CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES

Le Parthénon marque, en quelque sorte, l’apogée cl’un art qui résume toutes les perfections des arts de l’antiquité. Aussi l'étude en est-elle particulièrement délicate et les divergences des essais de restitution tentés jusqu’à ce jour montrent-ils suffisamment les difficultés de l’entreprise.

11 ne suffit pas, en effet, de dessiner consciencieusement des colonnes et des entablements pour pénétrer les secrets d’une civilisation ancienne et reconstituer dans son milieu un édifice tel que le Parthénon.

Il faut mener de front les études historiques et les études techniques, interroger à la fois les auteurs anciens et les assises mêmes du monument, souvent plus éloquentes et plus précises que les textes.

Après avoir déterminé les caractères généraux de la civilisation contemporaine, il faut distinguer les caractères particuliers de l’œuvre qu’on étudie, comprendre sa destination, faire revivre l’idée dont elle était l’expression.

Sans doute, une pareille étude rencontre des difficultés de tout ordre : elle exige l’expérience d’un praticien habitué à la

mise en œuvre des matériaux divers, et capable non seulement de dessiner avec soin ce qu’il voit, mais d’analyser ce qu’il dessine, de reconstituer à l’aide de témoins irrécusables les parties détruites, d’éliminer par la pensée tout ce qui fut ajouté à l’œuvre primitive, en un mot de faire le travail d’interpolation le plus délicat. Elle exige les connaissances d’un historien ayant assez la pratique des textes anciens pour pouvoir les discuter, pour trouver dans le langage moderne les expressions techniques équivalentes à celles relevées sur les inscriptions. Elle exige enfin le jugement sûr d’un artiste, habitué par une longue expérience à distinguer les nuances de style qui se prêtent le mieux au classement chronologique des œuvres.

Ajoutez à cela des difficultés matérielles résultant de l’état de monuments à demi ruinés et peu accessibles, de la dégradation des parties sculptées ou peintes, dont on distingue mal le décor, et vous comprendrez pourquoi le monument qui demeure le type de l’architecture antique a pu donner lieu aux interprétations les plus diverses.

Depuis les observations des architectes anglais Pennethorne et Penrose sur les courbes du Parthénon, aucun travail d’analyse n’avait été entrepris. Cependant les fouilles récentes exécutées à l’Acropole avaient tiré du sol de nombreux fragments de figures ou d’ornements peints, fournissant sur l’emploi de la couleur dans l’architecture grecque, avant Périclès, de précieuses indications. La découverte, à Delphes, de monuments ayant date certaine, tels que le trésor des Siphniens et le trésor des Athéniens, complétait et précisait ces indications.

Le moment était donc venu d’étudier de plus près les monuments de l’Acropole, de les comparer aux édifices ou fragments d’edifices récemment découverts et d’entreprendre enfin, sur des bases certaines, la recherche des méthodes de composi-

tien, de structure et de décoration usitées dans l’architecture grecque au Ve siècle. L’étude qui s’imposait la première était celle du Parthénon (fig. 5).

fig. 5. — Le Parthénon vu du théâtre d’Hérode Atticus.

L’aspect de l'édifice entrevu au travers des colonnes des Propylées ( frontispice ) est tel, que quiconque a gravi le rocher en garde une impression ineffaçable. Malgré les désastres des sièges et les mutilations dues à lord Elpfin, l’édifice offre encore aux

regards le magnifique développement de ses façades nord et ouest, et le ciel, sur lequel s’enlève en clair le marbre aux tons d’or fauve, l’enveloppe de toutes parts (pi. I). Lorsque, suivant le chemin des processions, on gravit à l’est les gradins du portique extérieur, la scène change : c’est la mer et les îles d’Egine et de Salamine qu’on aperçoit entre les colonnes, tandis que vers l’est s’élève le Pentélique aux lignes simples, au nord le Parnès se colorant suivant l’heure du jour en rose clair ou en bleu foncé.

Qu’était-ce donc que ce Parthénon dont les auteurs anciens n’ont parlé qu’avec respect et qui, tombant en ruines, conserve encore un tel prestige! C’est le monument religieux et national des Athéniens. Si l'Acropole tout entière est consacrée à la déesse protectrice de la cité, le Parthénon est sa demeure. C’est là que Phidias l’a représentée dans le naos (mos) , au milieu de la galerie à deux étages qui, sur trois côtés, contournait la grande salle.

Cette salle s’ouvre à l’est par une grande baie sous un portique de six colonnes, ou pronaos (trr pévoios) , élevé de deux marches au-dessus du péristyle qui entoure le monument. La même disposition est répétée sur la face ouest : là, comme à l’est, le péristyle précède un portique de six colonnes, ou opisr/iion [bntcrQiov) , que ferment latéralement les murs extérieurs du temple ou sécos ( ari^os) , limités par des antes [si raparj'lixSes). Une grande porte, ouverte sous ce portique, donne accès à une salle aussi large, mais moins profonde que le naos et dix isée en travées égales par quatre points d’appui dont 1’emplacement est marqué dans le dallage. C’est dans cette salle, ou opisthodomos [bmcfjoSoyLos) , qu’était conservé le trésor de la Cité, peut-être même le trésor de la confédération hellénique, transporté de Délos à Athènes après les victoires des Athéniens.

La décoration extérieure du temple fait d’ailleurs bien connaître sa destination. Sur les frontons sont figurées d’un côté la naissance d’Athéna, de l’autre la dispute d’Athéna et de Poséidon au sujet de l’Attique; c’est l’origine divine et légendaire de la Cité (tig. 6).

Fig. 6. — British Muséum. Groupes du fronton oriental du Parthénon.

Sur les métopes de la frise sont sculptées en haut relief les scènes des temps héroïques, les combats des Lapithes et des Centaures, ou les combats des Athéniens contre les Amazones (% 7)-

Sur les murs mêmes du temple, l’architecte a représenté la grande fête religieuse de l’Attique, la procession des Panathénées qui, tous les quatre ans, accompagnait les jeunes vierges chargées de porter à l’Acropole le nouveau péplos tissé en l’honneur d’Athéna (pl. II).

A l’intérieur du naos, les galeries semblent disposées pour recevoir des offrandes. A l’extérieur, dans l’enceinte consacrée, se dressaient les stèles et les statues votives. Ainsi le Parthénon était à la fois un temple-musée, consacré à Athéna, et un trésor placé sous la protection de la déesse. Cette double affectation

ne semble-t-elle pas devoir écarter l’hypothèse de l’éclairage hyp'cthre, c’est-à-dire d’une ouverture centrale, qui eût laissé le

Fig. 7. — Le Parthénon. Métope de la façade ouest (angle nord-ouest).

naos et les objets d’art qu’il contenait exposés à toutes les intempéries !

Mais à défaut de descriptions contemporaines, l’étude du monument va nous fournir les renseignements les plus précis sur sa structure et sa décoration.

Le Parthénon. Prise des Panathénées, à l’ouest.