SAINT-OMER DEPUIS

La Révolution. — Le seul fait saillant, à Saint-Omer, au début de la Révolution, fut, comme ailleurs, la pénurie du numéraire. En août 1791, le Conseil communal (institué en vertu de la loi de novembre 1789 et composé d'un maire, 2 officiers municipaux et 1 procureur de la commune, administrant sous le ressort du Directoire du district) institua des bons de confiance, qui, pendant 1 an, procurèrent quelque soulagement à la misère de la ville.

Le décret du 25 juin 1791, qui suivit la loi sur la constitution civile du clergé, fit de Téglise de Saint Bertin une église paroissiale et fut suivi de l'évacuation des couvents par tous les religieux de la ville. L'année suivante, les cloches de ces établissements furent converties en lingots destinés à la fabrication des monnaies. L'opération du laminage se faisait au moulin au fer blanc de Blandecques, les lames étaient ensuite transportées et monnayées dans l'ancien couvent de Sainte-Catherine.

La Répxiblique. — L'œuvre de la sécularisation se continua, après la proclamation de la République (21 septembre 1792), par la transformation des noms de rues. Le nom môme de Saint-Omer disparut et la ville fut appelée Morin-la-Montagne. Une adresse jacobine du 13 janvier 1793 à la Convention déclare que les Audomarois renoncent à tout exercice du culte chrétien, ce qui n'empêche pas l'évoque constitutionnel, Porion, de célébrer encore la fête du Saint-Sacrement, le 21 mai suivant, pour la dernière fois, il est vrai, par une procession à travers la ville.

En même temps éclataient des émeutes provoquées par la levée de 300.000 hommes, que la Convention avait décrétée, par la cherté des grains et la misère. Carnot, alors dans la ville, dut faire incarcérer les meneurs. Pichegru et Dumouriez, puis Custine, parurent ensuite à Saint-Omer, en 1793.

Billand-Varennes, envoyé par la Convention à Morin-la-Montagne, sous prétexte d'un complot pour livrer la ville aux Anglais, y parut le 31 juillet 1793, y passa 8 jours, et du haut de la Bretèque (tribune au coin de la Halle), harangua le peuple réuni sur la Place du Marché, le félicitant d'une quête fructueuse pour l'équipement des

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troupes et d'une généreuse souscription au bal donné pour les victimes du bombardement de Lille.

De cette visite datent à Saint-Omer l'organisation de la Terreur et l'application de la loi des suspects. C'est au Pigeonnier (maison du jardin Notre-Dame) que furent incarcérés les suspects. Déjà l'ancienne église du Saint-Sépulcre, après avoir abrité des assemblées populaires, était devenue le temple de la déesse Raison, elle fut, un peu plus tard, celui de l'Être suprême.

Le 10 août 1793 eut lieu la fête de la Constitution, où, dans une pompeuse cavalcade, on essaya de symboliser la chute de la féodalité et l'avènement du nouveau régime. Le 9 décembre 1793, Joseph Lebon parut à son tour, il harangua le peuple à l'ancien séminaire épiscopal et s'éleva contre le pillage de quelques bateaux de grains. Le lendemain, sabots aux pieds, bonnet phrygien sur l'oreille, pipe en bouche et sabre au côté, il tonnait dans l'église des jésuites contre la mesquinerie du (( mannequin informe » qui, sur la place, figurait la liberté. Aussi la municipalité s'empressa-t-elle de lui substituer une statue enlevée dans la cathédrale au monument d'Eustache de Croy.

La réaction thermidorienne ne ramena ni l'abondance, ni l'ordre à Saint-Omer. Les bélandres, chargées de grain pour le ravitaillement de la ville, étaient pillées à l'arrivée ; les convois par terre, escortés de troupes, avaient peine à échapper à l'avidité de la populace, quand enfin une récolte heureuse, en 1795, vint calmer la faim publique, et la visite de Barras, en thermidor, rétablit la sécurité par la fermeture des clubs et la dissolution des assemblées populaires.

C'était le moment où la Constitution de l'an III modifiait l'administration du pays, et où Saint-Omer devenait le siège du tribunal criminel précédemment fixé à Arras. La ville devait rester, dans la révolution administrative qui suivit le 18 brumaire, le chef lieu judiciaire du Département. Elle avait désiré en devenir le chef lieu politique, ce fut la compensation.

La politique d'apaisement, inaugurée par les thermidoriens, fut poursuivie par le Directoire. Mais le 18 fructidor an V (4 septembre 1797), réveilla les espérances jacobines. Clubs et sociétés populaires reparurent à Saint-Omer pour disparaître définitivement au coup d'état de brumaire.

Empire. — Quand, après un an de paix, la guerre reprit en 1803 avec l'Angleterre, Saint-Omer vit passer la plus grande partie des troupes que le premier Consul rassemblait au camp de Boulogne.

Ces troupes, casernées ou logées chez l'habitant en ville et aux environs, reçurent la visite du Chef de TEtat, devenu l'empereur Napoléon I®*", à son retour de la cérémonie de distribution de croix de la Légion d'honneur aux soldats de TArmada. De Boulogne, l'Empereur accourut le 27 août 1804 à Salperwick, et y reçut, avec l'étiquette de l'ancien régime, les fonctionnaires civils et militaires de Saint-Omer. Puis il traversa la ville toute pavoisée, une première fois pour aller passer une revue aux Bruyères, une deuxième fois le soir pour regagner Salperwick, une troisième fois le lendemain pour se rendre à Arras.

Le 24 mai 1810, Napoléon, accompagné de Marie-Louise et d'une suite nombreuse, arrivait par la route d'Aire, et traversant rapidement la ville, prenait la route de Calais. On ne le revit plus.

Saint-Omer fut sous l'Empire le quartier général des légions de gardes nationales du Pas de-Calais. Ces légions n'eurent pas l'occasion de con)battre, et la déchéance précipitée de Napoléon en 1814 sauva la ville de l'invasion russe qui déjà ravageait le département du Nord.

La Restauration. — La Restauration y fut acclamée; et, le le 24 avril, le sous-préfet, le maire et le président du Tribunal allèrent saluer Louis XVIII qui débarquait à Calais. Mais les fêtes qui suivirent le retour des Bourbons furent troublées par un terrible incendie qui dévora 75 maisons du faubourg de l'Ysel. Toutefois la paix ramena la prospérité dans la ville. Des familles anglaises vinrent s'y fixer ; et les voyageurs qui la traversaient pour aller en Angleterre ou en revenir ranimèrent le commerce: les plus illustres furent en 1814 la duchesse d'Oldenburg, sœur du Czar, et le duc de Berry.

Quant le 20 mars 1815 Napoléon reparut aux Tuileries, Saint-Omer, comme toutes les places fortes de la frontière, fut immédiatement déclaré en état de siège. Les étrangers durent quitter la ville. Quelques royalistes furent expulsés. Les troupes manquant, la garde nationale fit le service des avant-postes.

Le drapeau blanc ne put être hissé définitivement à Saint-Omer que le 14 juillet 1815, alors que Louis XVIII était rentré à Paris dès le 8. La seconde Restauration fut célébrée par des fêtes. La plus originale fut l'œuvre des Hautponais et des Lyzelards (habitants des 2 faubourgs). Le 25 juillet ils traînèrent jusque chez le gouverneur, le comte Charles Dutertre, un bateau chargé de légumes^

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Armés eux-mêmes de fusils, et portant leurs instruments de jardinage, précédés de joueurs de clarinette, ils ramenèrent le buste du roi et lui constituèrent dans la chapelle du faubourg une garde d'honneur de 30 hommes.

Les représailles contre les amis du régime impérial n'atteignirent pas à Saint-Omer la môme violence que dans le Midi. Cependant le Pas-de-Calais eut sa cour prévôtale, et Saint-Omer, chef-lieu judiciaire, en fut le siège. Mais elle ne prononça aucune condamnation capitale et dura peu.

Au printemps de Tannée 1816, en vertu du deuxième traité de Paris, les Anglais vinrent camper au plateau d'Helfaut. Au bas du plateau eurent lieu alors de nombreuses courses de chevaux. Les officiers Anglais et les visiteurs du camp faisaient de fortes dépenses dans Saint-Omer qui n'eut jamais plus d'animation. Les troupes, campées autour, de Saint-Omer exécutèrent de grandes manœuvres aux Bruyères le 11 octobre 1816 sous les yeux de leur généralissime Wellington, qui, la veille, avait traversé Saint-Omer pour se rendre à Moulle, et reçut à cette occasion les autorités civiles et militaires de Saint Omer. Les Anglais ne levèrent le camp qu'en décembre 1817.

De 1817 à 1830, Saint-Omer reçut d'autres visites princières : le duc d'Angoulème y parut plusieurs fois. La princesse Caroline, femme du roi Georges IV, y passa 4 jours, du 2 au 6 juin 1820, avant de retourner en Angleterre pour y réclamer son titre de reine. La duchesse de Berry y séjourna du 15 au 30 août 1825 ; et c'est en son honneur qu'une des îles flottantes fut amenée à l'extrémité du Haut-Pont, au lieu dit les Quatre-Moulins. Charles X enfin, au retour de Lille, y fut triomphalement reçu du 9 au 16 septembre 1827. Descendu à l'hôtel Colbert, il alla passer en revue aux Bruyères les régiments concentrés depuis 1826 au camp d'Helfaut, visita ensuite ce camp et assista aux manœuvres exécutées dans le voisinage. Jamais autant de troupes n'avaient été réunies autour de la ville.

Louis-Philippe. — La Révolution de Juillet fut accueillie sans trouble à Saint-Omer. Le drapeau tricolore fut pacifi(|nement substitué au drapeau blanc. Une municipalité provisoire institua le nouveau régime. Puis, le 5 novembre, fut installée l'administration municipale, nommée par ordonnance du 14 octobre 1830.

Mais en 1831, l'émeute parisienne de Saint-Germain-rAuxerrois eut son contre-coup à Saint-Omer, et, pour calmer une foule hostile, l'autorité dut, après entente avec le curé de Notre-Dame, enlever

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pendant une nuit de février le calvaire planté, pendant la mission de 1828, contre le portail-sud de la cathédrale et le transporter à rintérieur de Téglise (plus tard replacé dans une des chapelles du tour de chœur).

L'épidémie cholérique de 1832, qui sévit de mai à septembre à Saint-Omer, fit oublier les divisions. Puis la ville retrouva son animation de place de guerre.

Après la prise de la citadelle d'Anvers, Saint-Omer reçut les prisonniers Hollandais qui y séjournèrent de janvier à juin 1833 au nombre de 3.500. Le général Chassé lui-même vint descendre à l'hôtel de l'ancienne poste.

Le camp d'Helfaut reprit faveur en 1833 et reçut la visite des ducs d'Orléans et de Nemours. Le duc d'Orléans revint à maintes reprises à Saint-Omer, surtout lorsque, en 1840, il eut choisi le camp d'Helfaut comme camp d'instruction des chasseurs à pied qu'il organisait. Il assistait à la réception qui fut faite au 1^^ bataillon de chasseurs, revenu d'Algérie, le 25 février 1841, et venait lui-même introduire ce bataillon à la caserne du Cygne sur la Petite Place.

On attendait encore le prince royal pour les manœuvres de 1842. On devait reproduire en son honneur la fête historique de 1840 rappelant l'entrée de Guillaume Cliton à Saint-Omer. Un tournoi et un carroussel étaient préparés : la garde nationale était déjà sous les armes, quand on apprit sa mort. Les regrets furent très vifs. Un monument fut élevé par souscription. Mais le refus du Gouvernement de laisser la garde nationale des environs prendre part à l'inauguration, fixée au 4 octobre 1846, provoqua des troubles d'apparence anti-dynastique. Cette cérémonie n'eut lieu que le 8 août 1847, en présence des troupes et de la garde nationale de Saint-Omer. Dressée sur la Grand'Place, la statue du duc d'Orléans allait être la cause d'autres désordres.

La deuxième Répxiblique. — Le 27 février 1848, au lendemain de la Révolution, une municipalité provisoire fut instituée et décida le transfert au musée de la statue déjà voilée et la destruction du piédestal. Mais le soir du 31 mars la foule renversait et brûlait l'échafaudage dressé pour l'enlèvement de la statue. Le maire, pour désarmer l'émeute, dut promettre de respecter le monument. Mais le 3 avril des renforts de troupes vinrent surveiller l'enlèvement de la statue qui fut enfin transportée au musée, où elle se trouve toujours.

Saint-Omer retrouva dès lors son calme accoutumé, et ne s'en départit, ni pour la plantation de Tarbre de la liberté le 16 avril, ni pour les élections générales (chose nouvelle), le 23; ni en général pour les fêtes officielles. Cependant la ville fournit 130 volontaires pour réprimer Témeute de juin à Paris.

Le second Empire. — Elle accueillit froidement le coup d'Etat du 2 décembre 1851, puis fêta pacifiquement le rétablissement de TEmpire.

Lorsque l'Empereur projeta de visiter le Nord, le camp d'Helfaut fut réorganisé par le général Canrobert. Le général Saint-Arnaud, ministre de la guerre, vint le visiter. Puis le prince Jérôme Napoléon arriva pour les manœuvres (8 juin 1853) et fut reçu à Saint-Omer avec enthousiasme.

L'enthousiasme redoubla pour la visite de Napoléon III et de l'Impératrice qui traversèrent Saint-Omer le 23 septembre pour se rendre au camp. Le camp fut levé après leur départ le 27 septembre.

De Boulogne, l'Empereur vint encore passer les troupes en revue sur le plateau des Bruyères en septembre 1854 et en février 1865.

Quant au camp, rétabli en 1854 pour la guerre avec la Russie, il fut de nouveau levé après le traité de Paris (1856).

Saint-Omer enfin, qui avait échappé à l'invasion russe en 1814, ne vit pas les Allemands en 1870-1871, mais donna large et fréquent asile aux troupes de Faidherbe.

La troisième Répxiblique. — Le fait capital à Saint-Omer, dans ces 30 dernières années a été le démantèlement, œuvre de l'administration municipale actuelle. Décrété en 1891, coinmencé le 5 avril 1892, le démantèlement devait être achevé en 3 ans. Le travail fut accompli dans les délais voulus et modernisa Saint-Omer. Enfermée jusque-là dans son enceinte de 4.300 mètres de circuit, la ville a trouvé enfin d'autres issues que l'étranglement de ses quatre portes d'Arras, de Calais, de Dunkerque et de l'Yzel. Sur l'emplacement des anciens fossés, de larges boulevards ont été tracés, et se couvrent peu à peu de maisons plus coquettes et plus saines que les habitations étriquées de l'ancienne ville. A l'extrémité occidentale, au pied du quartier élevé de la grande place et de Notre-Dame, un immense jardin public a été tracé sur l'emplacement môme des fortifications, conservées en partie pour accidenter la promenade et pour y aménager bosquets, pelouses, cascades et jardin d'hiver. Les

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amis de la vieille enceinte ne contestent plus Theureuse transformation de la ville, pourvue de débouchés faciles, d'artères rectifiées et plus larges, considérablement assainie. Mais ils représentent que le démantèlement est venu tard, alors que Tinduslrie s'était portée dans les villes ouvertes de la région du Nord, et que Saint-Omer ne peut plus reconquérir le rang qui semblait dû à sa situation privi légîée à la lisière de la plaine Flamande, à ses canaux, au voisinage de l'Angleterre, à son passé industriel.