GÉNÉRALITÉS

les variations qui en résultent seront influencées d’une façon plus ou moins puissante par les causes même qui actionnent le mécanisme de la vie.

Chez telle plante, l'huile essentielle se trouve distribuée en tous points ; chez telle autre, les principes odorants sont localisés dans une partie seulement de ses organes. Dans un grand nombre de cas, nos connaissances actuelles ne fixent que d’une façon imparfaite la répartition de l’huile essentielle dans le végétal. C’est que, fréquemment, la matière odorante a été extraite de l'organe qui a paru la fournir avec le plus de largesse, sans préoccupation des autres parties. Quoi qu’il en soit, on peut dire que pour remonter le plus possible vers l’origine des produits élaborés par la plante, c’est à la feuille que l’on devra prêter attention . et le cas le plus intéressant au point de vue de l’étendue des déductions fournies par son examen sera celui où l’essence apparaîtra, à l’état de liberté, dans l’appareil chlorophyllien.

Nombreux sont les problèmes qui se posent quand on examine les matières odorantes, telles que nous venons de les définir , dans leurs rapports avec le fonctionnement de la matière vivante. La multiplicité des questions et l’importance des conséquences de leur étude se conçoivent aisément, si l’on tient compte des considérations générales qui précèdent. Mais avant de pouvoir examiner ces questions , il est indispensable de connaître, dans leurs grandes lignes , les méthodes dont on dispose actuellement pour extraire les matières odorantes des végétaux.

Extraction des produits odorants.

Nombreux sont les procédés employés pour l’extraction des parfums, problème délicat s’il en est, car il a pour but de capter les produits les plus fragiles qu’élabore l’organisme végétal, sans altérer leurs qualités les plus subtiles. Pour se rendre compte des difficultés que présente l’obtention d’un résultat satisfaisant, il suffit de se rappeler avec quelle rapidité disparaît ou se dénature le parfum, même le plus pénétrant et le plus suave, d’une lleur dont on a froissé les pétales. Aussitôt que se trouvent brisées les membranes, les produits et les agents emprisonnés dans des cellules différentes se trouvent mis en contact et réagissent; les matières odorantes ne résistent souvent pas à ces conflagrations. D’autre part , ainsi que nous l’avons indiqué déjà , la totalité de l’huile essentielle ne se trouve pas, chez toutes les plantes, à l’état de liberté. Chez certaines fleurs, des dédoublements sont susceptibles de se produire qui mettent en liberté des principes odorants, alors que se prolonge la vie. Nous indiquerons plus loin à l’aide de quel mécanisme; mais on déduit de la seule connaissance du fait lui-même l’intérêt qu’il y aura, dans un cas semblable, à respecter la (leur. Les études qui suivront montreront aussi le profit que l’on peut tirer d’une exploitation judicieuse des plantes à parfums, et par leur culture méthodique et par le choix éclairé de l’époque de la récolte. Dans tous les cas, on aura à se préoccuper à la fois du rendement en matière odorante, de la puissance et de la finesse de celle-ci. de la forme sous laquelle elle se présentera.

DISTILLATION

Les méthodes d’extraction des parfums sont au nombre de cinq : i° Expression ;

2° Distillation ;

3° Méthode des dissolvants fixes (macération et enfleurage) ;

4° Méthode des dissolvants volatils;

5° Infusion.

Expression.

Le procédé d’extraction des huiles essentielles par expression est certainement le plus simple que l’on puisse concevoir ; mais c’est aussi le moins général. Il n’est guère employé qu’en Sicile et en Calabre, pour les essences d’Hespéridées (écorces d’Orange, de Citron , de Bergamote). L’essence est contenue dans les cellules du zeste ; il suffit de briser celles-ci pour l’en faire jaillir.

Distillation.

La méthode employée le plus fréquemment pour l’extraction des matières odorantes est celle de la distillation, dont nous allons indiquer le principe et faire connaître les applications au cas qui nous occupe.

Au préalable, il conviendra de bien faire observer que les matériaux soumis à la distillation devront souvent subir une préparation ayant pour but de les diviser le plus possible. L’essence se trouve, en effet, enfermée dans des cellules dont les parois sont plus ou moins résistantes. Elle peut donc se trouver emprisonnée forte-

ment. Tel est le cas des huiles essentielles fournies par les bois, les racines, les écorces. Il faudra alors moudre, déchiqueter ou broyer les matériaux.

D’autre part, lorsque les produits odorants se trouvent sous forme de glucosides, ceux-ci devront être dédoublés avant l’opération de la distillation. Il y aura lieu, à cet effet , de faire macérer avec de l’eau les matériaux producteurs d’essence.

Ces remarques faites , nous allons indiquer les principes de la méthode.