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La hiérarchie féodale s’établissait ainsi : en premier lieu, les serfs et les vilains, tenanciers de tenures serviles et roturières, cultivant et exploitant directement la terre, ensuite les concédants de ces tenures. Ces concédants sont euxmêmes les vassaux de suzerains qui leur ont concédé des fiefs. Vassaux et suzerains, gens de guerre d’abord, deviendront gens de cour lorsque le roi aura établi son autorité sur tous les sujets du royaume.

Les règles de la transmission héréditaire des biens ne furent pas uniformes en France. Dans l’Ancien Droit, l’unité de législation n'existait pas ; la plus grande divergence apparaissait notamment entre le droit successoral des pays coutumiers et le droit successoral des pays de droit écrit.