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indigènes'. En môme temps, les richesses agricoles ou minières de Tarchipel commençaient à attirer les colons calédoniens et australiens à Vaté, à Tanna. Et c'est ainsi que naquirent les premiers intérêts économiques de la France et de TAngleterre aux Nouvelles-Hébrides.

C'est notre influence qui parut devoir s'établir, tout d'abord, le plus fortement. Dès le mois de février 1875, les résidents anglais de Tanna « suppliaient » le gouverneur de la Nouvelle- Calédonie d' (( annexer » leur île et d*y rétablir l'ordre sans cesse troublé par les guerres entre indigènes. L'année suivante, les habitants de Vaté, à leur tour, renouvelaient la même démarche*. De leur côté, les colons calédoniens réclamaient énergiquement l'occupation des Nouvelles-Hébrides pour y envoyer les condamnés libérés dont le nombre croissant commençait à devenir un véritable danger public.

Malheureusement, le gouvernement français ne tint aucun compte de ces diverses demandes, et son inaction fut très habilement exploitée par les Australiens. Leur ambition de devenir une grande puissance dans le Pacifique avait déjà poussé l'Angleterre à annexer les Fiji, à s'établir en Nouvelle-Guinée^; ils n'avaient détourné leurs convoitises de l'archipel néo-hébridais que dans la crainte de voir le gouvernement français « prêt à revendiquer ses droits à la moindre alerte*. » Mais, dès qu'on apprit l'insuccès des adresses envoyées par les colons de Tanna et de Vaté au gouverneur de la Nouvelle-Calédonie, un mouvement d'opinion, suscité et entretenu par les missionnaires Avesleyens établis aux Nouvelles-Hébrides, se dessina en Australie. Un grand meeting eut lieu à Melbourne, en septembre

I. Cf. Le Polynesian Labourers Act, cité par Deschanel, Les intérêts français, p. a^ 7 et un arrêté du lo août i865 du gouverneur Guillain (La main-d'œuvre aux colonies. Documents officiels. Bibliolhhque coloniale internationale^ III, p. a65).

a. On trouvera les textes de ces pétitions, in Deschanel, Les intérêts français..., p. a'i9-a5a; Davillé, La colonisation française aux Xouvelles- Hébrides [Parist 1895J, p. 94 et sq.