É. Hkclus, op. cit., p. 58a

LES ARCHIPELS OCEA7llE?IS I I

des Salomon, etc. ; et, plus à TEst, ceux des Marshall, des Gilbert et des EUice.

Par contre, les archipels polynésiens sont disposés suivant une remarquable série de chaînons parallèles, alignés dans le sens du S.-E. au N.-O. Si Ton néglige les saillies de faibles dimensions, on compte six arêtes principales, se succédant en échelons à peu près réguliers. La première, qui est aussi la plus faiblement marquée, se relie à l'angle nord-oriental des Tonga ; elle est presque uniquement constituée de rochers isolés, de récifs ou de bancs de sable : on n'y compte qu'une seule terre habitable, la petite île de Niue, appelée par les Anglais Savage Island. — Les Samoa, auxquelles succèdent au Sud-Est le groupe des Palmerston, puis les îles Cook, suivies à leur tour par les îlots plus clairsemés des Tubuaï, forment une seconde rangée, beaucoup plus importante. — Le troisième alignement, celui de Tahiti, rattache les Tokelau aux îles de la Société par les îlols de Pukapuka et de Suvarof ; sans être aussi régulier que le précédent dans son orientation, il est cependant suflisamment distinct \ — Une quatrième traînée, la plus longue de toutes, s'étend sur une ligne de plus de 63oo kilomètres. Ses principaux jalons sont marqués par les groupes des Manihiki et des Tuamotuet par quelques pointes isolées, comme l'île Pitcairn, l'île de Pâques, l'île Sala y Gomez, qui se dressent au-dessus des ilôts à des intervalles considérables Tune de l'autre. — Le groupe généralement connu sous le nom (ïlles Américaines (Samarang, New- York, Chrislmas, Fanning) et continué au sud de l'équateur par l'archipel des Marquises, forme la cinquième rangée. — Tout à fait à l'écart, enfin, au milieu du Grand Océan, les Hawaii constituent le dernier et le plus important des archipels polynésiens ^

Bien qu'on retrouve, dans cette disposition en arcs ou en

I. Suivant É. Reclus, il faudrait rattacher à cette troisième rangée le groupe de Phœnix, isolé de toutes parts cependant par de profonds abîmes océaniques. a. É. Reclus, op. cit., p. 892*894.

alignements des archipels micronésiens et polynésiens, la persistance de la double orientation du N.-O. au S.-E., et du S.- O. au N.-E., qui caractérise si nettement les îles mélanésiennes, il faut se garder de conclure, par analogie, à la submersion, dans le Pacifique oriental, d*un ancien continent dont les archipels micronésiens et polynésiens ne seraient que des lambeaux émergés. L'ancienneté du Pacifique, qui date probablement de l'époque primaire*, en même temps que Tâge relativement jeune des roches volcaniques ou coralliennes qui constituent les lies de la Micronésie et de la Polynésie s'opposent à une pareille hypothèse ^

On admet communément, au contraire, aujourd'hui, que les arcs et les alignements suivant lesquels ces lies sont disposées ne sont autre chose que la projection, à la surface de la mer, du relief du fond de l'océan'; et l'explication de l'origine des îles volcaniques est ainsi facile à trouver.

On peut en effet considérer l'Océan Pacifique comme un énorme ensemble de compartiments effondrés, séparés les uns des autres par de longs bourrelets parallèles, tels que les figure le schéma ci-dessous.

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Coupe schfmatjque des a boukkelets » du Pacifique. (D'après Sieveks, op. cil.^ p. 38.)

Ces bourrelets, indices de dislocations de Técorce terrestre.

1. A. de Lappakknt, Leçons de géographie physique [Paris, 1896], p. aS.

2. Tout au plus pourrait-on formuler celle hypothèse pour les îles de la Micronésie que quelques auteurs rattachent aux terres mélanésiennes ; cependant, sur ce point encore, les arguments décisifs manquent. Voir \. Bernakd, op. cit., p. iS et 35. — SiEVERs, op. cil.^ p. 4o et 45o-i.