II, — DU SENTIMENT DE LA VALEUR ET DES CARACTÈRES DE GUERRIERS

Dans une société guerrière, le courage est la première de toutes les vertus ; aussi voyons-nous qu'au moyen âge la valeur est la qualité essentielle du chevalier : il peut oublier d'être pieux ou cesser d'être chaste , mais il ne peut être lâche sans exciter le mépris. Ce sentiment de l'honneur militaire, qui eut une si grande influence sur la civilisation moderne , a surtout ses origines dans les mœurs de l'ancienne Germanie. Ce n'est pas qu'on n'en retrouve de magnifiques traces dans l'histoire des armées grecques et romaines ; mais les hauts faits de l'antiquité s'expliquenS à Rome par le sentiment du devoir ou la force de la discipline, en Grèce par l'idée de la patrie et l'amour de la liberté. Le guerrier se sacrifie au bien de l'Etat : il meurt au poste où on l'a placé; il donne tête baissée dans les rangs ennemis ou fait une prudente retraite , selon qu'il importe au salut de l'armée; la cause est tout, et l'homme n'est rien. Léonidas eut partagé avec d'autres chefs la gloire de défendre les Thermopyles , si, en appelant leur secours, il eût préservé la Grèce de l'invasion. Au contraire, au défilé de

Ronceveaiix, Roland peut rappeler l'armée de Cliarleniagne , dont le retour va lui assurer la victoire ; mais il est indigne de lui de demander du secours, et il refuse de sonner son Olifant. L'héroïsme est devenu tout personnel; la patrie n'en profite plus, et peu importe que le héros triomphe ou succombe , s'il s'est montré parfait chevalier. Si nous ajoutons à ce nouveau sentiment le dédain du repos, l'amour de la guerre pour elle-même et la fidélité aux étendards du suzerain , nous reconnaîtrons dans les preux du moyen âge les vrais descendants des Germains de Tacite, à qui la passion des armes faisait dédaigner de gagner au prix de leurs sueurs ce qu'ils j^ouvaient conquérir au prix de leur sang, et qui, inviolablement attachés à leur chef, mettaient leur gloire à le protéger, à le défendre et à augmenter sa gloire par leurs exploits (i).

Né sur une terre barbare, ce culte des armes eut, comme tout autre sentiment, besoin d'être purifié par le christianisme. Dans une société peu cultivée on passe facilement du mépris de sa propre vie au mépris de la vie d'autrui, et les guerriers qui savaient si bien s'exposer dans tous les hasards igno-

(1) Pigrum quiiiimo et iiicrs viJeliir siidoiilnis acquirore quoti [lossis sanguine paraie

Jani vero infâme in omnem vitam ac |irol)rosiim supcrstilpm priiiripi suo ex acie recessisse. lUum defundere, tiieri , sua qiioque foilia facla gloria; ejus assignare , prœcipuuni sacranienlum est.

(Tacil. De MorUuts Gcrmanorum )

raient souvent ce respect des faibles, des blessés et des vaincus, qui fit plus tard l'honneur de la chevalerie; et, même dans leurs plus beaux temps, les mœurs chevaleresques conservent une certaine rudesse, trace évidente de leur origine. Les tournois sont souvent ensanglantés ; et partout où les mœurs peuvent se ressentir encore de l'influence barbare, on voit cet amour des joutes guerrières dégénérer parfois en cruauté. Les annales de la Germanie en offriraient mainte preuve; mais comme les instincts de la barbarie sont partout les mêmes , que les peuples s'appellent Celtes ou Germains , il est plus curieux d'en chercher un exemple au berceau de notre légende, dans le Mabinogi de Pérédur. L'oncle du jeune Gallois lui demande s'il sait manier l'épée : « Je ne le sais j)as , dit Pérédur, mais je le saurai bientôt si on me l'apprend. — Qui sait manier le bâton peut aussi manier l'épée, » dit le vieillard. Et il appelle ses deux fils, dont l'un avait les cheveux blonds, l'autre les cheveux noirs; il leur fait commencer une joute avec le bâton et l'écu. « Chère âme, dit le vieillard à Pérédur, lequel des deux jeunes gens ti ouves-tu le plus fort ? — Je pense P que si le jeune homme aux cheveux blonds le voulait , il tirerait du sang à son frère. ■ — Eh bien , prends le bâton du jeune homme aux cheveux bruns , et essaye de vaincre le jeune homme aux cheveux blonds. » Pérédur commence le combat , et d'un coup de bâton fait à son adversaire une telle blessure, que l'un de ses sourcils retombe sur son

œil, et que le sang coule en abondance. «A merveille, dit le vieillard ; reviens, chère âme, t'asseoir auprès de moi ; car un jour nul guerrier, dans cette île, ne maniera l'épée mieux que toi (i). » Peu im- 1 porte au vieillard que le sang de son fils ait coulé, il est heureux, puisqu'il a vu bien faire des armes; et dans sa joie il ne se souvient plus qu'il est père. Les mœurs s'adoucissent, mais les chevaliers conservent toujours l'humeur entreprenante des barbares. A peine sont-ils formés qu'ils partent pour chercher les périls ; la vie sédentaire leur est odieuse. Gamuret abandonne Bélacane et Plerzéloïde pour retourner au milieu des camps. Mais heureusement cette humeur inquiète ne fait pas seulement des chevaliers infidèles ; elle inspire aussi un désir passionné de gloire que nos romans ont parfois vivement exprimé. « Mon cœur, dit Gamuret à son frère, aspire aux grandes choses; je ne sais quel sentiment l'agite et le fait palpiter au -dedans de moi, ni où me pousse l'ardeur qui m'anime fa). » On croit entendre le bouillant Nisus :

Aut pugnam, aut aliquid jamdudiim invadere magnum, Mens agitât mihi, nec placida contenta quiète est.

INIais le chevalier ne relève pas seulement de son

(1) Mabinogi de Péréditr, c. 8.

(2) Mîn lierze iedoch nâ(;h lioêhe strebet , Ine weiz warutnbez alsus lebet,

Daz niir swillet sus inîn vinster brust;

Owè war jagel mich mîn gelust. {Parcival, 9, 23.)

épée : pour mériter cette gloire qu'il a rêvée, il faut qu'il se soumette à d'austères devoirs. Les vieux chevaliers, dont la vertu éprouvée a noblement fourni une longue carrière, seront ses instituteurs et ses maîtres. C'est ainsi que Parcival a pour mentor Gurnemans de Graharz. L'accueil que Parcival a reçu dans le manoir de Gurnemans ne saurait être plus bienveillant ni plus paternel ; mais rien n'égale aussi la sévère liberté avec laquelle le vieux châtelain l'instruit de ses devoirs. « Vous parlez comme un enfant (i), » lui dit-il ; et, plus tard, ce ne sera pas avec moins de liberté que Cahénis , le chevalier pèlerin , reprochera à Parcival d'oublier Dieu et le mystère de la Passion. Et les jeunes guerriers écoutent docilement les avis ou les réprimandes de ces rudes gardiens des traditions chevaleresques ; la soumission et le respect ont remplacé la farouche indépendance du barbare.

Le premier devoir du jeune chevalier est d'être fidèle à la pudeur, principe de toutes les vertus. « Que vaut , en effet , une vie déshonorée? Ainsi que tombe le poil d'un animal qui mue, de même toute dignité abandonne le chevalier impudique, et le vice le prédestine au feu de l'enfer (2). » Ce familier et énergique langage peint bien l'horreur que doit

(1) Ir rejetais ein kindelin. (170, 10.)

(2) Verschamter lîp, waz touc der mér?

Der wont in der raiize rèr,

Dâ im werdekeit enlrîset

Unde in gein der belle wîset, (170, 17.)

inspirer l'impureté. Quant au courage , Gurnemans n'a pas besoin d'en faire un précepte. Que serait un chevalier s'il n'était brave? « Mais, dit-il à Parcival , que la miséricorde s'allie en vous à l'audace. Si votre ennemi crie merci, n'allez pas le traiter de telle sorte que vous en éprouviez du remords; acceptez sa foi et laissez-lui la vie... ( i) Soyez miséricordieux pour riiomme qui souffre. Que vos bienfaits et vos dons généreux adoucissent son chagrin. Aidez à l'homme noble accablé par le malheur. La honte l'empêche de tendre la main, et cette douleur qui se cache est la plus cuisante de toutes ; mais Dieu récompense celui qui va secourir sa misère (2). » Ainsi, la pudeur et la pitié résument toute la morale chevaleresque , et ces deux vertus éminemment chrétiennes essayeront de guérir les deux plaies d'une société guerrière : la cruauté et la licence.

Ces enseignements étaient une sorte d'Evangile : « Suivez exactement mes conseils, ajoute Gurnemans, et vous marcherez toujours dans la bonne voie (3). » Et le parfait chevalier devait, quoi qu'il advînt, rester fidèle observateur de la règle qu'on

(1) Lât derbàrme bl der vrâvel sîii. .. . Au swem ir stiites siclierheit Bezall, ern hai) in sôlhiu leit Getân diu lierzen kumbir wesn,

Die nemt, und lâzet in genesn. (171, 25.

(2) Sweiine ir dem luol kumbers biioz

So nâhet iu der gotes gruoz. (171, 3.)

(3) Parc, 170, 12.

lui avait tracée. Parcival sera victime de cette scrupuleuse obéissance, lorsque, pour obéir au précepte de ne pas adresser de question indiscrète, il n'osera demander l'explication des mystèresdu Graal. Enfin ini seul mot comprend tous les devoirs de celte société nouvelle, c'est l'honneur. Son empire est assez fort poiu' que l'amour même cède à ses lois.

Gamuret, au moment de célébrer ses noces avec Herzéloïde, reçoit un message de son amie d'enfance, la reine de France Anflise. Cette princesse l'aime, son rang lui interdisait de songer à l'hymen d'un simple chevalier; mais maintenant que la mort de Galoès a donné à Gamuret la couronne d'Anjou, elle lui offre d'unir sa destinée à la sienne. Gamuret répond ra-t-il à tant d'amour? Son cœur y incline; mais il vient de conquérir la main d'Herzéloïde; doit-il l'épouser? La question est portée devant un tribunal de chevaliers; on décide que l'honneur oblige Gamuret à accepter la main d'Herzéloïde; et il se soumet au jugement.

Il n'est qu'un point sur lequel la morale chevaleresque n'a pas changé les sentiments du monde féodal. Les preux conservent le mépris du vilain, de cette race taillable et corvéable à merci qui peuple leurs domaines. Si Wolfram met en scène un paysan, il a soin de lui donner des instincts bas et grossiers. Ainsi Parcival, sur la route de Nantes, demande l'hospitalité à un pécheur. Cet homme avare reçoit de lui un riche présent, l'admet dans sa cabane, mais le laisse manquer de tout, et, le lende-

main, le fait partir à jeun pour la cour d'Arthur. A quelque distance de Nantes, il cesse de lui servir de guide ; car aucun vilain ne peut approcher de la noble réunion des chevaliers de la Table-Ronde (i). Les vertus sont le privilège de la classe des seigneurs; elle n'en reconnaît aucune dans le serf, elle profite de ses labeurs et le chasse de sa présence.

Parcival est par-dessus tous les preux rigide observateur des vertus chevaleresques; mais il est prédestiné à la royauté du Graal, et le ciel qui le réserve à cette haute faveur le préserve de tout ce qui pourrait le rendre indigne de ce noble rang.Gauvain, héros spirituel et aimable non moins que brave, plus près des humaines faiblesses auxquelles il a parfois sacrifié, fut au moyen âge encore plus populaire que Parcival . Son nom est mêlé à tous les romans de la Table-Ronde; il est de toutes les expéditions où il y a quelque gloire à acquérir. Comme Parcival, Gauvain est un guerrier celte transformé par la légende. On le retrouve dans la littérature galloise, sous le nom de Gwalhmai, remplissant auprès d'Arthur l'office de héraut d'armes. Plus tard, il figure parmi les vassaux d'Arthur, lorsque commence la conquête du monde, et que s'est déjà fondé l'empire fabuleux des Bretons; alors sa famille règne sur les îles Orcades (2); enfin

(1) Parcival, 142, 15 ; 144, 12.

(2) Si i fu le roy d'Orcanie

Le père monseignor Gauvain. {Perceval le Gallois.)

quand la conquête du monde est achevée, les Etats de Gauvain sont à la fois reculés et agrandis; son père est roi de Norwége; il prend part au tournoi où l'on combat pour la main d'Herzéloïde, et Gauvain, héritier d'un roi si puissant, marche l'égal des plus illustres prinees.

A Parcival et Gauvain s'oppose le type de la chevalerie dégénérée, Kai, le majordome d'Arthur. Rai n'a pas toujours eu un si misérable rôle; il apparaît dans les plus vieilles traditions celtiques comme un être mystérieux, doué d'un pouvoir presque surnaturel, a Kai, dit le Mabinogide KiUvch et cV Ohveii, avait cette faculté que sa respiration durait neuf jours et neuf nuits sous l'eau, et qu'il pouvait vivre neuf jours et neuf nuits sans dormir; il pouvait à son gré se rendre aussi grand que les arbres les plus élevés de la foret. » Dans le Mabinogi de Pérédur conmience déjà la métamorphose. Kai maltraite le nain et la naine qui ont prédit la grandeur du héros, et le rude traitement que lui fera éprouver plus tard Pérédur est la juste punition de sa brutalité. Cependant, ce n'est pas encore ce personnage médisant, faible et poltron que nous retrouvons dans les romans français (i). Il est encore digne de l'amitié de son roi : « Arthur, dit le Mabinogi., fit transporter Kai dans sa tente, et manda d'habiles

(1) Monseignor Keux le Seneschal Costumier est de dire mal.

(Clirélieii de Troyes, le Clievaliar au Lion.)

chirurgiens, déplorant vivement l'accident arrivé à son majordome; car il l'aimait beaucoup. y> Une circonstance fortuite fit du sénéchal Rai le Thersite de la Table-Ronde. Il est des noms qui portent malheur dans la littérature comme dans le monde; celui de Kai avait le tort de ressembler au mot Keux qui, dans le vieux français, signifiait cuisinier; et ses fonctions de majordome firent naturellement penser à cette traduction trop facile. On lui donna les mœurs de la classe où il venait d'être relégué; classe dont la mauvaise réputation, attestée dans l'antiquité par VAuUilaria de Plante, a fait plus tard d'un diminutif de coquus l'une des épithètes injurieuses de notre langue. Dès lors maître Keux est devenu hâbleur et fanfaron : toujours en quête d'entreprises, que sa poltronnerie et sa faiblesse font tourner à sa honte, soit qu'il veuille, comme dans Lancelot de la Charette, délivrer Genièvre, et demeure seulement prisonnier avec elle, soit qu'il tremble, comme dans Frégus et Galienne, chaque fois que revient à la cour d'Arthur un captif qui lui rapporte les menaces du héros outragé. Il déshonore sans cesse laTa])le-l\onde et s'attire les invectives de Gauvain. Les conteurs allemands ont suivi la tradition des trouvères, et bien qu'ils rendent au sénéchal son nom primitif, ils lui laissent son odieux caractère. Wolfram a donné peu d'importance à ce pei-sonnage. 11 voulait surtout faire aiiuer la perfection chevaleresque, peu lui importait d'insister sur les mésaventures de Kai; il n'en a reproduit que

ce qui était essentiel à sa légende; mais il nous montre bien en lui un méprisable chevalier. Ainsi parmi tous les preux qui apparaissent dans son poëme se distinguent ces trois types, qui résument en eux tous les caractères des guerriers. La chevalerie s'élève en la personne de Parcival jusqu'à une sorte de sacerdoce; Gauvain est seulement plein de valeur et de courtoisie ; Kai flétrit par sa basse conduite ce titre de chevalier qu'il est indigne déporter. Aussi Wolfram l'abandonne après quelques paroles de dédain; Gauvain obtient ses éloges; mais il réserve à Parcival, à la chevalerie chaste et pieuse du Graal, toute la gloire et tous les honneurs.

Et cependant nous pouvons déjà pressentir dans Wolfram la décadence de l'esprit chevaleresque; car l'épisode de Kai nous révèle un des côtés puérils de la vie de manoir. Qui maltraite-t-il, en effet, pour avoir prédit la grandeur de Parcival ? C'est Ivunneware^ noble demoiselle, qui ne voulait pas rire tant qu'elle n'aurait pas vu le plus brave des preux; c'est Antanor, son chevalier, qui ne voulait point parler tant qu'il n'aurait pas vu rire la dame de ses pensées. Le Mabinogi esi\c\ bien supérieur au Parcival. Combien l'on préfère à Kunneware et Antanor ces êtres mystérieux, vieux hôtes protecteursd'une famille, le nain et la naine du comte Evrawc, muets depuis la mort du noble seigneur auquel ils avaient associé leur destinée, et rompant ce silence pour prédire le brillant avenir de son fils ! Nous sommes transportés dans ce monde celtique, tout peuplé d'êtres surnatu-

rels, où chaque clan a ses génies protecteurs, chaque maison ses nains fainihers; et au heu de ces poétiques images nous trouvons dans le Parclval ces vœux étranges qui rempliront plus tard les romans, quand leurs auteurs n'auront plus d'autre but que de rendre la chevalerie ridicule; et nous devinons déjà combien il deviendra facile de railler les chevaliers errants.

Heureusement les preux de Wolfram se bornent en général à être fidèles aux lois de l'honneur, sans s'assujettir à d'aussi vaines observances. Mais l'honneur n'est pas la seule règle de leur vie. Aux austères devoirs qu'il impose il faut une douce récompense. Cette récompense, c'est l'amour : « (lar, dit Wolfram, c'est auprès des nobles dames et dans leur amour qu'un cœur audacieux trouve une consolation ou un refuge contre l'infortune (i). »

§111. — DU SENTIMENT DE l'AMOUR ET DES CARACTÈRES DE FEMMES.

La poésie chevaleresque, qui fit si peu de place aux dogmes chrétiens, dut pourtant ses plus heureuses inspirations à un sentiment né du christianisme; car elle n'exprima rien plus noblement que l'amour. 11 ne faut pas oublier sans doute que, là aussi, nous rencontrons deux écoles, et que l'une d'elles nous entretient sans cesse d'une ardeur au moins profane, quand elle n'est pas coupable. Mais

(1) Parcival, 4, 18.

si nous négligeons ces trop nombreuses erreurs pour nous demander simplement sous quelle influence les vieux auteurs trouvèrent leurs plus poétiques accents^ il ne faut pas hésiter à nommer l'amour, qui fut comme la seconde religion du moyen âge, et répandit quelque charme dans cette société à demi barbare, quand il eut été lui-même purifié par le christianisme ; car la chasteté des mœurs, due à la foi nouvelle, put seule rendre à la femme son véritable rang, et changer en un culte durable ce respect dont on retrouve les traces dans l'ancienne Germanie. Ce sentiment fut cher au moyen âge. Wolfram n'eut tant de renommée que parce qu'il fut par excellence le poëte de l'amour et qu'il peignit un amour sans tache. Nous en avons la preuve dans une curieuse strophe de Reinmar de Zweter, où, rappelant l'immense popularité du Parcival^ il compare une femme pure au Saint Graal et associe la renommée de Wolfram à l'éloge qu'il fait de sa vertu. « Honneur, dit-il, à la femme qui se garde de toute fausseté, et dont la vie irréprochable mérite la louange des sages ! C^est là le nouveau Graal dont il faut se mettre en quête en ramenant parmi nous le règne de la chasteté et de la douceur;... l'homme qui tiendra un tel bienfait de la bénédiction du ciel n'a pas à craindre que jamais la honte puisse le flétrir (i). » C'est noblement concevoir la pureté, et

(1) Sprûche Herrn Reimnar's von Zweter^ ap. Wackernagel, Altdeutsches Lesebuch, p. 685.

Wolfram n'en donne pas une moins grande ima£;e : « Rien n'est pins pur snr la terre, dit Trevrézenî à Parrival, qu'une jeniie vierge exempte de loute fausseté. Vois combien la pureté est belle, [)uisque Dieu lui-même voulut naître d'une vierge (j). «Voilà l'enseignement que nous avait promis le poëme, et nonseulement la morale religieuse nous apparaît à l'occasion de l'amour, mais nous retrouvons quelque chose du dogme lui même; car cette chasteté que prêche le poète a eu son plus parfait modèle en la Vierge Marie. Les romans mystiques, de mèuie que les hagiographes et les chroniqueurs, attestent cette salutaire influence du culte de Marie qui, vierge et mère, donnait à toutes les conditions comme à tous les âges fie la vie l'exemple de quelque vertu. C'est pour l'imiter qu'IIerzéloïde veut elle-même nourrir son enfant; « car la plus noble de toutes les reines a aussi nourri son divin Fils qui subit pour nous le cruel supplice de la croix (2). » Ces gracieux souvenirs ne contribuèrent pas seulement à purifier et à embellir le foyer domestique, ils inspirèrent ces vieux poètes. Wolfram leiu' dut quelques-unes de ses belles maximes, Gottfried de Strasbourg, un ad-

(1) In (lor werll doch niht sô reines isl,

Sô diii niagl ;in vaischen list.

Nu [irucvt wie rein die iiieide sint :

Cîot was stllje dev meide ivint. (^64, 23.)

(ri) Diii liœiisle iviinneginne

Jésus ir biiiste l)ot,

Der sît diinli uns vil scharpt'en tôt

Anne kriiizi; niLMiiiiscliliche enpliienc 1,113, 18.)

mirable cantifjue; et jusque dans les récits cFoù la j)oésie est trop absente, ils firent trêve à la monotonie en semant quelques idées ])lus riantes dans cette incolore versification. Ainsi dans le roman du Saint Graal, l'expression, si ordinairement faible et traînante, a pris pour louer iMarie une grâce et une vigueur inattendues :

Simple, douce, moût bien apprise, Toute la fist a sa devise.

PIcinne fu de toutes boutez, Et li assist toutes biautez.

Ele est ileirant com esglantiers; Ele est aussi coîti ii rosiers, Qu'ele porta la douce rose Qui fu dedans son ventre éclose.

Mais le culte de Marie n'étant qu'un hommage rendu à la pureté, cette influence mystique fait comprendre le prix que les beaux temps de la chevalerie attachèrent à cette vertu, et l'éloge qu'en ont fait les minnesinger. Cet idéal ne fut pas toujours la règle de la vie commune; les fabliaux sont là pour l'attester. Mais ce fut le mérite des minnesinger d'avoir moins sacrifié à cette galanterie sensuelle, la gloire de Wolfram de l'avoir bannie, et l'honneur de la société féodale de son temps d'avoir admiré et répété des vers qui renfermaient parfois d'aussi graves leçons, a Car mes chants, dit Wolfram, ne s'adressent pas seulement aux hommes; les femmes doivent aussi les entendre. Celle qui écoutera mes conseils saïu^a comment se conserve son honneur,

à qui elle doit accorder son amour, et comment, fidèle à la sagesse, elle ne déplorera jamais la perte de sa vertu (i). » Ce secret précieux nous est bientôt révélé : « La pudeiu' , dit Wolfram dans un beau vers, est le rempart des bonnes mœurs (2). » Voilà ce qu'il estime, ce qu'il veut faire estimer. C'est à de telles femmes qu'il offre ses chants, dont il se croirait amplement payé par un doux sourire; car c'est là le seul prix qu'il réclame à la fin du Parcwal. La louange des femmes vertueuses sera le plus digne remercîment de ses peines; mais il ne veut point acheter par ses hommages l'approbation des femmes légères ou coupables, de celles dont la fausse vertu « est comme une glace légère qui fond aux rayons du soleil d'août (3). » Pour elles, point de pardon ; déchues du haut rang où il les avait placées, il n'a pour elles que du mépris. Il avait, lui aussi, éprouvé l'ingratitude d'une noble dame, et il n'hésite pas à lui lancer l'anathème. « La pince de l'artisan, dit-il dans son énergique langage, ne presse pas plus étroitement l'objet qu'elle enserre que ma haine ne s'attache vivement à la femme qui

(1) Swelhiu min râtenmerken wil, Diu sol wizzen war si kêre

Ir piîs und ir ère,

Uncl wem si dâ nach sî bereit

iVIinne und ir weidekeit,

Sô daz si nichl geriuwe

Ir kiusche und ir triuwe. (2, 26.)

(2) Scham ist ein slôz ob allen siten, (3, 5.)

(3) Wie stœte ist ein dïainez îs

Daz ougestlieize sunnen hât.' (3, 8.)

m'a tromj3é (i). » x\ussi n'est-il pas étonnant que ce loyal et austère chevalier n'ait jamais tracé la peinture d'un amour coupable; la femme apparaît dans son poème comme amante, comme épouse, comme mère; mais on n'y trouve point les aventures qui remj)lissent les romans de Lancelot ou de Tristan ; Gauvain lui-même, toujours brave, galant, spirituel, grand dompteur de monstres et grand pourfendeur de chevaliers félons, a perdu les défauts qui lui donnèrent parfois, sous d'autres rapports, ime ressemblance de plus avec Thésée. Quant à Parcival, ce caractère intrépide, mais d'une innocente simplicité, convenait éminemment à notre poète, qui a dû plus d'une fois se peindre dans son héros. « Ayez pour les femmes de Tamour et du respect, dit le vieux Gurnemans, c'est ainsi qu'un jeune homme s'attire des louanges. » Gurnemans a dit vrai. Parcival est le plus aimable des héros de romans, parce qu'il est à la fois le plus naïf et le plus chaste.

A vrai dire cette simplicité, cette innocence, commencent dans les légendes galloises : elles font le plus grand charme de la lecture des Mabinogion ; puis elles s'altèrent et s'effacent trop souvent dans les littératures anglo- normande et provençale pour reparaître ensuite chez les minnesinger. On pourrait donc soutenir, sans tenir compte de l'influence chrétienne, que nous devons ces conceptions plus

(1) Uni bin ein habendiu zange

Minen zoru gein einem wîbe (114,14.)

pures des caractères de femmes à une certaine délicatesse de cœur inhérente à la race celtique, et que, dans leurs imitations de s troubadours et des trouvères, les niinnesinger ressaisirent seulement une tradition délaissée, mais non perdue, tradition dont l'origine est une gracieuse mythologie. On rapporterait ainsi aux Celtes les plus poétiques éléments de la littérature romanesque, le respect des femmes, la pureté en même temps que la familiarité des mœurs, et jusqu'à ces curieux détails, ces associations intimes des chevaliers avec un animal favori qui devient leiu' compagnon, leur guide, quelquefois leur libérateur. Cependant n'y a-t-il pas quelque exagération dans cette thèse? Sans doute rien n'est pkis gracieux dans nos contes gallois que Tiimocent abandon qui permet aux deux sexes de se rapprocher avec dignité comme sans contrainte. Si nous prenons pour exem!)le le Mabinoîii de Pérécliu\ nous serons aus-

sitôt frappés de la manière dont on adresse la parole à une femme même inconnue en l'appelant fc ma sœur. » On ne donne ce nom qu'à une femme res- ])ectée, et sa présejice sauvegarde les mœurs tout en établissant une familière égalité. Si nous nous transportons dans ce château affamé où Pérédur va délivrer une belle châtelaine, nous la verrons entrer dans la chambre du jeune guerrier, et, passant ses bras autour de sou cou, lui demander avec larmes de la protéger contre ses ennemis. Aucun mot qui puisse prêter à la plus légère équivoque ne dépare ce tableau, et quelque chose de ces mœurs primi-

tives a pénétré jusque dans une société bien différente, jusque dans la littérature anglo-normande ; car dans l'imitation du Mabinogi de Pérédur qui est devenu le roman de Frégiis, l'auteur, Guillaume, clerc de Normandie, nous représente Galienne entrant au {ioint du jour dans la chambre où repose le héros, et venant aii pied de son lit lui avouer naïvement qu'elle l'aime ; et la scène est tout aussi irréprochable que dans le Mabinogi. Mais la littérature galloise, sauf dans ses plus anciennes traditions, s'est ressentie de l'influence chrétienne; nous l'avons remarqué en analysant la fable de Pérédur; et d'autre part cette innocence des mœurs n'y est pas si fidèlement conservée qu'on n'y retrouve au moins en germe tous les récits que développeront les trouvères. Nous savons déjà que Lancelot a dans les contes gallois son ancêtre en la personne du chef Maël; c'est aussi la poésie galloise qui nous entretient du neveu d'Arthur, Mordred, qui enlève Gwenhywar et déshonore le lit de son oncle. C'est donc en vain que l'on chercherait dans une littérature une pureté en quelque sorte née d'elle-même, et cpie n'ait pas enfantée l'effort de la morale luttant contre les passions humaines; car ces passions existent partout; elles ne sont que plus vives dans l'état barbare , il n'est pas de peuple qui en soit préservé; tôt ou tard elles envahiront la poésie si elles ne sont coinj)rimées ou par les événements qui anéantissent ou changent la littérature, ou par une influeuce religieuse qui la purifie. Dans le pays de Galles, toute

poésie s'exhala en regrets du passé ou en espérances pour l'avenir; ce qu'on racontait de scandales de la cour d'Arthur, le mystère peu édifiant de sa naissance, disparaissaient en quelque sorte entre le souvenir glorieux de son règne et l'attente de son nouvel avènement; mais il y avait, là aussi, un germe impur qui ne demandait qu'à grandir, et d'où sortirent les romans légers ou lascifs de la Table-Ronde. De même, cpielque rôle cjue jouent les animaux dans la mythologie des Celtes, il ne faut pas oublier que c'est dans la légende des saints bretons, et sous l'empire de la piété chrétienne que cette épopée des animaux trouva ses plus gracieux épisodes; et nous retrouvons là moins un souvenir païen qu'une pensée chrétienne. On supposait que la sainteté rendait à l'homme sur le monde le vieil empire dont la chute originelle l'avait privé; ces traditions n'ont point pour unique berceau les rochers et les forêts du pays de Galles : elles commencent dans les déserts de la Thébaïde; elles ont pour premiers héros le corbeau qui nourrit chaque jour saint Paul l'ermite, les deux lions qui creusent sa fosse, et cet autre lion qui, après avoir dévoré l'àne d'un solitaire, vient soumis et repentant se mettre à son service, et porter son modeste bagage jusqu'à la ville prochaine (r).

Laissons donc au christianisme sa légitime part

(1) Cf., sur V Épopée des animaux au moyen âge, les articles publiés en 1834 par M. Ch. Louandre dans la Revue des deux mondes.

d'influence dans la littérature du moyen âge. Il ne l'inspire pas tout entière, de même qu'il ne fit pas toute cette société ; maint écrit semble protester contre ses maximes, parce que maint usage brava ses censures, et que les lettres sont l'image de la société qui les produit ou les accueille ; mais ce qui put s'introduire de pureté dans les récits légendaires est évidemment son ouvrage. D'ailleurs , quand même à l'origine il faudrait en faire honneur à la race celtique, il resterait à expliquer comment les minnesinger retrouvèrent cette tradition bien effacée par les troubadours et les trouvères ; comment ils discernèrent le bon grain de l'ivraie dans cette vaste moisson littéraire. Ils ne connaissaient pas la poésie galloise ; ils différaient essentiellement des Celtes et par l'esprit et par les mœurs ; il faudrait, au moins dans le cas particulier qui nous occupe, supposer l'intervention d'un instinct vertueux que le christianisme pourrait seul expliquer, et qu'il explique, en France comme en Allemagne, partout où, dans la littérature chevaleresque, il faut rendre compte d'un noble élan poétique ou d'une belle maxime morale. Les Celtes ont donné au moyen âge l'un de ses cycles légendaires; c'est assez de gloire pour eux : ces vaincus du vieux monde ont par quelques points dominé leurs vainqueurs ; mais c'est exagérer l'importance de leur rôle que de leur attribuer un si grand empire et sur les sentiments et sur les âmes.

Aussi le Parcival exprime une morale plus pure

que les contes gallois, tout en conservant quelque chose de leurs naïfs détails. Chez Gurnemans de Graharz, lorsque Parcival se lève encore fatigué d'une trop longue chevauchée, ce sont « les douces et blanches mains des jeunes filles » qui lui apprêtent le bain. Les mêmes mains l'avaient aidé la veille à se débarrasser de ses armes ; car une innocente liberté confie aux femmes le soin des chevaliers malades ou blessés. Condviramur, effrayée des attaques du roi Clamide et du sénéchal Kingron, vient pendant la nuit s'agenouiller tout en pleurs auprès du lit de Parcival, afin de réclamer son assistance; et lorsqu'il rentre à Belripar, vainqueur de tous ses ennemis, elle se jette à son cou avec effusion, protestant que, s'il l'aime, elle n'aura jamais d'autre époux. Le cœur de Parcival n'était pas demeuré insensible à ses charmes, et ainsi se conclut cette union sans aucun des incidents romanesques qu'un conteur plus moderne y eût mêlés. Tel est l'esprit de Wolfram : l'amour étrange et romanesque répugnait à ce caractère sinqîle et droit. Il n'est pas exempt de ce goût pour les aventures qui domine tous les romans du moyen âge. Il se plaît à compliquer sa légende, à rattacher entre eux les personnages même secondaires de son poème par d'obscures généalogies ; mais dès qu'il s'agit de la vie de famille, de la pureté des mœurs, il devient naturel et vrai ; ce n'est plus à son imagination qu'il demande conseil : on voit qu'il arrête ses regards sur un intérieur bien réglé, où régnent

line cordiale simplicité et un amour sincère. Voilà ce qu'il veut faire aimer, et il n'a pas besoin de retarder par mille obstacles ce bonheur qu'il veut peindre ; il le prend tel qu'il se peut produire dans la vie commune, et le montre connue un but qu'il est facile d'atteindre, quand une folle passion ou les écarts du vice ne détournent pas du chemin.

Aussi est-ce leur candeur et leiu' pureté qui rendent singulièrement aimables ses héroïnes préférées, Condviramur et Urepanse de Joie; mais elles n'excitent pas l'intérêt par de nombreuses aventures. Condviramur épouse Parcival, règne avec lui et lui donne deux fils. Parcival quitte ensuite Belripar pour aller à la recherche de sa mère ; là se placent les cinq années de sa vie errante, son éloignement de Dieu, et son aversion pour les hommes; mais Condviramur, toujours présente à sou esprit, le préserve du désespoir et le refient sur le

: bord de l'abîme. Dès qu'il a été couronné roi du Graal,elleie rejoint à Montsalvat, pour reprendre

* avec lui la vie pure et simple qu'ils menaient avant leur séparation. Urepanse apparaît à Parcival chez le roi Pécheur; le poète fait remarquer alors sa merveilleuse beauté , et Trevrézent nous apprend que

; son âme est encore plus belle, puisque sa vertu l'a fait choisir pour porter le Graal. Tant d'attraits ser-

! vent à la conversion de Fièrefils, qui reçoit le baptême afin de l'épouser. La princesse suivra le héros

; dans ses Etats d'Orient, où elle répandra la foi * chrétienne, où elle donnera le jour à un fils qui

réunira le double caractère de la royauté et du sacerdoce. Les longs débats d'amour n'étaient pas le fait de ce chevalier, plus soucieux de conserver la pudeur que d'exciter la passion. Aussi est-il toujours attentif à bannir toute pensée sensuelle, et la seule allusion qu'il y ait faite sert encore à glorifier la pudeur : il nous apprend, en effet, que Parcival, devenu l'époux de Condviramur, respecta trois jours sa virginité, et qu'alors seulement ils sacrifièrent « à ces vieux rites d'amour toujours nouveaux (i). » L'expression rappelle, moins la malice, la naïveté de nos trouvères. Mais ce qu'ils n'ont point connu, et ce que possède Wolfram , c'est ce sentiment grave et profond de la sainteté du mariage, qui lui fait indiquer plutôt que dépeindre l'amour, et lui fait aussi trouver le véritable accent de la douleur, quand l'abandon ou la mort ont brisé cette union. Nous prendrons pour exemples Sigune, lierzéloïde et Bélacane.

La vie de Sigune est toute consacrée à la prière et au culte de la mémoire de son éjioux Scbionatulander. Elle se bâtit une cellule sur son tombeau, y passe ses jours dans la pénitence, et c'est là que Parcival, se rendant à Montsalvat pour prendre possession de la royauté du Graal, trouve son corps inanimé auquel il donne la sépulture auprès de l'époux qu'elle avait pleuré. Le seul tort de cette tou-

(1) Deralte und der niwe.site

Wônte aldâ in beiden mile. (203, 9.)

chante histoire de Sigiiiie est d'être disséminée dans divers épisodes du Parcival. Si d'un seul jet elle était sortie de l'imagination du poëte, peut-être Sigune serait-elle comme un premier type de ce tendre chevalier Toggemburg de Schiller, qui se bâtit aussi une cellule, non pas sur la tombe de sa bien-aimée, mais vis-à-vis du cloître où elle a pris le voile, et qu'on trouva mort un jour, les yeux encore tournés vers la fenêtre où lui apparaissait quelquefois cette image chérie. C'est le même sentiment dans des conditions différentes ; c'est à peu près la même conception ; mais taiidis que Wolfram semble avoir ignoré tout ce qu'elle renfermait de poésie, le génie de Schiller en a tiré l'une de ses plus émouvantes ballades. Mais Wolfiam a voulu surtout intéresser au deuil de Bélacane et d'Herzéloïde. Toutes deux pleurent Gamuret; mais l'une déplore son infidélité et l'autre sa mort. Les poètes ont quelquefois songé à justifier les héros qui abandonnent leuis amantes ; mais, malgré eux, ils ne leur ont jamais donné le beau rôle, et l'odieux de leur action se révèle par l'impuissante faiblesse de leurs excuses. Wolfram a évité à son héros l'embarras de pénibles adieux ; mais la lettre qu'il laisse à Bélacane ressemble bien, par le vide, aux brèves et timides excuses d'Énée. D'une et d'autre part, vaines protestations d'un reste d'amour : « Voici ce qu'un amant annonce à celle qu'il aimefiV » {Neque me

(1) Hie en'biutet liep ein anJrer liep

memimsse pigehit ^/wr/.'.) Que lui mande-t-il? « Je suis un misérable de t'abandoiiner ainsi (i). w On l'accorde sans peine. Mais Bélacane ne partageait pas ses croyances. Bélacane, elle-même, répondra naïvement qu'elle se serait faite chrétienne jDOur conserver son époux. Pour consolation il lui laisse le livre de sa généalogie, prenant ainsi d'avance le louable soin d'établir le blason de l'enfant qu'elle porte dans son sein. A de si vains prétextes, a un si méprisant abandon , la reine n'oppose que des pleurs; elle ne nous instruira pas de ce que peuvent les fureurs d'une femme; l'indigne Gamuret est assez flétri par la persistance de l'amour de Bélacane, qui le poursuivra en quelque sorte dans le fils qu'elle va mettre au monde. Le poète suppose que la peau de cet enfant, tachetée de blanc et de noir, rappelait miraculeusement sa double origine. Cette bizarre conception a heureusement inspiré Wolfram : « La reine, dit-il, couvrit de baisers la joue blanche de son enfant, et le nomma, en mémoire de son père, Fièrefils l'Angevin (2). w On ne pouvait opposer plus de fidélité à })lus d'ingratitude; et si nous avons assez témérairement rap- ])roché de Virgile le langage encore inculte de Wolfram^ qu'on le pardonne en faveur de ce sentiment

(1) Irli pin dine verte eiu diep. (53,23.)

(2) D'C kiiii;;în kiist in sunder twàl Vil dicke au sîniii bLinki-n mal ; Diu miiolei' liiez ir kindelîii Fitrtfiz Aiisiliewiu. (57, 19.)

vrai, profontl, digne d'être cité, même en parlant de Virgile; car il rapj)elie iavolont lirement un charmant vers de V Enéide :

Sic oculos, sic illo manus, sic ora l'ercbat.

Et pourrpioi cet épisode ne serait-il pas un lointain souvenir de VÉnéide? N'oublions pas que Wolfram fut l'élève et l'ami d'IIeinrich de Weldecke, qui traduisit ou plutôt transforma VÉ/iéide en vieil allemand, La reproduction était sans doute bien infidèle ; on y parlait cependant de l'amour de Didon et du départ d'Enée. Wolfram ne pouvait ignorer les vers de son maître; et lui-même se souvenait de ces héros dont il savait peu l'histoire, même légendaire, mais dont les noms lui étaient familiers: Enée, Didon, Carthage, ïurnus, sont cités dans son poème (i). La fuite nocturne de Gamuret, le désespoir de Bélacane, lorsque le jour vient lui révéler son malheur, fout penser à la fin du quatrième livre de VEnéide, et bien qu'il n'y ait là qu'une simple conjecture, il serait curieux de retrouver ainsi l'influence de Virgile à travers le moyen âge jusque dans les œuvres les plus étrangères aux traditions antiques.

Disiu biiic vvas gehéret sô

Daz Enéas Caitàgo

Nie sô lieriTiilîclie vant,

I)â tVoiin Didôri toi was niinneii jifanl

Waz vi palase pflœgc...

{Parchal, 399, 11. — Cl" 419, 12.

L'affection de la mère se mêle encore à la douleur de l'épouse quand Herzéloïde pleure la mort de Gamuret : « Hélas, s'écrie-t-elle à cette nouvelle fatale, où est celui à qui j'avais donné ma foi? Mon cœur se dilatait de joie en songeant à Gamuret, mon digne époux, et c'est son audacieuse valeur qui me l'enlève aujourd'hui. Il était plus jeune que moi; mais j'unissais pour lui la sollicitude d'une mère à la tendresse d'une épouse; car je porte dans mon sein le fruit de son amour et la semence de sa noble

race(i) Puisse Dieu conserver et bénir le fruit

de Gamuret! C'est la prière que je lui adresse du fond du cœur. Qu'il m'épargne un second malheur; car il me semblerait voir périr Gamuret une seconde fois (2). » Bientôt Herzéloïde devient mère : « Ses yeux versent sur son enfant une pluie de larmes; car nulle femme ne fut plus fidèle. Les soupirs et les sourires viennent tour à tour s'entremêler sur ses lèvres; car la naissance d'un fils réjouit son cœur; mais cette joie passagère fait bientôt place à son cuisant chagrin (3). »

Celui qui a si bien connu le cœur humain était

(1) Parcivnl, 109, 20.

(2) .....Mir sol got seiiden

Die weiden fiulit von C.ahmurele

Daz ist mîiies heizeii Ijelr,

Got wende micli so tunil)er nôt :

Daz wàr Gahmurels andertôt. (110, 14.)

(3) 11' ougen regenden ûf den knabn ; Si kuiide wîbes tiiws hahn.

Beidiu siufzen iinde laclien Kuiide ir muni vil wol gemachen.

vraiment un grand poëte; il ne lui a manqué peutêtre qu'une forme plus parfaite pour que ces peintures si vraies de la passion et de l'amour lui donnassent un rang parmi les plus illustres. Un cœur d'élite peut seul aussi noblement sentir cet idéal de vertu conjugale et maternelle, et, bien que le moyen âge ait vu commencer la vie de famille au sein de l'isolement féodal, ces chartnants tableaux sont bien plutôt sortis de l'âme du poëte que de la représentation fidèle de ce qu'il voyait autour de lui. En effet, on entrevoit déjà dans Wolfram le déclin des moeurs chevaleresques, et l'abandon des devoirs austères du foyer domestique pour la vie dissipée des cours. « Il y en a peu, dit-il, qui, encore dans la fleur de leiu' jeunesse, abandonnent les richesses de la terre pour la gloire du ciel ; mais il n'y en a point, je mets hommes et femmes sur le même rang, il n'y en a point c[ui imitent le dévouement d'Herzéloïde, qui abandonna trois royaumes pour se consacrer tout entière à son enfant (i). » Ailleurs, décrivant la brillante réunion des seigneurs aux noces de Parcival et de Condviramur, il avoue qu'il n'aimerait pas à conduire la femme qu'il aime à ces fêtes, où la coquetterie et les galants propos portent bien souvent dommage au véritable amonr (2). Cette

si vreiite sirli ir siais gebtii t :

Iz scliimpii eriraiic iii riweii fuit. (113> 2S.)

(1) ParcU-al, 116, ■ 5.

(2) Ihi,^. 216, 26.

censure de Wolfram nous révèle un écueil où plus d'une vertu fit naufrage. La châtelaine dans son manoir, préservée par la solitude, vaquait sans péril au soin de sa famille. 11 lui était moins facile de rester fidèle à toutes ses obligations d'épouse et de mère, lorsque , entourée d'hommages , elle passait des jours à être spectatrice et juge des tournois, ou à écouter les chants des ménestrels. Les séductions de ces brillantes journées durent souvent faire oublier les obscures préoccupations du ménage et de l'éducation des enfants. Les poètes légers purent s'en applaudir; mais le grave Wolfram s'en effraie, et bien avant lui nous entendons pousser le même cri d'alarme par un moine du xii" siècle, Guibert de Nogent. Rien n'est plus intéressant que la naïve histoire de ce bon religieux, écrite par lui-même. Il raconte avec émotion les scènes de son enfance et les soins assidus de sa mère, auxquels il oppose les moeurs déjà peu sévères des femmes de son temps. « Hélas! dit-il, combien misérablement la pudeur et l'honnêteté sont peu à peu déchues dans la conduite des jeunes filles ! Elles ont secoué, en apparence et en effet, la surveillance des femmes âgées, et dans toutes leurs manières on ne remarque plus qu'une folle gaîté; on n'entend plus que des plaisanteries; on ne voit plus que des roulements d'yeux et du babil. Leur démarche est étourdie, toutes leurs habitudes n'ont rien que de répréhensibie. Leurs vêtements sont bien loin de l'ancienne simplicité : des manches larges, des tuniques étroites, des souliers

dont la pointe se recourbe à la mode de Cordoiie, tout enfin nous montre avec évidence l'oubli de toute décence. Une femme se croit parvenue au comble du malheur quand elle passe pour n'avoir point d'amant, et c'est pour chacune un titre de noblesse et de gloire dont elle est hère, cjue décompter un grand nombre de tels courtisans (i). »

Sans doute ce tableau, tracé du fond d'un cloître, est d'inie sévérité fort exagérée ; mais dans un temps où la littérature rendait si populaires les lieux comnuins et les maximes d'amoiu-, de telles mœurs n'étaient j)oint sans péril. Il y eut plus de légèreté que de licence ; mais pourtant la corruption mit à profit ce goût du luxe et ce désir de plaire, et on aurait pu di re avec plus de raison qu'au xvif siècle :

Ces sociétés déréglées ^';

Qu'on nomme belles assemblées, Des femmes tous les jouis corrompent les esprits.

Aussi la littérature du moyen âge, malgré les témoignages nombreux du culte respectueux qu'on vouait aux nobles dames, nous offre souvent la violente satire de leurs faiblesses. Wolfram n'a pas donné de place à la peinture du vice; mais à côté de ses chastes héroïnes il nous a montré pourtant une de ces femmes qui font gloire du nombre de leurs amants; c'est Orgueilleuse, vaine et altière prin-

(1) P'ie de Giiibert de Nagent, 1. i, c. 13.

cesse qui se plaît à être aimée sans ressentir d'amour, et abuse de la passion qu'elle inspire à Gauvain pour lui imposer des travaux dont elle ne se pressera point d'accorder la récompense. Ce sentiment, qui dut être fréquent aux siècles de chevalerie, a été admirablement exprimé de nos jours dans une ballade de Schiller, intitulée : Der Hanclschuh, le Gant. La scène est dans un amphithéâtre; sur un signe du roi on vient d'ouvrir les loges des animaux féroces : ces terribles combattants vont s'entre-déchirer, quand la noble demoiselle Cunégonde laisse tomber son gant dans l'arène. Kile se retourne d'un air moqueur vers le chevalier Delorges, lui demandant s'il l'aime assez pour aller chercher ce gant au péril de sa vie. Le chevalier descend, traverse l'arène d'un pas ferme, ramasse entre un tigre et un lion ce que demande sa maîtresse, et remonte d'un air calme au milieu des applaudissements de la foule. L'Orgueilleuse de Wolfram rappelle bien la Cunégonde de Schiller; toutes deux défient par leur humeur railleuse le courage d'un chevalier amoureux; mais le dénoùment n'est pas le même. Delorges jette le gant au visage de son indigne maîtresse et l'abandonne; Orgueilleuse se laisse enfin toucher par Gauvain et l'épouse. Cet amour, qui s'allume tardivement dans son cœur, fait oublier sa vanité et son indifférence; elle reste blâmable sans devenir odieuse.

Ainsi Wolfram, même dans ses censures, a conservé ce respect des femmes et du mariage qui

est le caractère dominant de son poëme, et la dernière allusion qu'il fasse au sentiment de l'amour es! encore une charmante peinture du bonheur domestique. Lorsque Condviramur rejoint Parcival à Montsalvat, le héros, impatient de revoir celle qu'il aime, s'avance à sa rencontre. Condviramur, qui voyage sous la conduite de son oncle Kiot, s'est arrêtée pour passer la nuit sous une tente dans le même lieu où Parcival rencontra jadis la cour d'Arthur. Au matin arrive le héros; le vieil ermite Kiot l'introduit dans la tente; Condviramur et ses deux enfants reposent endormis sur un tapis d'une éblouissante blancheur. Parcival contemple en silence ces trois têtes si chères; il reconnaît avec émotion le lieu où il tomba dans une si profonde rêverie à la vue de trois gouttes de sang qui lui rappelaient sa bien-aimée; et il comprend qu'elles n'étaient qu'un symbole, un présage d'un bonheur encore plus grand. On ne pouvait mieux rappeler cet épisode, universellement reproduit dans tous les romans du Saint Graal, mais que Wolfram seul a si heureusement interprété. C'est, en effet, son plus grand mérite d'avoir en quelque sorte traduit toutes ces vagues imaginations des conteurs en austères leçons ou en récits pleins de grâce. Les gouttes de sang sur la neige sont un incident étrange où nous retrouvons toute la bizarrerie qu'affectent les littératures au berceau; mais, comme Parcival, qui préféra à son ancienne rêverie la douce réalité qu'il avait sous les yeux, nous oublions tout l'invraisem-

blahle et le romanesque de notre légende pour ne songer qu'aux réalités que Wolfram a su cadier sous ce voile. Nous y avons trouvé l'amour noblement senti et chastement exprimé, et c'est assez, malgré les imperfections d'une légende, pour valoir à son auteur le titre de vrai poëte.

CÎIAFITRE V.

Appréciation générale du poënie. — Conclusion.

Si Ton trouve dans le Parcival l'accent de la véritable poésie, faut-il cependant attribuer sans réserve à son auteur ces qualités émiuentes qui sont le privilège des bommes de génie, et souscrire au jugement de Scblegel, préférant Wolfram à Gœtbe et à Schiller? Selon les triades galloises, trois choses distinguent le grand poète : la délicatesse de l'invention, la parfaite mesure dans la composition de ses œuvres, et la dignité de l'objet de ses chants. Cette définition ne mauc|ue pas de justesse; mais il serait difficile de rencontrer ces trois qualités réunies dans les récits du moyen âge, et Wolfram, bien cpie le plus illustre des conteurs allemands, est encore loin de les toutes posséder.

En effet, la part de l'invention est singulièrement restreinte par l'habitude de suivre une tradition légendaire, sans y ajouter autre chose cpie des développements accessoires. Aucune des fables du moyen âge n'est sortie toute créée de l'imagination d'un poète, et la longueur des romans de chevalerie, les

colossales proportions des remaniements en prose qui leur ont succédé, ne doivent pas nous faire illusion sur la fécondité plus apparente que réelle de leurs auteurs. Chez eux, l'invention se réduit à deux procédés que j'appellerai, si je puis m'ex primer ainsi, l'amplification et le dédoublement. Un épisode une fois admis dans une légende est désormais reproduit sans cesse, mais toujours avec plus de détails : voilà l'amplification; non-seulement on le reproduit, mais on le répète souvent deux fois dans un même roman, avec quelques changements de circonstances ou de personnages : voilà le dédoublement. Le cycle du Saint Graal nous en fournit plusieurs exemples.

Ainsi l'un des épisodes obligés de tous ces romans, le banquet du soir chez le roi Pécheur, le repas où le vase mystique apparaît à Perceval, devient toujours y)lus pompeux et plus solennel; et le cortège du Graal, à peine indiqué dans le Mahinogi (le Pérédur, devient dans Wolfram une sorte de procession qui se déploie avec un savant cérémonial. Rien n'est plus simj)le que la scène du Mabinogi : on apporte dans ini bassin une tète sanglante et tous les assistants fondent en larmes. Déjà dans le Perceval français nous sommes dans un riche manoir. Un valet paraît d'abord, tenant la lance mystérieuse; deux pages le suivent avec des chandeliers d'or fin ; vient ensuite la jeune fille qui porte le Graal :

Bêle iert, et gente. et acesmée.

Quant ele fu enlees entrée A tout le Graal quele tint, Une si grant clarté i vint Quainsi perdirent les chandelles Lor clarté, com font les estelles, Quant li solaus lieve ou la lune.

Apres celi en revint une Qui tint un tailloer d'argent.

Et les riches ornements du vase saint sont également décrits (i). Dans le P<7raV<2/ nous assistons à un magnifique festin. Cent tables sont dressées; à chacune d'elles sont assis quatre chevaliers; un nombre égal d'écuyers et de pages s'empresse à les servir; le fils d'un comte sert à genoux le roi Pèclieur. Le Graal à son entrée est précédé de vingt- quai re jeunes filles nobles qui portent les chandehers d'or, les couteaux d'argent, les riches supports d'ivoire qui ornent la table où doit reposer le vase sacré. Le poète décrit longuement leurs splendides vêtements de velours et de soie; elles s'avancent par groupes, et chaque groupe est vêtu d'une manière uniforme; Urepanse de Joie les suit, le front ceint d'un diadème, et quand le Graal a été déposé devant le roi Pécheur, elle prend place parmi les vingtquatre jeunes filles, symétriquement rangées au milieu de la salle. Toute cette magnificence n'ajoute

Le Graal qui aloit devant

De fm or esnieré esloit,

Pierres précieuses avoit

Des plus riches et des plus cliieres.

{Perceval le tiallois.)

nen au sujet; la scène au fond n'a pas changé; chaque conteur y a ajouté quelque détail, et si l'un d'eux eût voulu refaire l'œuvre de Wolfram, nous verrions sans aucun doute s'accroître encore la pompe et doubler le nombre des convives.

Un autre épisode avait aussi vivement frapi)é les auteurs de nos romans : c'est la visite de Percevaî au pieux ermite qui le réconcilie avec Dieu. Aussi cet épisode est reproduit deux fois dans le roman français, lors de la conversion du héros (i), et lors de son retour au manoir de sa mère (2). Dans le poëme allemand, le siège de Patelamuut, où la valeur de Gamuret délivre Bélacane pressée par une armée ennemie, est une imitation évidente d'un épisode plus ancien, le siège de Belripar et la délivrance de Condviramur. Lorsqu'au thème primitif de la légende les rédactions provençales ont ajouté l'histoire du père du héros, les conteurs ont répété sous le nom de Gamuret une partie des aventures de Parcival , et Wolfrasn a suivi naïvement la tradition sans s'apercevoir de cette redite. D'ailleurs il y avait cerlains récits préférés, certains cadres d'aventures que l'auditoire aimait

(1) Ci devise comenl Percevaî clievanclioii son cliemin , et cncontra ini home qui conduisoit bien xx famés qui fesoil penitance lor chaperon devaiil eulz, et cornent Percevaî ala chiez l'ermile. {Percevaî le Gallois, cli. 6.)

(2) Ci devise cornent Percevaî est venus en l;islel sa mère et il trouva corn ele estuil morte. Et sa suer lui fist moult bone cliiere qui ne lavoit pieçi veu. Ci devise coment ils viendrent chiez Icrniile lor oncle qui moult les reçut benignement, et devise cornent Pcrcev;il se confessa de ses meifcs.

{Percevaî le Gallois, cil. 28.)

à voir rejjaraître dans tontes les légendes, et le conlcnr était loin de se refuser cette facile occasion d'être applaudi.

La même cause explique la faiblesse de la composition, le défaut d'unité des romans, et ces actions secondaires qui retardent ou entravent la marche du poème ; mais le moyen âge avait ses héros de piédilection dont on devait l'entretenir; Gauvain lui était cher, et à ce seul titre il occupe dans le ParchuU une. place presque égale à celle du héros véritable. Ce n'est donc pas aux conteurs qu'il faut demander ces conceptions toutes personnelles dont l'originalité saisit le lecteur; ou cette composition savante, cette parfaite disposition des épisodes, qui est le propre des littératures déjà mûries. Ils acceptaient sans discernement, avec le mauvais goût de leur âge, toutes les traditions qu'ils avaient pu recueillir; et, conune l'a si bien dit M. Yillemain , la puissance de leur imagination n'était, pour ainsi dire, qu'une puissance de crédulité (i). Wolfram a les défauts de son siècle; mais, si pour lui l'invention se réduit à l'addition des détails, l'analyse du Parcwal nous a montré que ces détails étaient bien souvent les sentiments vrais, gracieux, profonds que la poésie lyrique avait rendus familiers aux minnesinger; si la composition de son poème est imparfaite, cette glorification d'un amour chaste lui donne une unité que les récits légendaires ont rarement connue.

(1) Litléralure au mnyvji âge, Icron 7.

C'est l'amour qui préserve Parcival du désespoir au milieu de ses doutes, et qui lui fait atteindre ses glorieuses destinées; il devient le héros du poème : quelles que soient les aventures qui ramènent dans les vers de Wolfram l'expression de ce sentiment si noblement conçu, nous retrouvons toujours le même idéal de chasteté et de pudeur; et alors la multiplicité des épisodes^ les trop nombreuses digressions, s'effacent devant l'impression une, forte, durable, éminemment morale que laisse après elle la lecture du Parcwal. On sent que la pensée de Wolfram vivifiait cette légende jusqu'à l'élever à la hauteur de l'épopée; mais l'art lui a manqué pour débrouiller le chaos des cycles légendaires. Au lieu d'une épopée, nous n'avons qu'un roman; la lumière qu'il avait entrevue s'est bien vite obscurcie; mais dans sa fuite elle a encore laissé au milieu des nuages une trace assez vive pour éclairer les pages même les plus faibles de son poème :

Ingentemque fuga secuit sub nubibus arcum.

Les fables de la Table-Ronde ne devaient pas, en effet, aboutir à une grande époj)ée. Parcival, plus que tout autre parmi les preux d'Arthur, en aurait pu devenir le héros; mais Wolfram ne put lui donner cette immortalité que confère seul le génie, et ces figures légères de chevaliers amoureux, Lancelot, Tristan, Gauvain, n'avaient pas la noblesse tout à fait épique des rois du Saint Graal. Cependant on

délaissa pour eux les templistes, et ce cortège de licencieuses fictions, traversant le moyen Age, arriva jusqu'aux temps modernes sans qu'une main habile en ait voulu réunir les éléments dispersés. Au xvii" siècle, on retrouve encore de nombreux témoignages de leur immense popularité. Les romanciers s'inspiraient encore de Y Amadis de Gaule, et, dans sa jeunesse, Milton hésitant se demandait si les légendes de la cour d'Arthur ne seraient pas un jour l'objet de ses chants. Les fables de la Table-Ronde ont failli trouver leur poëte; mais l'audacieux génie de Milton voulait des héros plus grands que l'homme, et nous n'avons pas à regretter qu'il se soit décidé pour le Paradis Perdu.

Les Nibelungen offrent bien plus que le Parc'wal les caractères d'une véritable éj)opée. L'action y est simple, bien enchaînée; l'amour de Crinihilde pour Siegfried, sa haine contre les Nibelungen, dominent tout le poème, et tout concourt à assouvir sa vengeance, jusqu'au moment où elle tombe elle-même immolée sur les corps de ses innombrables victimes. D'ailleurs les prouesses et les amours des chevaliers, uniformément répétés dans tous les romans, sont devenus pour nous un lieu commun, tandis que le vieux caractère germain, qui reparaît dans les Nibelungen, a pour nous le prestige de l'inconnu. Les héros unissent la mâle vigueur des temps anciens à la courtoisie des temps nouveaux; ce qu'ils ont de barbare nous attire, ce qu'ils ont de chevaleresque nous les fait aimer. Cependant le

moyen Age préféra le Parcival aux Nibelungen. Les luttes sanglantes de la cour d'Attila avaient pour lui l'altrait qu'une société guerrière trouve toujours aux récits de combats; mais ses prédilections furent pour les preux de la Table-Ronde, et pour Wolfram qui les célébra. La vie errante des vassaux d'Arthur donnait un libre cours aux caprices de l'imagination; la galanterie, exclue des A^iùelunge/i^ prenait place dans toutes leurs aventnres ; ces brillants cavaliers réunissaient tout pour plaire au moyen âge, et cette valeur idéale qui enflammait l'ardeur des jeunes écuyers, et ces faiblesses qu'une société galante voit toujours sans peine dans ses héros favoris, cherchant une excuse dans leurs exemples ; enfin comment ce cycle à la fois mystique et profane n'aurait-il pas charmé ce monde féodal tour à tour pieux et sensuel ? Cette préférence accordée aux romans de chevalerie fit placer Wolfram , le plus aimé des conteurs, bien au-dessus de l'auteur inconnu des Nibelungen. Pour nous, le Parcà'al, fort inférieur aux Nibelungen si l'on ne considère que la composition du poëme, doit conserver cette première place que lui assigna le xiii^ siècle parmi les œuvres des minnesinger, grâce à la doctrine morale que Wolfram y a si heureusement exprimée. Les aventures des Nibelungen unissent l'émotion du drame à l'intérêt de l'épopée; elles excitent el la terreur et la pitié ; comme dans les Sept Chefs devant Thèbes, cette tragédie que le vieil Eschyle se vantait d'avoir faite pleine de Murs^ tout y respire

la guerre et la vengeance; on est énm : mais cet idéal de chasteté que Wolfram nous a montré dans le Paicival est une conception plus grande, jjIus noble, ])lus pure, et qui surpasse les Nlbehuigeii autant que la douceur chrétienne, manifestée par la chevalerie, surpasse la sauvage rudesse des mœurs barbares.

C'est donc le mérite du l\ircival d'avoir fidèlement exprimé la vraie tradition chevaleresque, en lendant la vertu non moins aimable que la valeur. Cej)endant, aux yeux de quelques critiques, cette glorification des vertus chevaleresques et chrétiennes n'était point le but de Wolfram. Le Parcival a une signification symbolique, que les initiés pouvaient seuls entendre, tandis que le vulgaire répétait, sans en comprendre le sens caché, la merveilleuse histoire des rois du Saint Graal. Cette milice des templistes, si jalouse d'écarter de Montsalvat tout visiteur profane, n'est autre chose que le fameux ordre des Templiers, possesseurs d'une doctrine occulte, soigneusement dérobée à la connaissance de rÉghse, afin d'échapper aux vengeances d'une impitoyable orthodoxie. Affiliés pendant les croisades aux sociétés secrètes de l'Orient, les Templiers avaient reçu cette doctrine à la fois païenne et mystique; le mythe du Saint Graal en était un symbole, et d'ailleurs le début comme le dénoûment de cette légende trahissent son origine orien'ale. C'est en Asie que régnait Pérille, le père des rois du Saint Graal ; c'est en Asie que ses descendants reportent le

vase mystérieux quand l'Occident est devenu indigne de le posséder. Cette milice demi-séculière et demireligieuse des chevaliers templistes s'oppose, dans la pensée des sectes hétérodoxes, à l'Eglise et surtout à la papauté ; elle est le vrai clergé de la religion nouvelle, qui, faible encore, abrite ses croyances sous des voiles empruntés au christianisme vieillissant. Tel est le mythe du Saint Graal, tel est aussi l'Evangile selon saint Jean, merveilleux récit dont les chrétiens n'ont saisi qu'une lettre morte, mais qui, mystiquement interprété, recèle en lui toute la religion de l'avenir dont il sera l'Évangile éternel. Mais, si attentives que soient les sectes dissidentes à dissimuler leurs doctrines, elles se révèlent toujours par leur profonde antipathie pour le saint-siége. Leurs sectateurs vont grossir les rangs du parti gibelin, et c'est ainsi que la critique moderne peut aujourd'hui les discerner ; c'est ainsi que Dante a été rangé parmi leurs adeptes. La Divine Comédie n^est pas l'admirable i-ésumé de la théologie catholique, c'est l'Apocalypse d'une foi nouvelle, destinée à renverser l'Eglise. Tous ces grand ouvrages entretenaient dans le monde l'esprit d'indépendance que la réforme protestante fit éclater enfin au xvi* siècle, et tous les hommes illustres du moyen âge ne sont que les prédécesseurs de Luther,

Nous n'entreprendrons pas , après les savants travaux de M. Ozanam, de justifier l'orthodoxie de Dante. Au temps où il vécut, au sein de ces repu-

bliques italiennes sans cesse agitées par les factions, les noms de Guelfes et de Gibelins avaient bien perdu de leur signification primitive. Dante fut l'ennemi de certains papes, mais non l'ennemi de la papauté. S'il semble absoudre les Templiers, s'il a mis en enfer Eoniface VIII et Clément V, il y couche aussi dans des fosses profondes les vieux adversaires du saint-siége, Frédéric II et son chancelier Pierre des Vignes, et ce cardinal Ottavio degli Ubaldini de Florence, qui avouait lui-même avoir perdu son âme en servant les Gibelins (i). On pouvait, sans être hérétique, hésiter sur le sort éternel de Boniface VIII ; l'Église même a béatifié son ennemi Jacopone de Todi. Mais si Dante a condamné l'homme, il venge l'injure infligée à la papauté dans les murs d'Anagni, et précipite en enfer Guillaume de Nogaret. Sans doute il y eut au moyen âge des doctrines occultes et des sociétés secrètes ; mais on a singulièrement exagéré l'importance de ce parler dus compris des seuls initiés. L'hypothèse qui fait des plus belles œuvres de l'esprit humain autant d'indéchiffrables énigmes se réfute d'elle-même par le ridicule; on admettrait plutôt, avec le P. Hardouin, que toute l'antiquité n'est qu'une invention des moines du moyen âge. Des hommes tels que Dante ou Pétrarque sentent en eux une force capable de remuer le monde ; ils auraient dédaigné de retenir

(1) Inferno, cant. ix. ; — caut. x ; — caiit, xrii.

ainsi la vérité captive, et de consacrer leur génie au misérable plaisir de se rendre inintelligibles. Quant à la légende du Saint Graal, on l'a surtout rangée parmi les emblèmes mystérieux de ces doctrines cachées, parce qu'on l'a crue originaire d'Orient ; et si, comme nous l'espérons, nous avons démontré son origine celtique, nous avons par là même supprimé l'argument le plus plausible de la thèse que nous combattons.

Le Parcival est-il une glorification de l'ordre des Temp'iers? Nous ne le pensons pas davantage. Nous avons montré nous- même que la présence des oidres religieux et militaires dans le midi de la France [)ut inspirer aux conteurs provençaux l'idée de cette milice du Graal (i). Toute chevalerie avait alors ses lois et ses règles. La Table-Ronde était l'idéal de la chevalerie séculière et mondaine; il fallait aux preux du Saint Graal un idéal encore plus élevé, puisqu'ils étaient choisis parmi les plus purs de la Table-Ronde. On le chercha tout naturellement dans cette vie à la fois monastique et guerrière des Teuipliers. Les templistes furent donc introduits dans notre légende comme la chevalerie elle-même s'était introduite dans les récits gallois, par celte raison bien simple que, dans les romans, en racontant le passé, on imite toujours le présent. Si, maintenant, nous parcourons le Parcival, nous n'y trouvons pas la

(1) yoy . nuire cliap. H.

moindre allusion aux Templiers. La milice qui garde Monisalval n'est pas répandue par toule la chrétienté; ses domaines se bornent au château où réside le vase sacré. Soumise au roi de Graal , elle n'est point pour cela l'ennemie du pouvoir spirituel. Nul ne peut y être admis s'il n'est chrétien , et Fièrefils ne peut franchir l'enceinte de Montsalvat qu'après avoir reçu le baptême. Ni le saint-siége ni l'empire ne sont nommés dans le poème. WoHram a exprimé luie fois, dans le //7//e//c////z, cette pensée commune à tous les écrivains de son ten]j)s, que l'empereur élait le suzerain de tous les rois chrétiens; mais on ne peut déterminer s'il fut Guelfe ou Gibelin. Se tairait-il par prudence? Mais ses contemporains ont pu librement élever la voix contre le sacerdoce. Écoutons le Gibelin \Yalther von der Vogelweide : « L'empereur Constantin , dit-il , combla le siège « de Rome de plus de dons que je ne pourrais en « énumérer ; il lui donna Tépée, la croix et la cou- « ronne. A cette vue, un ange s'écria à haute voix : «Malheur! malheur! trois fois malheur!... La « chrétienté se tenait debout, resplendissante de « beauté, et maintenant un poison se glisse dans « ses veines; le doux miel de l'Eglise se change en « un fiel amer, et ces dons coûteront bien des lar- « mes au monde!... En effet, les princes ne vivent « que par les honneurs qu'on leur rend ; et le plus « grand d'entre eux est méprisé. Voilà ce qu'a fait « le pouvoir des prêtres. Que nos jîlaintes en mon- « tent jusqu'à toi , Dieu de bonté! Les prêtres veu-

« lent ravir aux laïques tous leurs droits; l'Ange « nous avait dit vrai(i). » Est-ce assez de liberté? Et d'ailleurs les empereurs, soigneux de rechercher des appuis contre le saint- siège, eussent protégé ses plus ardents ennemis : Frédéric II se fut déclaré leur chef, au lieu de chercher des auxiliaires en Asie et d'établir les Sarrasins à Nocera.

Si, même à l'origine, dans la pensée des conteurs provençaux , cette fable des templistes était une glorification de l'ordre des Templiers, il ne faudrait pas en conclure que le mythe du Graal cache un enseignement hostile à l'Eglise. Qui pourra dire, en effet, si les accusations sous lesquelles les Templiers succombèrent étaient véritablement fondées? Quelques-uns, séduits par le prestige de l'Orient, purent tomber dans une sorte de paganisme ; mais

(1) Kùnc Constantin der gap sô vil,

Als ich ez in Ijescheiden wil, Deni stuoi ze Rome, s[>er kriuz unJ krone. Zehanl der engel lùte schrè :

■c Owé ! owé ! ziim diitlen wé !

È sluont diu krislenlieit mit zùbten schone : Der ist ein gift nù gevallen; Ir honec ist wordcn zeiner gallen; Daz wirt der werlt lier nâch vil leit. » Aile fiirsten Ubenl nù mit èren; Wàn der liœsle ist geswacliet :

Dwz liai der piafen wal gemacliel :

Daz .>•! dir, siizcr gol, gekleit.

Die pfafen wellent leicn relit verkèren. Der engel hàt uns wâr geseit.

I^Spiuche Wallher's von der Vogelweiile,

ap. Wackernagel, Altdentsches Lesebucliy p. 38S.)

le crime de l'Ordre fut, aux yeux de la royauté, d'être riche et puissant; aux yeux de l'Eglise, d'être inutile et corrompu. Une société religieuse ne conserve sa pureté primitive qu'en restant fidèle au principe de son institution. Créés pour combattre les infidèles , à quoi servaient les Templiers quand la Terre Sainte était rentrée sous le joug musulman , oisifs dans leurs commanderies d'Europe, tandis que les Hospitaliers défendaient glorieusement les dernières possessions chrétiennes? Un ordre de prêtres trouve toujours dans l'exercice du ministère un aliment à son zèle. Laïques, les Templiers succombèrent aux tentations qu'engendrent l'oisiveté et les richesses, et, dès le xni" siècle sans doute, se dessinaient chez eux ces deux partis, si admirablement dépeints par Walter Scott dans Ivanhoe, les défenseurs de la vieille austérité et les moines dissohis. Mais les documents connus jusqu'à ce jour n'ont pas encore prouvé l'enseignement d'une doctrine hétérodoxe au sein de l'Ordre. Leur dépravation a laissé partout des souvenirs ; mais les populations , même les plus ferventes , ne les ont pas toujours tenus pour infidèles. La ballade bretonne des Trois Moines rouges en est une preuve. Dans ce récit pathétique du crime des Templiers , qui enterrent sous les marches de l'autel la malheureuse victime de leur brutalité , on voit des débauchés et des assassins, mais on ne voit pas d'apostats (i).

(1) Cf. les fragments de celte ballade, note X.

Prouver que le mythe du Graàl glorifie les Templiers ne serait donc rien prouver contre FEglise, surtout au commencement du xiii" siècle, quand l'Ordre comptait encore beaucoup de dignes chevaliers. Il n'est pas non phis difficile d'expliquer la fable du Prêtre Jean. L'Orient, ouvert par les croisades , déjà exploré par les voyageurs , attirait alors tous les regards, et la légende l'avait peuplé d'innombrables merveilles. On se console volontiers en créant dans la fiction ce qu'on n'a pu établir dans la vie réelle; on fonda une monarchie chrétienne idéale dans cette contrée où l'on n'avait pu conserver Jérusalem. L'Orient, comme plus lard le Pérou, était le pays des chimères : les légendes dominicaines de la fin du xiii" siècle y placent le plus florissant des couvents de leur Ordre, une sorte à' Eldorado monacal , où les Pères viennent par centaines s'asseoir aux tables immenses d'un magnifique réfectoire (i). Accusera-t-on aussi les Dominicains d'être en rapport avec les sociétés secrètes de l'Orient, eux, les plus vigilants gardiens de l'orthodoxie, et dont le fondateur apparut à Linocent III, soutenant les murs ébranlés de Saint-Jean de Latran? Laissons donc au Pavcival sa seule ;, sa vraie signification. Wolfram n'y a voulu glorifier que l'amour et la pureté, et ce simple et naïf chevalier serait bien étonné

(1) Sur le couvent fabuleux des Dominicains d'Abyssinie cf. le P. HrI)ot, Uïsl. des ordres religieux, I. m, ch. xxv.

d'apprendre tout ce que son poème renferme de mystères.

Une autre question nous semble plus importante. Quand on découvre dans le Parcwal tant de grands sentiments, souvent si bien exprimés, quand on voit les minnesinger s'élever jusqu'aux plus hautes inspirations de la poésie lyrique, on se demande pourquoi leur école n'a pas fixé la langue allemande? comment, après avoir brillé d'un si vif éclat, elle s'éteint si tôt dans une aussi coinplèle décadence? pourquoi il fallut encore trois siècles avant que l'allemand moderne trouvât son expression définitive sous la plume de Luther?

Et cette question devient aussitôt plus générale; car, au moyen âge, trois littératures ont poussé des fleurs sans produire de fruits. Les trouvères et les troubadours ont, comme les minnesinger, répandu quelque grâce sur leurs vieux idiomes; mais ils n'ont pu leur donner cette beauté durable qui captive pour de longs siècles les générations charmées , et fixe une langue en lui donnant des modèles qu'on voudra toujours imiter, parce qu'on les admirera toujours.

L'histoire d'un de nos troubadours représente assez bien la destinée des littératures du moyen âge. Geoffroy Rudel vit un jour, en France, le portrait d'une noble dame de la Terre Sainte, la comtesse de Tripoli. Épris de sa beauté, il s'endjarqua pour la Palestine, charma les ennuis du voyage en chantant son amour, mais il put à peine contempler

quelques instants celle qu'il avait cherchée, car il mourut en arrivant au port. De même, au premier éveil des langues modernes , la poésie apparaît comme une image radieuse aux conteurs et aux chantres d'amour. Epris aussi de sa beauté, ils partent pour l'atteindre, et les chants dont ils égayent le voyage nous plaisent encore , malgré la rudesse d'une langue inculte. Il semble qu'on va assister à la naissance de trois grandes littératures ; mais nos pèlerins meurent au moment de toucher au port, et la poésie se dérobe à cette triple étreinte, comme l'ombre de Creuse aux embrassements d'Énée :

Ter conatus ibi collo dare bracchia circum; Ter frustra comprensa manus effugit imago, Par levibus ventis volucrique simillima somno.

C'est que, pour fixer une langue, il faut plus que de l'inspiration , il faut du travail et de la science. Or, au moyen âge, le latin était la langue des savants ; les idiomes vulgaires étaient abandonnés aux hommes illettrés, incapables par conséquent de cette sûre critique qui démêle, dans une langue encore indécise, les éléments diu^ables des formes passagères que proscrira plus tard son génie. Enfin, pour fixer une langue, il faut un de ces monuments qui résument la pensée de tout un siècle, un de ces ouvrages qui, jour et nuit feuilletés , ploient toutes les intelligences aux formes qu'ils adoptent, en occupant l'esprit et la mémoire de tous. La poésie lyrique ne peut répondre à ce be-

soin ; elle est trop personnelle pour exercer une influence générale sur toute une société; et dans la poésie légendaire , rien au moyen âge ne s'est complètement affranchi d'une médiocre uniformité. Wolfram lui-même, malgré toute l'élévation de ses pensées, n'a pu, faute de science, dompter une langue rebelle. Ce conteur, qui ne savait pas lire, pouvait rencontrer la poésie; il ne lui était pas donné d'atteindre à la perfection. Il était supérieur à ses rivaux, assez pour être préféré, pas assez pour substituer sa propre langue à la leur, et les faire oublier. Voilà pourquoi le Parcival n'a pas exercé sur la langue allemande l'influence qu'on devrait attendre quand on songe à son immense renommée. Un seul livre au moyen âge a fait ainsi une langue à son image , parce qu'il résumait toutes les croyances , tout le savoir et toutes les passions de son temps : c'est la Diuuie Comédie. Sans doute l'Italie, héritière plus directe de la civilisation latine , devait nécessairement devancer les autres nations ; mais les éléments de sa littérature moderne restaient épars et divisés dans son sein ; Dante les découvrit , en forma le superbe assemblage, et lui donna par son génie une immortelle consécration.

En rappelant ce nom de Dante, que ramènent inévitablement toutes les grandes questions du moyen âge, comment oublier celui qui fut parmi nous son plus éloquent et son plus digne interprète; celui dont les entretiens nous avaient inspiré le goût de ces études, et dont la bienveillance nous eut guidé

dans ces longues recherches? C'est à M. Ozanam qu'il a}3partenait de décider ces questions que nous avons imparfaitement traitées. Analysé dans l'iui de ses premiers cours, le Parcical eût encore été l'objet de ses leçons, si , j)oursuivant l'histoire de la civilisation et des lettres aux temps barbares, il eût élevé à la gloire du christianisme le magnifique monument que sa mort laisse inachevé. Sa critique, toujours si savante et si sûre, eût éclairé l'origine de ces légendes, en même temps que sa parole en eût fait comprendre et aimer la poésie. Nous n'avons pas la prétention d'avoir comblé cette Incune ; heureux seulement, si nous avons parfois reproduit ses doctrines , rendu hommage aux idées qui lui étaient chères , et si nous avons pu , malgré notre faiblesse , suivre quelques instants les traces d'im maître bienaimé.