LE VAPEUR AVAIT ALLUME SES FEUX ET FILAIT EN PLEINE NUI T

d'ombre, des voix d'enfants claires et joyeuses, et des voix plus mâles et émues, venues de tout un monde invisible, prolongèrent les acclamations. Enfin l'on quitta la rive pour gagner Pallanza en traversant le lac en sa largeur, et Carlotta ne chanta plus que pour la Reine- Marguerite,

11^ s Bcrromée

— Il faut convenir, dit madame de Chandoyseau, que cette fille a un organe admirable !

— Cette fille fait du mal, opina le révérend Lovely.

Plusieurs personnes sourirent. Domr erre se souvint qu'il n'avait pu s'empêcher d'en faire autant, quand le clergyman, prenant son bain, il y avait de cela quelques semaines, lui avait dit : « Ce pays- ci est mauvais ». A voir ce soir le malheureux vieillard, et lui-même, et l'accablement de leur entourage, il ne jugeait plus que ces paroles de puritain fussent tout à fait ridicules.

D'ailleurs tous* étaient sous le charme. Des femmes voulaient embrasser la chanteuse, et on envoyait des fillettes lui demander son nom. La traversée fut trop courte.

— D'où est-elle? ot va-t-eïlc? interro» geait-on de tous les côtés.

On fut rassuré quand on sut qu'elle allait jusqu'à V Isola Bella. On lui jetait de la monnaie qu'elle ramassait avec son avidité ordinaire ; et son humeur ayant profité de cet encouragement, le plus puissant pour elle, elle donnait toute sa voix, elle enflait son chant avec une frénésie nouvelle. Qu'éprouvait-elle, outre la joie d'augmenter son trésor? Commençait-elle à comprendre l'espèce de royauté qu'elle exerçait sur ce lac et ces îles? Était-elle grisée ce soir par l'enchantement même qu'elle avait répandu autour d'elle? A un moment, elle mit un tel accent sauvage, dans la passion que traduisait son refrain, que nombre de personnes, et des hommes même, furent ébranlés jusqu'à cette courte angoisse qui vous loge une larme au coin de la paupière, et vous laisse hésitants, gênés, gauches, presque honteux d'avoir été touchés si à vif.

Alors elle se tut, et aucune insistance ne fut capable de la faire reprendre sa chanson. Elle était tapie sous son châle, et se cachait la figure. Des hommes du bateau voulurent la découvrir, et ils lui tiraient son châle en riant. Mais elle leur lança des mots crus, qui leur firent comprendre qu'elle ne plaisantait pas.

A la station de Païlanza, un homme qui se tenait sur le quai demanda à haute voix si Carlotta n'était pas à bord.

— Carlotta ! par la Madone ! je crois bien qu'elle est k bord \

— Carlotta ! cria l'homme.

Et ceux qui le connaissaient reconnurent le timbre du farouche Paolo.