ASSOCIATIONS ARTISTIQUES

Nous avons vu, en étudiant nos Musées, la part que les sociétés d'agriculture prirent à leur création, les sociétés savantes ne se désintéressèrent pas non plus du mouvement artistique, qu'elles surent stimuler en organisant des concours entre les artistes et en accordant des primes à leurs œuvres.

Plus particulièrement encore, la Commission des antiquités départementales, dont la principale mission est de veiller à la conservation et à la garde des monuments et mobiliers historiques, a lutté pour arracher à la ruine les précieux vestiges du passé, mais si ses protestations, trop souvent stériles, permettent de la rattacher aux Beaux-Arts, les lettres peuvent également la revendiquer, en raison de ses savantes publications ; nous ne nous occuperons donc ici que des associations dont le but unique est la propagation des arts du dessin ou ^a vulgarisation de la musique vocale et instrumentale.

La première société, qui songea à développer le goût artistique et à faciliter aux artistes le placement de leurs œuvres, fut fondée à Arras, en juillet 1822, sous le titre de Société d'amateurs de peinture. Une autre, plus importante, fut créée, en juin 1833, sous celui de Société des amis des arts et de l'industrie.

Mais ces sociétés, ainsi que nous le montrent leurs statuts, n'étaient, à vrai dire, que des associations temporaires, composées d'actionnaires ayant à leur tête un comité chargé d'organiser une Exposition, suivie d'une loterie à laquelle les associés pouvaient seuls participer. L'Exposition de 1833, dont nous avons le catalogue (1), comprenait 524 œuvres d'art et 92 objets d'industrie. A côté du résultat pratique que se proposaient ses organisateurs, elle eut l'avantage plus appréciable de faire entrer au Musée d'Arras des tableaux importants, comme V Episode des journées de juillet 1830 de Signol, Henri IV et Marguerite de Valois de Ziegler, La Mort de Foscari, du môme, et la Servante de Palaiseau de Jacquand.

(1) Les catalogues des Expositions artésiennes de 1833 à 1838 fournissent d'utiles renseignements sur des artistes locaux fort peu connus et permettent Tidentifleation souvent difficile de leurs œuvres.

L'année 1838 vit se renouveler l'expérience de 1833 ; le nombre des exposants fut plus nombreux encore, mais, en dehors des oeuvres des peintres locaux, nous ne trouvons au Musée qu'un seul tableau ayant figuré à cette exposition : Le convoi d'Isabeau de Bavière de Darondeau.

Saint-Omer en 1835, et Boulogne en 1837, organisèrent également des expositions suivies de loteries, qui obtinrent, comme celles d'Arras, de légitimes succès.

D'où vient qu'aux catalogues des expositions arrageoises de cette période, le nom de Dutilleux ne figure ni parmi ceux des sociétaires, ni parmi ceux des exposants? ce maître, dont l'atelier fut pendant trente ans le rendez vous de tous ceux qui, à Arras, artistes ou amateurs, ont manié le pinceau, était pourtant fixé dans notre ville, depuis 1830, et son abstention ne peut s'expliquer qu'en lui prêtant des lors l'intention de former, sur un plan plus large, une autre association artistique.

Cette conception, dont il exposa les bases dès 1855, ne fut réalisée que six ans plus tard ; le 26 juin 1861, un arrêté préfectoral, bientôt approuvé par le Ministre de l'Intérieur, autorisait la création à Arras de la Société Artésienne des Amis des Arts.

Le but de la nouvelle société, exposé en l'article 2 de ses statuts, était de relier entre elles les personnes qui s'intéressent aux Arts et d'en propager le goût par l'acquisition d'œuvres de mérite.

Ami de Delacroix, de Corot et de Barye, qui le tenaient en très haute estime, Constant Dutilleux, fut assez heureux pour leur faire accepter la présidence d'honneur de sa fondation, et pour obtenir l'inscription comme membres honoraires d'artistes distingués, peintres, graveurs et statuaires, comme Préault, Paul Huet, Millet, Baron, Jules Breton, Chifflart, Diaz, Wagrez, A. Collette, Emile Thomas, Gustave Colin, Jules Noël, Louis Auvray, Armand Dumarecq, etc.

L'acquisition d'œuvres de ces maîtres et leur diffusion dans le pays y relevèrent sensiblement le niveau artistique. Présidée à l'origine par M. C. le Gentil et maintenue dans ses traditions premières par M. A. de Galametz, la Société des Amis des ArtSy qui n'eut jusqu'ici pour secrétaires que les descendants de son fondateur, compte aujourd'hui quarante années ininterrompues de sage admi nistration et de louable propagation artistique.

BEAUX-ARTS ET BELLES- LETTRES l57

Sous la môme dénomination d'Amis des Arts^ les villes de Boulogne et de Calais fondèrent également des associations artistiques, mais elles n'eurent qu'une durée éphémère; celle de Boulogne à cessé d'exister depuis 1875, quant à eelle de Calais, M. Albert Guilmet, aquarelliste de talent et professeur à l'école d'art décoratif et industriel de la ville, vient d'essayer de la reconstituer sur de nouvelles bases.

A côté de ces sociétés locales, dont l'action est forcément limitée, le Pas-de-Calais a vu se fonder, en 1874, une association ouverte à tous les artistes nés ou domiciliés dans le Pas-de-Calais et formée à l'effet d'établir entre eux des liens de bonne confraternité et d'union.

Créée à Arras dans l'atelier de X. Dourlens, un des élèves et des continuateurs de Dutilleux, YUnion Artistique du Pas-de-Calais n'admet comme membres titulaires que les seuls artistes ou amateurs du Département et n'emploie ses fonds qu'à l'acquisition exclusive de leurs œuvres.

Grèce aux subventions du Département et du Chef-lieu, au concours désintéressé des artistes arrivés de la région, aux cotisations de ses membres honoraires, YUnion Artistique^ n'a pas seulement depuis son origine favorisé de jeunes vocations et secouru bien des infortunes, elle a encore organisé des fêtes, des concours, des ventes, des expositions et des loteries, et a rendu par ces diverses manifestations artistiques d'inappréciables services aux artistes régionaux.

Présidée, à sa fondation par M. Octave Petit, le beau-frère de son créateur, puis pendant de longues et brillantes années par M. Julien Boutry,rZ7moni4Wis^i5'wea,sous son successeur, célébré dignement, l'an dernier, le vingt-cinquième anniversaire de sa fondation.

Bien que réservée aux seuls membres de la société vivants ou décédés, l'Exposition de peinture, sculpture, architecture, gravure et lithographie organisée au Palais des Beaux-Arts à l'occasion de ce demi-cinquantenaire, ne comprenait pas moins de 350 numéros; tous les artistes du Pas-de-Calais, maîtres vénérés et débutants pleins de promesses, avaient tenu à honneur de figurer à son catalogue.