II

électorales prononcèrent d'abord des discours mesurés où ils exposaient avec méthode les doctrines du contrat social et de la souveraineté nationale*. On ne demandait pas: encore la suppression de la monarchie, mais on ne voulait plus qu'elle fût de droit divin et Ton entendait que la nation partageât avec elle la souveraineté. Ce fut un court instant de transition. Bientôt les orateurs s'échauffèrent, les doctrines se précisèrent et Ton demanda rétablissement de la République sur les ruines du droit divin. Que certains nobles de la Cour aient songé à restaurer la monarchie despotique de Louis XV, on n'en saurait douter. Mais les patriotes, comme on disait déjà alors, commettaient de manifestes exagérations et égaraient l'opinion publique lorsqu'ils lui faisaient croire que la Cour et l'entourage du roi méditaient les plus noirs desseins*.

La pitoyable administration de Brienne, qui avait détendu tous les ressorts, permettait à ce souffle révolutionnaire de se répandre partout. La noblesse affectait de se désintéresser de tout ce qui se passait; elle éprouva même une certaine joie secrète en constatant qu'on avaii désorganisé l'État Quant aux parlements, ils étaient, on s'en souvient, d'un jour à l'autre, tombés dans le discrédit le plus complet depuis que les Parlements de Paris et de Besançon avaient proposé d'organiser les nouveaux États Généraux sur le modèle de ceux de 1614. On les accusa d'avoir voulu ensuite empêcher la prépondérance du Tiers État, et les explications embarrassées qu'ils donnèrent ne parvinrent même pas à les disculper. Aussi peu de magistrats furent-ils élus aux États Généraux. Toute l'influence avait passé aux mains des avocats qui dirigeaient l'opinion publique et se plaçaient à la tête des agitateurs. Ce