, et règne avec elle à condition que, renonçant à éclaircir le mystère de son origine, elle ne lui demande jamais d'où il vient. La princesse oublie cette condition fatale, et Loherangrin disparaît, lui laissant une épée, un cor et un anneau, talismans dont la vertu magique assurera le bonheur de la race royale de Brabant ( i ). Le

(1) Les aventures de Loherangrin ou Lohengiin ont été le sujet d'un poëme

poète, qui nous a raconté la vie du père de Parcival, n'a pu résister, en finissant, au désir de nous faire aussi connaître l'histoire de sa postérité (i). Rendons-lui pourtant cette justice qu'il l'a fait en peu de mots.

Nous connaissons maintenant les héros de Wolfram ; que nous reste-t-il , si ce n'est à étudier leurs caractères? et, pour les mieux comprendre, nous les grouperons autour des trois sentiments qui régnent sur toute la poésie chevaleresque : la piété, la valeur, l'amour.

particulier, dont l'auteur est inconnu. Sur les transformations de cette légende voj. la note VII.

(1) Pour plus de clarté nous donnons, d'après M. San Marte, une table généalogique de la famille de Parcival (foj. la noie VIII). — Le Parcival n'est pas divisé en livres. C'est seulement dans les traductions eu allemand moderne que celte division a été introduite. M. San Marte en compte huit auxquels il donne les titres suivants : I. Gamuret; II. Parcival; III, Condviramur; IV. Gawan (GauvainJ ; V. le Saint Graal ; VI. Klingsor ; VII. le roi Arthus; VIII. Parcival , roi du Graal. — M. Simrock a divisé le poëme en seize livres.

CnAPITRE IV.

Des Caractères.

§ l". — DE LA PIÉTÉ. — DU MERVEILLEUX ET DE LA MAGIE.

Une célèbre ballade de Schiller nous montre à Aix-la-Chapelle Rodolphe de Habsbourg assis au banquet du couronnement. Le nouveau César saisit sa coupe d'or et s'écrie : « La fête est assez brillante, le repas assez splendide pour ravir mon cœur royal ; cependant je regrette l'absence du chanteur , dont les paroles causent la joie , dont les doux accents viendraient émouvoir mon âme en y portant un enseignement divin (i). » Le poète est ici l'interprète fidèle du passé; car souvent le moyen âge conçut l'art du chanteur comme une sorte de ministère, et la poésie voulut pieusement

(1) Wohl glânzt t das Fcsl, vvohl pranget das Mahl Mein kôniglich Herz zii enlziicken; Doch deii Siinger vermisse ich, den Bringer dtr Lus!, Der mit siiszem Klang mir bcwege dieBrusl, Und mil goUlich erliabenen Lehren.

[Der Graf von Ilalishurg, sir. 3.)

instruire ce monde féodal qui la conviait à le charmer.

P Cependant, s'il est vrai qu'on surprenne le secret d'une société en étudiant sa littérature, il est remarquable que le christianisme ait seulement marqué sa présence dans la poésie chevaleresque sans avoir pu la pénétrer. Sans doute les fables celtiques qui servirent de matière à nos romans étaient nées loin de son influence; mais comment le christianisme ne les a-t-il pas complètement transformées? C'est l'indice d'une résistance qui paraît aussitôt considérable quand on songe à la prodigieuse popularité de ces récits. Le dogme tient peu de place même dans les romans du Saint Graal, où se retrouve un si évident souvenir de l'Eucharistie ; il semble qu'il ait été trouvé trop austère, et que sa présence eût attristé ce monde de fictions où les conteurs et leur auditoire aimaient surtout à vivre :

De la foi d'un chrétien les mystères terribles D'ornements égayés ne sont pas susceptibles.

En effet, la rehgion se résume tout entière dans le dogme et la morale. Le dogme avec ses formes précises, exactes, rigoureuses, décourageait une littérature livrée avant tout aux caprices de l'imagination ; et la morale était loin de s'accorder toujours avec l'histoire des héros les plus aimés. Le christianisme pouvait régner sur la littérature sérieuse du moyen âge; il dictait presque tout ce qui s'écrivait en latin ; mais dans les œuvres en langue vulgaire,

dont le but était de récréer et non d'instruire, cette société lui échappait comme un écolier las de sa leçon, et qui retourne à ses jeux. L'opposition de ces deux littératures est une image de ces siècles de lutte qu'il ne faut point juger sur les grands saints qu'ils ont produits. Il semble que jamais l'amour divin n'ait embrasé d'aussi belles âmes ; mais tant de sainteté ne fut que montrée à la terre et n'y fixa point sa demeure; elle ne fut d'ailleurs jamais plus nécessaire pour triompher de ces barbares qui, à l'héritage de la corruption antique, avaient ajouté la fougue de leurs impétueuses natures. Le christianisme les soumit malgré eux, au prix de beaucoup d'efforts, et quelquefois à leur insu. La littérature légendaire en est encore une preuve : le dogme y est presque effacé ou enveloppé de fables; la magie, cette vieille ennemie de la foi, y revient à chaque page; mais l'influence religieuse reparaît dans l'expression des sentiments qui pourraient lui être étrangers. Ainsi dans les romans du Saint Graal, et jusque chez Wolfram, ce qu'il y a de graves et pieuses pensées s'exprime quelquefois au nom de la piété, mais presque toujours au nom de l'amour. La religion ne trouva donc pas dans la société du moyen âge des disciples aussi dociles qu'on l'affirme communément; car lorsque le sentiment religieux pénètre les âmes, tout lui devient une occasion de se manifester, et les objets même les plus indifférents rappellent les croyances qui sont vraiment chères au cœur de l'homme, comme dans les poétiques lé-

gendes qui entourent le berceau de l'ordre de Saint- François. Mais d'autre part, comme la chevalerie, malgré ses écarts, est un immense progrès moral du à l'influence salutaire du christianisme, la littérature qu'elle fit naître atteste la puissance de la foi nouvelle, en même temps que ses imperfections nous révèlent les obstacles qu'elle eut à surmonter.

Les fictions du Saint Graal procèdent d'une pensée mystique, et indissolublement unies au cycle de la Table-Ronde, le plus profane de tous, elles nous enseignent que les élans d'une piété vive, mais passagère, ne suffirent pas à préserver le moyen âge de toute corruption. Et nous reconnaissons là, dans la littérature comme dans l'histoire, ces peuples enfants, prompts à pleurer leurs fautes, prompts aussi à oublier et l'offense et le repentir pour retomber dans de nouveaux désordres; ces croisés, partis pour délivrer le tombeau du Christ, et qui s'abandonnent sur la route aux plus honteux excès; ces châtelaines qui écoutent tour à tour le récit d'un pèlerin ou la chanson légère d'un ménestrel ; singulière société, entièrement inexplicable, si l'on en fait l'œuvre exclusive du christianisme, et au contraire éminemment digne d'intérêt et d'étude , si l'on en fait l'œuvre de la barbarie germanique et de la corruption romaine, que le christianisme purifia et finit par rendre fécondes.

Le mythe du Saint Graal, altération légendaire de l'Eucharistie, a pour introduction nécessaire le dogme de la Rédemption. C'est à peu près la seule

vérité religieuse qui soit uniformément rappelée dans les romans de notre cycle ; c'est là ce qu'on annonce à toute la gent pécheresse :

Savoir doiyent tout pecheeur,

Et li petit et li meneur,

Que devant ce que Jhesus-Criz

Venist en terre, par les diz

Fist des prophètes annuncier

Sa venue en terre, et huchier

Que Diex son Fils envoieroit

Çà-jus aval, et souferroit

Moût de tourmens, moût de doleurs,

Moutdefroiz, et moût de sueurs (1),

Ce Dieu qui envoya son Fils racheter les péchés du monde, Herzéloïde apprend au jeune Parcival à l'honorer. Parcival a prié sa mère de faire grâce aux oiseaux dont le chant lui arrache des larmes, et Herzéloïde renonce à faire périr ces innocentes créatures de Dieu. Qu'est-ce que Dieu? demande l'enfant. Sa mère dans une courte réponse lui révèle l'existence d'un maître que nous devons implorer dans tous nos besoins, puis l'avertit de se préserver du doute et de craindre l'ennemi du Seigneur, l'hôte perfide de l'enfer (2). Parcival, prenant au pied de la lettre le dernier de ces enseignements, se représente sons une forme corporelle l'hôte noir de l'enfer; et bientôt après, lorsqu'il entend le bruit inconnu du galop des chevaux, il appréhende l'arrivée

(1) Homan en vers, [luLil. par M. Fr. Micliel, iiiilio. ("2j Parcival, 20, 1.

du démon et se prépare à une vigoureuse résistance. C'est toujours ainsi que le moyen âge conçut cette figure de Satan, qu'il représenta grimaçante sur les murs de ses cathédrales; c'est le même type que nous fait entrevoir ce court passage de Wolfram. Mais Dieu ne nous est pas seulement montré comme Créateur; Trevrézent le fera connaître à Parcival comme im père plein de miséricorde, et les enseignements du pieux ermite résumeront toute la doctrine mystique du poème.

Chose étrange ! Wolfram n'a point placé ces enseignements dans la bouche d'un prêtre. Dans le Perceval français, l'ermite chez qui le héros est conduit peut entendre sa confession et l'absoudre (i); vers la fin du roman, dans une reproduction évidente du même épisode, lorsque Perceval de retour au manoir de sa mère visite avec sa sœur un de leurs oncles qui s'est retiré dans une solitude, c'est encore un prêtre que nous retrouvons sous la robe de l'ermite. Wolfram fait revêtir à ses vieux chevaliers l'habit de bure, mais il ne leur donne aucun pouvoir sacerdotal. Il en est ainsi de Kiot et Manfilot, les oncles de Condviramar; et Trevrézent nous apprend lui-même qu'il n'est qu'un laïque (2). Ses entretiens avec Parcival changent ainsi de ca-

(î) Et li bons homs 11 commanda

A dire sa confession, Quil n'aura ja rémission Se n'est confes et lepentans,

(2) Doch icli ein leie wîere. (^62, H.)

ractère : ce sont les épanchements d'un cœur affligé dans l'âme d'un homme pieux voué à la vie la plus austère; ce n'est plus une confession; le mot n'y est pas même prononcé non plus que celui d'Eucharistie, et pour guérir ce cœur affligé, Trevrézent ne rappelle point, comme la mère de Lénore, qu'il y a un adorable sacrement, remède des maux de l'âme (i). Il est remarquable que l'école des trouvères, presque toujours moins sérieuse, moins grave que celle des minnesinger, ait en cette circonstance donné une coulein^ plus religieuse à la légende. Ce n'est pas que le sentiment chrétien s'efface dans cet épisode du Parcival. C'est avec une foi vive que le vieux chevalier pèlerin rappelle au héros le mystère de la Rédemption et lui reproche d'être en armes un vendredi saint ; ce n'est pas avec moins de foi que Trevrézent lui parle de la bonté de Dieu : « Apprenez, dit-il, à mettre toute votre confiance en ce bon maître; car vous ressentirez encore sa protection.. . N'hésitez pas à mettre en lui tout votre espoir, car il est la fidélité même (2). » Mais, si le christianisme est présent, l'Église est absente, et il y a là comme un pressentiment du protestantisme.

Mais Trevrézent , pour pacifier la conscience troublée de Parcival, doit avant tout préserver son âme du doute. Le jeune chevalier a renoncé à servir

(1) Das hochgeloble Sakrament

Wird deinen Jammer liiidern. (Biirger, Lenore, sir. 7.)

(2) Sit got selbe ein triuwe ist. [Parcival, 462, 19. )J

Dieu parce qu'il n'a pu supporter une humiliation ; il ignore ce qu'est une épreuve ; il lui semble que Dieu, pour être juste et pour être aimé, doit témoigner sa bonté en satisfaisant les désirs légitimes de l'homme. Au contraire Dieu l'a frappé d'une injuste malédiction et l'a fait errer cinq ans sans pouvoir retrouver ni son épouse, ni ce château mystérieux, objet de ses recherches. Trevrézent combat cette erreur en lui expliquant que l'homme est une créature déchue, flétrie par la faute d'Adam. A l'ingratitude de notre premier père Dieu a opposé un témoignage d'amour infini parle sacrifice du Calv^aire. L'humanité est ainsi rachetée; mais tout homme doit, par un fidèle et constant hommage, se rendre particulièrement digne de la grâce de Dieu, lors même qu'il semble retirer son assistance. Cette pure et austère doctrine, en même temps qu'elle élève l'âme du héros, prépare son intelligence à l'histoire merveilleuse du Graal ; car Wolfram unit tellement la légende et la morale qu'elles deviennent inséparables. Et c'est ce qui lui vaut encore aujourd'hui quelque gloire. Le moyen âge chérissait sans doute plus en lui le conteur que le moraliste; maintenant que ces vieilles fictions ont perdu de leur attrait, ses vers vivent encore, parce que souvent ils ont noblement exprimé ou les maximes de la morale religieuse, ou les sentiments éternels du cœur humain. Si la Rédemption est le prélude de l'histoire fictive du Graal, elle est aussi, dans l'imagination du moyen âgCj annoncée par des prédictions légendaires. On

avait rapporté à la naissance du Christ les oracles obscurs des Sibylles et la quatrième églogue de Virgile. Ici Wolfram joint aux Sibylles dans cette liste des précurseurs du Christ le plus illustre des Grecs, Platon. Il est curieux de voir au xiii" siècle, au moment où Aristote dominait presque sans partage, évoquer cette grande figure de Platon dans l'oeuvre d'un minnesinger, et de l'y voir paraître encore entourée de tout le prestige de cette éloquence qui fit l'admiration de l'antiquité. Platon n'est pas appelé philosophe, mais orateur; ou, en reproduisant plus littéralement l'expression que Wolfram emprunte au français sans la traduire : Platon le beau Parler (i). Les hommes du moyen âge vénéraient donc ces vieux sages de la Grèce et de Rome, au point que, ne sachant où leur assigner une place digne de leur renommée, ils les rangeaient parmi les prophètes; ils les jugeaient si peu damnables .qu'à l'auréole de leur génie ils ajoutaient celle de la sainteté; et ainsi à défaut du bon sens cju'on aurait banni en proscrivant l'antiquité, les auteurs du moyen âge viendraient encore demander grâce pour elle, et redire ses louanges.

(1) DerpareliurePlato

Sprach bî sînen zîten dô,

Unt Sibill diu prophêtisse,

Sunder fàlierens misse

Si sagten dâ vor manec jâr,

Uns solde komen al fiir war

Fur die hôhsten schulde pfant. (465, 21.)

Le mystère de la Rédemption a réconcilié Parcival avec la Providence ; mais il ignore toujours la cause des malédiclions que la sorcière Rundrie a prononcées sur lui^ et qui ont causé son désespoir. Il prie donc le docte Trevrézent de lui expliquer cette énigme du Graal qui depuis cinq ans fait son tourment. Trevrézent y consent; vieux serviteur du vase sacré, il en raconte volontiers Thistoire. Le Graal est une pierre précieuse qui jadis au ciel ornait la couronne de Lucifer avant que l'archange déchu se fût révolté contre le Seigneur. Dans la lutte qu'il soutint contre saint Michel , cette pierre se détacha de sa couronne et les anges la gardèrent comme un trophée jusqu'au jour où s'accomplit le sacrifice du Golgotha. Alors on en fit le vase qui recueillit le sang divin du Christ. Confié à Joseph d'Arimathie, le Graal a depuis la Rédemption hahité notre terre, et sa vertu nourrit la milice des chevaliers destinés à sa garde. Des oracles qui se gravent sur les parois du vase désignent les chevaliers que le ciel appelle à cet insigne honneur, et les rois que Dieu leur donne pour chefs. Mais exilé dans un monde profane, le Graal perdrait bientôt ses augustes privilèges si chaque année Dieu ne les lui conservait pai- une bénédiction nouvelle. Le vendredi saint une colombe descendue du ciel dépose sur le noble vase ime blanche hostie, et ce contact suffit à entretenir pour un an l'inépuisable fécondité de ces festins du soir, où les chevaliers viennent réparer leurs foi'ces après avoir pendant le jour écarté

de Monlsalvat les visiteurs indignes. Les templistes doivent surtout se préserver de l'orgueil. Dieu ne leur prodigue d'aussi éclatantes faveurs qu'au prix d'une humilité et d'une pureté inaltérables. C'est pour avoir oublié ces deux vertus que le roi Pécheur Anfortas a reçu la cruelle blessure dont il souffrira jusqu'à ce que Parcival retrouve le château où lan- , guit son oncle. C'est aussi par ces deux vertus que ^ Parcival pourra se faire admettre dans cette milice où l'appelaient ses hautes destinées, et dont son fatal silence , punition méritée de ses anciennes fautes, l'a seul fait exclure. C'est bien la légende, telle que l'ont faite ses derniers développements, et transformée par Wolfram en une prédication en faveur de l'humilité et de la pureté. L'hostie que la colombe vient déposer chaque vendredi saint est une évidente allusion à l'Eucharistie ; mais, ainsi que nous l'avons remarqué, le dogme, voilé par la fiction, laisse seulement soupçonner sa présence, sans se montrer clairement à tous les yeux.

Sans doute dans tous les romans du moyen âge, même dans les plus profanes, la religion est aussi représentée par ceux qui sont consacrés à son service; mais je fais peu de cas de cette présence officielle qu'impose l'usage, et que n'inspire aucun sentiment. De même que dans la vie réelle les ministres de l'Eglise prenaient place dans les conseils des grands, ainsi dans les romans ils figurent dans toutes les cours. Il faut à la Table-Ronde un évéque, commensal assidu qui bénisse les plats, et si Arthur

donne quelque fête, on n'oubliera pas de compter ([uelques prélats parmi la noble assistance:

A celé table avoit vu rois, Si i furent v arcevesques, Et si i avoit XXX evesques (I).

Les héros voyagent souvent accompagnés d'un chapelain. Gamuret a le sien qui hii chante la messe avant la bataille qui se livre sous les murs de Patelamunt. A. Belripar, le chapelain de Condviramuicélèbre aussi la messe avant que Parcival aille défier Clamide et Kingron. Mais là se bornent leur rôle et leur influence. Gamuret, si scrupuleux au sujet de son hymen avec Bélacane lorsqu'il n'a plus d'amour pour la belle princesse maure, ne consulte son chapelain ai pour conclure ce mariage ni pour le rompre. Si le chevalier abandonne un pays pour chercher aventure sur quelque autre plage,

Notre curé suit son seigneur, Tous deux s'en vont de compagnie ;

mais on ne voit pas qu'il lui rende beaucoup plus de services spirituels que messire Jean Chouart à feu son suzerain, quand il eut pris place à ses côtés sur le char mortuaire. Lorsqu'enfin Ganuu-et a trouvé la mort en Orient au service du kalife de Bagdad, Baruch,un prêtre qui l'a confessé à ses derniers moments, se charge de porter à Herzéloïde la

(1) Percei'al le Gallois,

fatale nouvelle, et fait placer une croix sur la tombe. C'est le seul acte pieux dont il soit fait mention dans la vie du héros. Il ne faut donc pas donner même aux romans mystiques cette importance religieuse, et, pour ainsi dire, cette valeur d'édification qu'on leur a quelquefois attribuée; ils se ressentaient, jusque chez les minnesinger, du ton général de la littérature profane à laquelle ils étaient associés, et le christianisme y tenait même moins de place que dans la vie réelle, témoin les combats que se livrent les preux. Rien n'est plus fréquent dans les chroniques que les vœux faits à la Vierge Marie ou aux saints, afin d'obtenir la victoire; on n'en trouve presque pas de trace dans les romans. Parcival invoque Dieu quand il attaque Fièrefils ; mais alors il va être couronné roi du Graal, il est revêtu d'un caractère presque sacerdotal ; mais dans ces luttes si nombreuses qui faisaient pour les guerriers du moyen âge l'attrait de ces récits légendaires, on ne lit point ces invocations qui viennent souvent embellir une page d'Homère ou de Virgile; prières ^ touchantes, car dans le paganisme, malgré l'erreur de la doctrine, s'exprime parfois le sentiment religieux sous une forme vraie et par conséquent éternelle. Certes on trouverait difficilement un conteur plus grave et plus pieux que Wolfram, et pourtant dans tout son poème il n'est pas de guerrier qui adresse au ciel d'aussi émouvante prière que celle de Nisus à Diane, au moment de tenter un suprême effort pour sauver Euryale :

Tu dea, tu prsesens, nostro succurrc labori, Astrorum dccus, et nemorum, Laionin, cui^los. Si qua tuis unquam pro me pater Ilyrtacus arià Dona tiilit, ^^i qua ipse meis venatibus auxi, Suspendive tholo, aut sacra ad fastigia fixi, Hune sine me turbare g!obum,et lege tela per auras.

La littérature chevaleresque semble donc parfois protester contre la vérité relii^àeuse que toutes les bouches confessaient alors, mais qui ne régnait pas dans tous les cœurs. Cette opposition des mœurs et des idées chrétiennes se trahit encore par la continuelle présence de la magie qui devient le lieu commim obligé de tous les romans. Il ne faut pas trop dédaigner les lieux communs ; car ce qui est universellement répété dans un siècle est presque toujours la traduction exacte de ce que tout le monde pense. Si pour introduire le merveilleux dans leurs récits les conteurs ont perpétuellement recours à la magie, c'est qu'ils caressaient une erreur chère au moyen âge, malgré toiis les anathèmes dont l'Église la put frapper. La magie, en donnant un libre cours aux caprices de l'imagination, fit le charme de ces générations qui préféraient, comme les intelligences peu cultivées, ce qui est bizarre à ce qui est véritablement grand. Cette influence s'explique aussi par la puissance des vieux souvenirs païens : la magie était au fond de toutes les mythologies barbares, et chez les Celtes et chez les Germains ; le moyen âge l'avait encore reçue de l'antiquité avec les doctrines des derniers Alexandrins ; enfin les superstitions si nom-

breuses dans cet âge crédule lui donnaient un facile accès dans les mœurs. Aussi n'est-elle point bannie même du château de Montsalvat où réside le Graal. C'est une sorcière, Rundrie, qui sert de messagère aux chevaliers templistes. Elle connaît les oracles qui se gravent sur les parois du vase sacré, et désigne à la cour d'Arthur les preux qui sont admis dans la noble milice. Mais la magie est surtout représentée dans le Parcival par Rlingsor de Hongrie.

C'est une chose étrange, et qui rappelle toutes les licences de la comédie antique, que d'avoir placé dans un poëme le nom d'un contemporain, en y rattachant une fabuleuse histoire et de scandaleuses aventures. Et ce n'est pas un des moindres problèmes que soulève cet énigmatique personnage de Klingsor que d'expliquer comment Wolfram se permit une attaque aussi violente, et comment la société féodale consentit à prêter une existence légendaire à l'un des plus célèbres poètes de ce temps. Rien n'est plus obscur que la vie de cet homme extraordinaire. Son immense savoir le fait admirer de toute l'Allemagne en même temps que sa profonde connaissance de l'astrologie et des sciences occultes inspire ce respect mêlé de terreur qui s'attache à la personne d'un habile magicien. Les hagiographesde sainte Elisabeth lui font prédire la naissance de leur héroïne (i); sa renommée poétique est assez grande

(1) Voy. la note IX à la fin du volume. — M. de Hagen, dans sa biogra-

pour qu'on n'hésite pus à lui attribuer tantôt la lutte (le la Wartbourg, tantôt l'épopée des Nibclungen. Et cependant son rival Wolfram ne craint pas de donner le nom de Klingsor à un magicien de son poème, et c'est là que nous trouvons, à défaut d'une histoire sérieuse, une biographie légendaire qui montrera une fois de plus que la magie n'intervenait pas toujours au profit de la morale dans les vieux romans. Le Klingsor du Parcwal^ possesseur de la forteresse de Châtelmerveil, y a attiré et retenu prisonnières quatre reines et la troupe nombreuse des jeunes filles qui leur servaient de cortège. La valeur de Gauvain rompt les enchantements, délivre les captives, et dans un entretien avec la plus vieille des reines, Arnive, le héros demande l'explication des mystères de ce château où sa vie a couru de si grands dangers. « Ce n'est pas sans hésiter que je vous révèle ces secrets, répond Arnive, car, s'il n'était précédé d'une excuse, le récit que vous allez entendre serait mal placé dans la bouche d'une femme. » Cette précaution n'est pas inutile. Klingsor, neveu du célèbre magicien Virgile dont Naples s'enorgueillit encore, était duc de la terre de Labour, et gouvernait Capoue. En même temps le roi Ibert régnait sur la Sicile; Klingsor, épris de la reine Iblis, la séduisit. Instruit de ces criminelles amours, le roi n'eut pas de peine à surprendre le

pliie de rieiiimar l'Ancien, appelle Klin|;sor un èire presque niytliique. {J)en fast mylliischcn Klingsor von Ungerlant, t. iv, p. 139,)

coupable, et lui infligea le supplice que la vengeance de Fulbert fit jadis subir à Abailard. Rlingsor alla cacher sa honte en Perse où il étudia la magie. De retour en Europe, et redoutable par sa nouvelle science, il obtint du roi de Rochesabin, Irot, la montagne où s'élève le manoir de Châtelmerveil et le territoire d'alentour. C'est là qu'il se rétire, c'est là que, devenu l'ennemi du genre hiuuain, il se plaît à le tourmenter par ses enchantements. Otte scandaleuse histoire contraste avec la chasteté ordinaire aux récits du Parcwal. Sans doute les fées, les sorcières, les magiciens de la Table-Ronde n'ont pas en général des moeurs plus édifiantes que celles du fabuleux Klingsor. Mais Wolfram^ en accueillant ces légendes, en a séparé l'élément impur, et il a suivi cette fois les errements des plus légers conteurs. La vie de Rlingsor et ses rapports avec Wolfram pourraient peut être, s'ils étaient mieux connus, éclaircir ce mystère. Nous n'entreprendrons pas de l'expliquer; nous remarqueions seulement tout ce que cet abus de la magie dans les ronians pouvait introduire avec lui d'immorales anecdotes. Wolfram a cédé à la prédilection du moyen âge pour ce genre de fables, et ce qui prouve combien il était difficile de se soustraire à cette influence, c'est que l'épisode de Klingsor n'était pas en quelque sorte imposé par la tradition légendaire du Parcival. Les aventures de Gauvain dans un château merveilleux se retrouvent dans le /^e/cerrt/français. Les détails du poème allemand se rapprochent de ceux qu'ont donnés

les ti'oiivères, et jirovieniient de Ja uièiiie source. Gaiivain est conduit dans un appartement où est dressé un lit magnifique. Il y prend place, mais aussitôt se fait entendre un fracas horrible; des quatre murs de la chambre sortent des arcs, et une grêle de traits accable le héros; son bouclier est percé, il reçoit mainte blessure; enfin entre un géant armé d'une massue, qui, s'apercevant qu'il respire encore^ déchaîne sur lui un énorme lion. Gauvain combat ce nouvel adversaire, en triomphe, mais tombe épuisé sur le corps de son ennemi vaincu (i). Cette aventure rappelle par quelques-uns de ses détails le roman de ï^tre Péril/eux; c'est un emprunt de la légende de Perceval à la longue et merveilleuse histoire de Gauvain, mais c'est à l'imagination ou à la malice de Wolfram qu'il faut rapporter les aventures de Rlingsor. Sans doute tout n'est pas condamnable dans ces épisodes de magie : plus d'un passage n'est que bizarre ou amusant. Ainsi dans le manoir de Châtelmerveil se trouve un pilier sur lequel se reflète comme en un miroir tout ce qui se passe à huit milles à la ronde ; ce qui permet à Gauvain de surveiller fort commodément les actions d'Orgueilleuse, la dame de ses pensées. Mais on conçoit que le mal se soit facilement mêlé à ces

(1) Ci devise comont mesire Gauvain se coucha au lit perillieus l'escii au col, elcomeiitoi) Iraioit a li saieles quil ne favoit dont il venoienl, et esloient ficliiees en son escu. El après ce un lyon issi dune diambre a qui il se coinbalil, et tant avint que le Ijon fu ocis. El drmoura un de ses piez dehors lescu et lautre par dedens. [Perceval le Galluis, ch. vu.)

caprices de l'imagination, quand on voit le grave et ai'stère Wolfram s'être une fois laissé corrompre par le goût de son siècle.

Cet idéal de pureté, que se proposait parfois la poésie chevaleresque , ne fut donc jamais complètement atteint, puisque dans le moins profane de tous les romans on voit le dogme trop souvent effacé, et la morale parfois blessée. Le moyen âge, qui aima tant une littérature si souvent en désaccord avec ses croyances , n'est donc pas le plus beau type d'une société chrétienne. L'Eghse y eut une influence immense et un noble rôle. Des éléments impurs que lui lègue le paganisme et que lui apporte la barbarie elle tire la civilisation moderne; cela suffit à sa louange, et ce serait diminuer sa gloire que de dissimuler les obstacles dont elle dut triompher. Cette résistance des mauvais instincts de l'homme à cette loi si pure, nous la trouvons attestée, dans l'histoire par les cruautés et les souilluies qui déshonorent les annales de ces siècles sanglants, dans la littérature par les écarts profanes des cycles légendaires et l'immoralité des fabliaux. La puissance temporelle n'est pas toujours le signe d'un véritable empire sur les âmes. De ce que l'Eglise intervenait partout au moyen âge, on a trop facilement conclu qu'elle avait tout régénéré sans peine. Au contraire, elle assista souvent, spectatrice impuissante , aux désordres qu'elle réprouvait, un peu comme cet évéque de la cour d'Arthur, qui bénissait fort régulièrement les plats, mais dont

la j)réseiice à la Table-Ronde n'empêchait pas le coins encore bien pins régulier des galants propos et des amours légers, pour ne point rappeler de plus coupables faiblesses.