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SAINT JEAN DE MATHA

(8 février.)

Ce Saint, par inspiration divine, fonda, avec un autre grand serviteur de Dre, saint Félix de Valois, l'Ordre de la Très Sainte Trinité, pour la rédemption des captifs.

Nous allons vous donner ici quelques détails sur cette œuvre admirable, mes chers enfants, afin de faire grandir toujours davantage dans vos jeunes cœurs, des sentiments de commisération pour votre prochain, lorsque vous le verrez, dans les épreuves de la vie, aux prises avec les tribulations et les souffrances,

On connaît les succès et les revers qu'éprouvèrent tour à tour, en Orient, les guerriers chrétiens, désignés sous le nom de Croisés. Un grand nombre d’entre eux, par les chances de la guerre, tombaient entre les mains des infidèles et devenaient esclaves. En même temps, des corsaires Maures infestaient les mers, et s’emparaient des équipages et des Passagers, qu’ils entassaient ensuite dans les cachots infects du Maroc, d’Alger ou de Tunis. Ces infortunés ne sortaient de là que pour aller faire dans la ville ou dans les Campagnes le service des bêtes de somme. À ces maux physiques venaient se joindre les violences morales, par lesquelles on cher-

SAINT JEAN DE MATHA

chaït à arracher de leur âme la foi chrétienne et à faire d’eux des apostats. La religion et l'humanité demandaient donc, à grands cris, une force assez puissante pour briser les fers de ces captifs, arracher ces victimes au danger de se perdre éternellement, et vaincre la barbarie musulmane, sur cette terre d’Afrique jadis si catholique. Cette force, Jean de Matha la trouvera dans l’organisation d’une association de libérateurs qui, fidèles dépositaires des ressources Jde la charité publique, iront à travers mille périls, rendre aux esclaves le bonheur de vivre chrétiens et libres.

séraphin terrestre élevait l’Hostie sainte pour l'offrir à l’adoration des assistants, on vit son visage s'enflammer, ses regards se fixer, étonnés et attendris, et sa tête, entourée d’une auréole lumineuse, briller d’un éclat surnaturel. L'évêque de Paris et les deux vénérables abbés de Sainte-Geneviève et de Saint-Victor, là présents, ne doutèrent pas que Jean n’eût été favorisé de quelque vision. Le saint Sacrifice terminé, ils le prirent done à part et lui demandèrent ce qu’il en était. Le Saint se voyant pressé si fort par son Évêque consécrateur,

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à qui avait sur lui l'autorité que donnent l’âge, la vertu, et une position élevée dans l'Église, lui dit : “ Eh bien, mon Père, puisque vous me l’ordonnez, je vais vous le dire : je ne crois pas me tromper ; c'était l’Ange du un nuage resplendissant ; e et douce lumière: ses

étaïent deux esclaves chargés de chaînes, l’un maure et l’autre chrétien ;

droite sur le chrétien, la gauche sur l

Jean l'Anglais et Guillaume d'Écosse, qui étaient entrés dans le nouvel Ordre, avaient été envoyés à Maroc, munis d’une lettre du Pape Innocent III. Ils ne tardèrent pas d’en revenir, entrant dans le port de Marseille avec cent quatre-vingt-si: esclaves libérés. “La procession de ces captifs, dit un savant écrivain de l’époque, avait pour les Marseillais un intérêt vraiment dramatique. Ces rachetés marchant deux à deux, en Casaque rouge ou brune, les mains encore chargées de fers, montrant les marques des coups qu'ils avaient

reçus, des mutilations qu’ils avaient souffertes, et suivant

leurs chers rédempteurs pour aller rendre grâces à Drev,

se

SAINT JEAN DE MATHA D , offraient un spectacle d'autant plus touchant, que les

et directes des Marseillais e craindre aux spectateurs

eux-mêmes un pareil sort.”

La ville de Tunis, quoique n'en avait pas la magnifi peine un siècle d’existence,

plus antique que le Maroc, cence. Celle-ci compait à que déjà elle était la capitale

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d’un des plus puisssants empires du monde. Tunis, au contraire, était pauvre, et ses féroces habitants avaient encore moins d’égards pour les droits de l’humanité que ceux de la capitale des États barbaresques ; éloignés des regards du Souverain, ils pouvaient se livrer, sans contrôle, à leur fanatisme cruel sur leurs esclaves chrétiens.

L'homme de Dreu n’ignorait point cela : inaccessible néanmoins à tout autre sentiment qu’à celui de la charité, il demanda audience au gouverneur qui ne put résister à son éloquente parole. Toutefois, la rançon des captifs fut taxée à un prix énorme, ce qui fit que notre Saint, malgré d’abondantes aumônes, .e put obtenir que cent dix esclaves. Il fournit à d’autres des vêtements et quelques objets de première nécessité, en même temps qu’il ranimait leur foi et leur laissait l'espoir de voir arriver bientôt de nouveaux libérateurs.

Les Mahométans, irrités du zèle avec lequel le saint missionnaire exhortait. les captifs à mourir plutôt que d’abandonne: leur religion, épiaient le moment d’assouvir leur rage. Quelques-uns de ces furieux l'ayant trouvé seul, se précipitèrent sur lui, le dépouillèrent de ses habits lui firent subir mille outrages, l’accablèrent de coups, et le croyant mort, ils le laissèrent, nageant dans son

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SAINT JEAN DE MATHA

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sang. Mais Dreu le conserva par miracle et, ses forces à peine revenues, il recommença, plein d’ardeur, son œuvre de miséricorde.

Nul ne peut peindre la scène où notre Saint, muni du sauf-c

; ils montrent

leur malheur.

ant pour toucher le cœur aimant

leau de tant de misères lui déchipuissance de les soulager toutes gran- Il fallut choisir . Ce choix dificile

rent dans le na rendre une Patrie, une famille et le repos, après les longues

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fatigues de l'esclavage le vaisseau ne voguait pas asses vite à leur gré. Enfin on découvrit le rivage, on salua avec transport les côtes de l'Italie, et on jeta l'ancre dans le port d’Ostie ; alors on put les voir dans le délire de la joie, baiser avec reconnaissance, cette terre hospitalière, d'où était venu leur libérateur,

Jean de Matha, dont le contentement avait quelque chose de céleste, dirigea vers Rome ses chers esclaves. Une multitude empressée accourut ; Rome païenne avait insulté des guerriers et des rois vaincus ; Rome chrétienne, au contraire, vint s'associer au bonheur de ces pauvres affranchis. Jadis les vainqueurs traînaient au Capitole leurs malheureux captifs ; en ce jour, Jean de Matha, plus grand que les Scipion et les César, conduisait au temple saint ceux dont il avait brisé les fers et les renvoyait libres dans leurs familles reconnaissantes.

Le Saint Siège accorda de grands privilèges à l'Ordre nouveau et le recommanda à l’univers catholique tout entier. ,

A tant de faveurs, les Pères de la Trinité répondirent par de nouveaux services. Jean de Matha venait de terminer la visite des prisons et des hôpitaux de Rome, lorsqu'il apprit que la trêve, conclue par l'Espagne

SAINT JEAN DB VATEA

avec Guillaume, ils

Mère du ciel de manifester

sa clémence en faveur de ses enfants malheureux ; des

vœux si purs, si ardents, furent exaucés : une main invi-

sible déposa aux pieds des deux libérateurs la somme

réclamée par les barbares, et les captifs chrétiens furent mis en liberté.

Alors la populace, furieuse de ce dénouement imprévu, se précipite sur le vaisseau qui les porte, enlève le gouvernail, coupe les mâts, déchire les voiles, brise les rames pour rendre le départ impossible, L'homme de Drau ne se laisse point abattre. 1] ordonne à ses gens de raettre

pour aider à cette difficile manœuvre. Les Tunisiens # rient de ces efforts et poussent des huées ; mais le vaisseau n’en voguera pas moins. Plein de confiance en Dieu seul, Jean, le cœur en feu, se dépouille de son manteau, l’étend en forme de voile ; et, à genoux sur le tillac, le crucifix à la main, il implore, ave. effusion d'âme, Mans, l'étoile de la mer. Les nautoniers et les Passagers répètent les mêmes prières, et les flots paisibles respectent la frêle embarcation : les vents se taisent, une brise favorable s'élève, et en moins de deux jours, on entre dans le port d'Ostie, aux acclamations d’une foule émerveillée du prodige. Le Souverain Pontife, reconnaissant en ceci l'intervention de Celui qui commande aux vagues et aux tempêtes, pleura d’attendrissemen, et d'admiration. 11 voulait voir tous les captifs et les bénir de sa main, avant qu'ils fussent renvoyés dans leur pays !

L'homme de Dreu continua encore quelque temps,

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SAINT JEAN DE MATHA

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avec le même sèle, ses grandes œuvres de miséricorde, Son illustre collaburateur, saint Félix de Valois, venait de mourir. Saint Jean de Matha, ravi en esprit dans le ciel, l'y vit tout brillant de lumière et eut révélation que dans un an, il irait à son tour, rejoindre son umi, au séjour de la gloire. La fin de sa sainte vie étant proche, le fidèle ministre du Seigneur réunit autour de son lit de mort ses enfants en pleurs, leur fit ses derniers adieux, les exhorta à la grande œuvre de la rédemption des eaptifs et les bénit une dernière fois. Peu après, son Âme montait au ciel. C'était le 17 décembre 1213.

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SAINTE VIRIDIANE (18 février)

Cette admirable vierge naquit À Castelfiorentino, i petite ville du diocèse de Florence, de l’ancienne et il noble famille des Attavanti, déchue à cette époque de $ son ancienne splendeur. Dès son enfance, elle fit pressentir les grands desseins de la miséricorde de Drew sur elle. Désireuse du recueillement et de la solitude, D} elle fuyait ses jeunes compagnes pour se livrer en secret ; à la pénitence et à l’oraison. Elle portait continuellement une chaîne de fer et un cilice, pratiquant un jeûne rigoureux, employait à la prière de longues veilles, et exerçait sur elle-même une telle vigilance que ses moindres nil actions et ses rares paroles révélaient aux yeux de tous fi} la beau. et la possession de son âme. Les bons habitants de Castelfiorentino, admirant une vertu aussi précoce, entouraient de leur respect et de leur bienveillance cette enfant prédestinée.

ï Quand Viridiane eut atteint sa dousième année, un ? de ses parents, homme riche et craignant Dieu, charmé de ses rares qualités, la reçut chez lui et la donna pour compagne à son épouse. Celle-ci lui abandonna la direction de sa maison où elle l’établit maîtresse absolue. Le seigneur Attavanti et son épouse n’eurent qu’à se

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