DÉCADENCE DU PARLEMENT

pays , furent retrouvés et purent seuls participer à ces secours. Un tel soulagement à leur misère fut, après la mémoire réhabilitée de leur père, la seule consolation que la justice put leur offrir dans la situation désespérante que son erreur leur avait faite et que le Parlement n'hésita pas a proclamer au milieu des passions que cette affaire avait soulevées contre lui.

Ce que fil cette Compagnie dans les derniers temps de son existence, nul ne saurait le dire sûrement aujourd'hui. La tradition , à défaut des titres perdus , nous apprend qu'elle consuma ses forces dans des querelles insignifiantes qui n'avaient plus la popularité pour appui, et dans lesquelles on ne vit plus que l'odieux des privilèges qu'elle s'acharna à défendre contre le temps et les idées. Vaincu par les élus des Etals dans des levées d'impôts où ceux-ci reprirent peu à peu au nom de leur Corps des prérogatives oubliées , en butte aux rivalités incessantes du gouverneur de la ville et de la Chambre des Comptes, la plus acharnée contre lui dans un antagonisme qui datait de plusieui*s siècles, le Parlement avait repris ses anciennes habitudes de résistances et de tracasseries. Ni ses malheurs, ni sa disgrâce ne l'avaient corrigé; il semblait même qu'il voulût, par un surcroit de prétentions nouvelles, demander au passé ce qu'il avait dérobé à son orgueil. La réaction , les vieux levains, les entraînements dii Corps l'emportèrent sur la raison et le devoir. Ce fut à qui se montrerait le plus emporté parmi ses membres; le temps se passait à discourir sur des questions périlleuses ou surannées quand déjà le bélier des révolutions frappait aux portes et menaçait de tout détruire. Les hommes

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en trop petit nombre clairvoyants, tels que des magistrats blanchis par Tàge, furent repoussés comme des censeurs incommodes ou de faux prophètes. Dans la joie de son retour, la Compagnie elle-même s'aperçut, mais trop tard, que Tencens qu'on lui prodiguait ne s'adressait qu'à des résistances qu'on espéra chez elle susciter jusqu'à la révolte. Mais a défaut de droits politiques, qui passaient en d'autres mains, que lui resta-t-il de tant de bruit, sinon des privilèges qui la rendirent suspecte en attendant qu'elle devint odieuse. Car le temps était venu où , par l'avènement du tiers-état aux affaires, le peuple allait à son tour briser le Parlement, comme inutile à ses besoins, après néanmoins qu'un dernier triomphe aurait consommé son erreur.

Les événements vinrent en aide à ces illusions. Des réformes nécessaires mûries par le temps et sollicitées par l'opinion avaient été préparées sur la fin du dernier siècle par M. de Colonne, et le ministère essaya de les réaliser dans la séance royale tenue à Versailles le 8 mai 1788. Le Roi, qui avait dit, en rétablissant les Parlements : Avant tout je veux être aimé, trouva ces Compagnies non moins rebelles que le Roi qui le premier les avait anéanties. Cette politique d'oubli ne changea pas des Corps insubordonnés auxquels la reconnaissance ne commandait plus. Déjà les lits de justice, sorte de coups d'Etat au petit pied, se succédaient pour les moindres affaires , en usant Tautorité elle-même qui en abusait par force plutôt que par inclination , comme on affecta de l'en accuser. Depuis l'impôt du timbre, créé pour acquitter les dettes publiques, jusqu'à l'impôt territorial, le plus juste