L ACTION

dire en puissance d'agir, et qu'autant qu'ils agissent. C'est même un des attributs de la divinité , quoique toujours dans la contemplation d'elle-même et dans un profond repos, d'entrer toutefois partout et d'y être toujours présente par son action aussi bien que par ses regards. Les intelligences qui approchent le plus de sa nature sont celles qui, selon nous, sont les plus agissantes. Entre les choses sensibles , la lumière ne tient le premier rang que par l'excellence de son action, dont la promptitude, la pénétration et l'étendue surpassent tout ce qu'il y a de plus grand et de plus actif; et l'homme n'a été élevé à l'empire du monde que parce qu'il est le seul qui puisse porter partout son esprit et sa connaissance, qui est la plus noble action de l'ame, admirer tous ses divins ouvrages dont il a l'actuelle jouissance, et plaire à son auteur en se revêtissant des vertus qu'il lui a communiquées actives pour se conduire et agir par elles sur la terre, où d'abord il lui a assigné l'action et le travail comme le partage de sa condition.

« Ce n'est pas en vain que son ame a été créée d'une nature active et supérieure à celle de tous les êtres sensibles, et qu'elle a été formée sur un patron que nous ne connaissons que par le miracle de ses ouvrages. Le caractère de l'ame est de connaître et d'agir, et comme toutes les choses ont une inclination naturelle qui tient de leur origine, le grand plaisir de l'ame est d'être toujours dans l'action ; elle en fait ici-bas sa félicité, et n'est jamais contente qu'autant qu'elle s'avance et s'exerce dans les vertus. L'action est donc la mesure et l'image de rêtre; conséquemment c'est par l'action que nous en

reconnaissons la perfection et les défauts. . • La mort n'est hideuse que parce qu'elle prive d'action et de mouyemeot, et elle ne nous épouvante que par cette privation. Tout ce qui a donc plus d'action et de mouvement est plus agréable et plus parfait» parce qu'il est plus opposé à la mort ; et Famé n'est le plus admirable de tous les êtres que parce qu'elle est le plus actif et qu'elle en est exempte. « Il est certain que nous ne vivons que par Tame, et que dans Tame est la vertu , qui fait autant en nous qu'une seconde ame ; d'où vient qu'il y a quelquefois autant de différence d'homme à homme que d'homme à bête. De sorte que si nous devons la vie à l'ame, nous devons la belle vie à la vertu; et» parce que la vertu consiste dans l'action , on ne peut être heureux sur la terre que dans la vie active. Disons donc que ce que l'ame doit à la vertu » la félicité ou le bonheur de la vie le doit à l'action et au travail. En effet» comme l'enfance et la vieillesse ne sont pas propres à l'action » celte félicité n'est pas encore pour elles; car» fuyant l'oisiveté et le repos» elle ne se donne qu'à l'âge parfait» à condition de faire agir en même temps

ce qui est en lui de forces et de vigueur Les vertus»

toutes brillantes et glorieuses qu'elles sont» ne paraissent et n'agissent que par l'emprunt qu'elles font de notre propre action. Mais ce prêt n'est pas gratuit et nous est bien avantageux ; elles nous communiquent en récompense leurs inclinations et leurs sentiments» purifient nos volontés, ne nous laissent du goût et de l'amour que pour ce qui est bon et doit être aimé. Et quand» par une habitude assez éprouvée, nos actions ne suivent plus que le penchant des vertus, nous sommes alors honorés de leurs

l'action. 199

grands noms, et en même temps rendus participants de Testime et du respect qui viennent toujours à leur suite , et des autres avantages qui peuvent rendre la vie tranquille et heureuse.

a Que si, étant dans un poste élevé, on donne tout son temps , toute son application et tout ce qu'on a de mouvement à toutes les vertus ensemble , avec tant d'action et de succès que le public soit convaincu que chacune a tout son exercice, tout son crédit et tout son relief, et qu'elle soit reconnue pour ce qu'elle est , c'est alors qu'on peut croire qu'on a atteint le comble de la félicité humaine...

« Toutes ces vérités ne paraissent-elles pas avec éclat dans notre monarque? S'aperçoitron de quelque relâche dans son application? Y a-t-il quelques vertus qui ne tirent pas tous ses avantages de son autorité, de son action et de son travail? Avec quelle pénétration ne fait-il pas entrer la prudence dans ses conseils et dans tous les détails? Quel temps et quels secours n'a-t-il pas prêtés à la justice pour lui rendre sa pureté? Que ne lui doivent pas la grandeur de courage et la modération , qu'il fait briller toutes deux dans la générosité et la sagesse de ses sentiments? Et que n'a-t-il pas fait pour les vertus militaires, qui sont les plus actives par tant de grands et surprenants exploits et de triomphes sur triomphes, qui sont tous dus à son action, a ses fatigues et à son intrépidité? Quel prodige que la rapidité de ses conquêtes! Et que diront les siècles futurs quand ils sauront que la réduction de quarante places et la prise de plus de quarante mille prisonniers de guerre n'ont été que ses exploits de la moitié d'une campagne?.... Et si la fortune le seconde si heu-

reuscineot dans tous ces desseins, c'est qu'elle favorise d'ordinaire les grands courages qui les forment et les grandes actions qui les exécutent. C'est donc Taction jointe au génie qui fait la grandeur des rois et leur félicité aussi bien que celle des Etats et de tous les hommes; c'est elle qui porte partout Thonneur, l'abondance et la bénédiction par les ordres de la sagesse , qui est ferme dans ses commandements, mais toujours prodigue dans la récompense. Ecoutez-la dans sa colère contre les fainéants. ... : Vade ad formicam, o piger; coimdera vias ejus, et disce êapientiam. »

A la Saint-Martin 1675» où il avait pris pour texte : De Vhoiinéieté et de la bienséance, il disait au Parlement : a La vie n'est remplie que de devoirs ; non • seulement tout ce qui est sur la terre est fait pour l'homme : les hommes mêmes ne sont faits que pour les hommes » el, imitant la sagesse de la nature, qui rend toutes les choses utiles les unes aux autres, ils se sont de même liés entre eux par un commerce réciproque de devoirs Chaque profession a les siens particuliers Combien sont grandes les

obligations des juges souverains, qui dans leurs fonctions sont les images des rois! La vie privée n'est pas moins exempte de devoirs... La justice, pour être la principale vertu, ne peut faire de grands ni d'agréables progrès sans emprunter le secours de la bienséance et de l'honnêteté ; mais cet emprunt ne la diminue pas, parce qu'il est réservé à la seule bienséance d'avoir l'économie de toutes les vertus, et qu'il est de son devoir de se joindre à la justice comme à toutes les autres pour en découvrir et augmenter les agréments. En eiïet, il est tellement de la

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nature de la bienséance d'être jointe et liée avec les vertus» qu'elle ne peut jamais paraître sans elles; et, comme elle est pour ainsi dire leur esprit, c'est elle qui les anime, qui les conduit et les porte à produire au jour la commodité, les agréments et tout ce qui peut plaire dans la vie honnête. Admirez l'esprit dans l'ordre et la conduite qu'il tient à l'égard de la bienséance et des vertus; rien assurément n'est si pur ni si dégagé de notre nature que les vertus, et c'est pour cela qu'elles sont la nourriture et les charmes de l'esprit. Mais l'esprit, s'élevant et se raffinant dans son goût, tempère encore les vertus et n'en prend que ce qui est de plus doux et de plus exquis , pour en former ce qui s'appelle bienséance et honnêteté.

« Ainsi, les qualités douces et tranquilles, comme la modestie, l'équité, la tempérance et l'amour de son devoir, sont les plus estimables et une partie des choses essentielles à l'honnêteté; ainsi, l'honnêteté est une vertu générale qui entre partout et qui adoucit ce que les autres ont de plus austère; qui, sans leur rien ôter de ce qu'elles ont de plus beau et de plus solide, sait les ajuster à la commodité comme à l'embellissement de la vie, et qui est enfin le fondement de la réputation

« Dans la justice, le premier des devoirs est de gagner l'estime, parce que, sans elle, l'autorité s'afiaiblit et se déshonore, de même que les grands noms abaissent au lieu d'élever ceax qui ne les savent pas soutenir; mais on ne peut manquer de s'en attirer par la bienséance des mœurs et par la modération et le juste tempérament qu'on fait voir dans ses actions et dans ses paroles. Le cœur droit et sincère est son caractère , comme il est le fondement de

la sagesse Ce qui choque les gens bornés ne surprend

guère rhonnèteté, et ce qui leur plaît est le plus rarement de son goût. De sorte que Fintérèt, bien loin de réblouir» ne peut la faire abaisser; qu'elle nW point sujette au préventions» ne s'attache à rien sans en connaître la yaleor» et qu'elle a toujours plus d'égards au mérite qu'à la fortune; et, comme elle ne cherche qu'à se rendre agréable et qu'à plaire, dans cette vue elle montre toujours une douceur et certains agréments qui vont droit au cœur, et qui y portent avec la politesse l'amour de la raison. C'est pour cela que la dureté et la rudesse ne sont jamais d'un honnête homme, qu'il a en horreur la violence, qu'il ne peut s'accommoder des emportements ni du trop de chaleur, et qu'il préfère l'excuse et le pardon à la

vengeance Enfin vous voyez qu'il n'y a rien de si

étendu que l'honnêteté; qu'elle est le frein des passions, la mesure qu'il faut garder en toutes choses, le sentiment le plus lin et le plus délicat des vertus, et tout l'ornement de la vie. Il n'y a personne qui ne se pique d'être honnête ou qui ne désire du moins de le paraître; mais cette inclination est pour les magistrats un devoir parUculicr de leur condition. Ce n'est pas assez de ne faire tort a personne : le devoir de la modestie est de ne déplaire à personne I^e monde est une société où les esprits particuliers font peu de progrès. La raison de cela est que pour y réussir il faut être sociable , et que l'honnêteté est une vertu générale et do commerce qui n'embellit la société

qu'à force de s'y communiquer et d'y agir »

Il disait aux avocats : « Le momie naturel étant l'ouvrage des mains de Dieu, qui, non content d'y avoir mar-

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que sa puissance et sa grandeur, lui a encore imprimé un mouvement nécessaire et donné des règles certaines et immuables .pour tout le temps de sa durée, il ne faut pas s'étonner si ce monde conserve encore sa première beauté, ni si son cours, son ordre et sa conduite sont toujours pareils et le font admirer dans son tout et dans ses moindres parties. Par la même raison, on ne peut être surpris que le monde politique, n'étant formé que par Tesprit humain, également libre et inconstant de sa nature, ni soutenu que par des lois qui se ressentent de son incertitude, il soit sujet à d'éternek changements. En effet, qu'y a-t-il de plus variable que l'esprit, de plus obscur que ses connaissances, de moins stable que ses résolutions, et de plus différent que ses jugements? Cependant ses lumières nous paraissent unies et avoir de l'étendue : les faits sont certains et les objets frappent les sens. On n'a pas laissé, toutefois, de douter presque de tout; et les plus sages et les plus habiles, s'étant fait enfin un point d'honneur de prendre un parti après leurs disputes, ne se sont distingués des autres qu'en s'attachant seulement au vraisemblable.

a Mais il faut l'avouer, il n'y a jamais rien eu de si beau à tous les hommes en général que de s'être dépouillés de leur liberté de croire et de penser à l'égard d'une infinité de choses. Leur nature les faisait bien sociables; mais elle les faisait aussi libres, et rien ne pouvait leur paraître plus doux et plus aimable dans leur société. De sorte qu'on peut dire qu'avoir regardé comme aveugle et embarrassante cette liberté trop étendue de tout dire et de tout faire, et s'être soumis par toute la terre aux lois

en apparence, et qui ne soit bien aise de se polir davantage ; on en inspire ies sentiments dès Tenfance ; on y travaille dans la jeunesse; on s'y applique beaucoup plus quand on est plus avancé * et la vieillesse même ne s^en relâche pas sans en souffrir quelque mépris. Il n'est pas difficile d'en trouver la cause. L'honnêteté est une vertu aisée» qui plaît , qui récompense sur-le-champ» et qui sert de parure à toutes les actions humaines, et parce que le monde n'est qu'un commerce perpétuel où tout est au dehors, et où on ne réussit qu'autant qu'on parait agréable et habile. La plus grande étude est de se montrer toujours honnête dans ses discours et dans sa conduite.

« Mais ne croyez pas que ce soit d'une légère supwficie que viennent les vrais agréments qui font l'honnête homme; ils sont tirés d'un grand fond d'esprit et de mérite qui se répand sur toutes ses manières ; ce fond est celui .même des vertus dont la bienséance ne peut être jamais séparée ; car ce qui est bienséant est vertueux, et ce qui est vertueux est bienséant. L'honnêteté ne demande qu'un cœur droit et sincère , que des inclinations bienfaisantes et modestes , et que la vérité toute unie , sans finesse ni subtilité. Que de grâces donnent ces choses à toutes les actions de la vie! qu'elles embellissent les paroles et les pensées, et qu'elles répondent bien à tout ce que demande l'honnêteté, qui, pour tout comprendre dans un mot, consiste à bien dire et à bien faire ! . . . . »

A la rentrée de 1677, où il avait pris pour devise : De la modération et delà douceur, il disait au barreau : «... La puissance publique attachée aux charges et la dignité de la naissance sont des inventions de In politique autant