L'INTERROGATOIRE

une condamnation et celle d'encourir la damnation éternelle ^ A coup sûr, le serment imposé à l'accusé avait en lui-même quelque chose de dur; mais il est probable que les accusés aussi bien que les juges ne voyaient souvent en lui qu'une simple formalité. Un innocent ne devait pas hésiter à le prêter ; la conscience d'un criminel pouvait facilement se plier au parjure. De nos jours on entend parfois les condamnés attester, d'eux-mêmes, par serment, qu'ils sont innocents, et l'on voit les juges accueillir cette affirmation avec indifférence. Au xvi* siècle, les idées religieuses avaient plus d'empire sur la masse des hommes; mais il semble impossible d'admettre que celui qui commettait un meui*tre pût reculer devant un faux serment. Toutefois, les peines étant arbitrairement fixées par les juges, la nécessité de prêter serment avant l'interrogatoire devenait cruelle dès que le prévenu avait à répondre à une accusation qui, sans être fort grave, pouvait entraîner une condamnation rigoureuse.

Le juge commissaire ne permet pas à l'accusé de faire la preuve à sa décharge par ses réponses, car il ne lui communique pas les charges ; le juge se réserve d'apprécier si les réponses de l'accusé peuvent servir à le justifier, si elles expliquent ce qui parait obscur dans les dépositions des témoins. L'accusé répond sans être assisté d'un « conseil » . Suivant la procédure du temps, l'accusé »n'a pas besoin de u conseil » pour expliquer les faits qu'il connaît mieux que personne ; lui en donner un, ce serait le mettre en état de mieux déguiser les u circonstances » qui pourraient être à sa charge ; quant à l'innocent, il doit répondre facilement sur