SOCIÉTÉS SAVANTES

Arras, qui était au moyen-âge un des centres lettrés de l'Europe, fut pendant plusieurs siècles le théâtre de luttes incessantes, qui ne devaient cesser qu'au jour où TArtois passa définitivement sous la domination française. On y conservait pourtant le culte des lettres et, des villes du Pas-de-Calais, c'est la seule qui, avant la Révolutiou, possédait une Académie royale et un cénacle de poètes badins connus sous le nom de Rosati,

A l'aurore du siècle, les événements avaient dispersé les penseurs érudits et les joyeux poètes ; ils avaient, pour de terribles luttes, dû laisser leurs paisibles travaux, et d'aucuns avaient payé de leur tête leur fidélité à la Monarchie tombée, ou leur foi inébranlable à la République naissante. Notre département ne comptait plus aucune institution littéraire et savante, nous allons donc assister à l'éclosiou successive de celles qui existent aujourd'hui.

Dès 1797, MM. Henry, Pichon et quelques autres de leurs concitoyens fondèrent à Boulogne une Société d'Agriculture^ qui ne tarda pas à élargir le cercle de ses travaux, puisque nous la voyons prendre, en 1802, le titre de Société d'Agriculture, de Commerce et des Arts qu'elle compliquera encore en 1835 (1).

L'intérêt, que montra dès le principe la Société d'Agriculture de Boulogne pour les lettres et les arts, apparaît manifestement dans un vœu émis, en 1816, par le Conseil général du Pas-de-Calais, s'appuyant sur les heureux résultats obtenus par la Société boulonnaise pour réclamer le rétablissement à Arras de l'ancienne Académie royale des Belles-Lettres, sous la dénomination nouvelle de Société royale d'encouragement pour les sciences, les lettres et les arts.

L'histoire de V Académie d* Arras n'est plus à faire, M. le chanoine Van Drivai lui ayant déjà consacré un fort volume, suivi de plusieurs suppléments.

(1) Cette société a laissé des Mémoires, dont les volumes les plus considérables sont ceux qui représentent les travaux scientifiques et littéraires de ses membres de 1831 à 1840, elle a été réorganisée, le 31 juillet 1858, avec un règlement qui limite son action aux seuls Intérêts de TAgriculture.

Créée en 1837, sous le litre d* Association littéraire, elle conserve pieusement dans ses archives les lettres-patentes, par lesquelles Louis XV la reconnut, en 1773, comme Académie royale des Belles- Lettres, en accordant à ses membres les honneurs, privilèges, franchises et libertés dont jouissaient les Académiciens de Paris.

Composée primitivement de 40 membres, l'ancienne Académie vit le nombre de ses fauteuils réduits à 30, en 1778; elle n'a pas laissé de mémoires, mais plusieurs de ses membres ont fait imprimer leurs travaux. Quelques brochures, publiées par la Société elle-même, et des articles nombreux, insérés dans le Afercare et dans les premières feuilles locales, donnent une idée exacte de ses séances publiques, qui attiraient, comme aujourd'hui, Télite de la population arrageoise.

Rétablie le 15 mai 1817, sous le titre de Société royale (Tencouragement pour les sciences, les lettres et les arts, et reconnue solennellement par une ordonnance du roi Charles X, du 24 septembre 1828, la nouvelle Académie reprit bientôt les traditions de sa devancière. Comme elle, elle a ses séances publiques, ses réunions hebdomadaires et ses concours annuels, comme elle, elle est logée somptueusement dans les bâtiments communaux et reçoit du Conseil général, digne continuateur des Etats, une subvention départementale.

Grâce à ces libéralités, l'Académie publie, chaque année, un volume de Mémoires, où sont insérés les discours prononcés dans ses séances solennelles et les principales lectures faites par ses membres.

La première série de ses Mémoires, qui va de 1818 à 1866, comprend 38 volumes in-8o, plus un volume de table; la seconde série en est à son trentième volume, sans compter une dizaine de volumes de documents inédits concernant l'Artois.

Dire que ces quatre-vingts volumes ne contiennent que des pages d'un intérêt poignant, pour le savant, le littérateur et l'artiste, ne serait pas croyable.

L'Académie comme les autres sociétés similaires, a parfois compté dans ses rangs d'incorrigibles bavards, parlant pour ne rien dire, et des historiens trop zélés, qui n'ont su que déflorer tous les sujets sans en épuiser un seul ; mais, à côté, de ces rares exceptions, elle a souvent rencontré des travailleurs consciencieux et modestes qui ont éclairé d'un jour nouveau certaines périodes obscures de notre histoire locale, exhumé de précieux documents et su rendre aux

êtres et aux choses de notre contrée leur réelle physionomie et leur véritable caractère.

Héritière de la courtoisie et de l'esprit philosophique du dernier siècle, l'Académie d'Arras apporte, dans le recrutement de ses membres, un éclectisme que d'autres assemblées feraient bien d'imiter ; elle ouvre larges ses portes ô tous ceux qui, par leurs travaux ou môme par les seules espérances qu'ils donnent, semblent devoir apporter un appoint ô la compagnie et coopérer dignement à l'œuvre commune.

Honorés de ses libres suffrages, des hommes, partis des points extrêmes, avec un autre idéal et des aspirations contraires, sont surpris d'abord de s'y rencontrer et apprennent peu à peu à se connaître et à s'estimer. Personne n'y abdique ses idées, chacun y garde ses croyances, mais les partis y font trêve à leurs querelles, dans leur amour commun du clocher, et les adversaires, après discussions courtoises, s'y serrent cordialement la main.

Calais, après un essai infructueux, en 1799, réussit à fonder trente ans plus tard, en 1829, la Société d'Agriculture, de Commerce et des AriSj association qui étendit avec succès son domaine aux études historiques et publia, de 1841 à 1851, trois volumes de recueils qui témoignent de travaux sérieux et recommandables.

Une plaquette in-12, publiée, en 1750, sous ce titre : Lettre de Af***, amateur de la Société littéraire d'Arras à Af***, membre de l'Assemblée littéraire de la ville de Saint-Omer, provoqua, à différentes reprises, parmi les lettrés audomarois des recherches sur l'existence et le caractère de l'assemblée ainsi dénoncée, mais, devant l'absence absolue d'autres documents pour étayer cette fondation hypothétique, on peut se demander si l'auteur anonyme de la rarissime brochure ne doit pas être classé parmi les auteurs supposés ou les amateurs de plaisanteries posthumes.

Si l'existence d'une société littéraire à Saint-Omer au siècle dernier est insuffisamment démontrée, cette ville compte aujourd'hui une société historique et archéologique dont elle peut légitimement s'enorgueillir.

Fondée le 5 septembre 1831, autorisée le 19 juin 1832, reconnue d'utilité publique le 21 avril 1833, la Société des Antiquaires de la Morinie eut la chance de naître à un moment où les sciences historiques venaient de prendre un merveilleux essor, sous

rimpulsion d'hommes bien décidés à rechercher jusque dans les plus humbles manifestations de la vie provinciale, les matériaux nécessaires à Thistoire de la nation.

Plus restreint que celui des sociétés existantes, son programme, auquel elle est restée fidèlement attachée, ne s'étend pas à l'universalité des connaissances humaines, et elle ne s'est jamais regardée comme une petite succursale de l'Institut.

Sans doute, les lettres, les sciences et les arts comptent dans ses rangs de fervents disciples, mais, comme l'indique suffisamment le titre qu'elle s'est choisie, ce qui passionne, avant tout, les Antiquaires de la Morinie, c'est l'histoire de cette partie de la Gaule Belgique qui eut pour capitale l'infortunée Thérouanne, dont Sithiu fut l'heureuse héritière.

Ses réunions mensuelles, ouvertes à ses seuls membres résidents, honoraires et correspondants, n'ont pas la solennité des audiences publiques de l'Académie d'Arras, elle a supprimé les concours et n'impose pas à ses élus le panégyrique des prédécesseurs, mais, pour être familiales, ses séances n'en sont pas moins bien remplies.

Il suflBt, pour se faire une idée des constants labeurs de la Société morinienne, de parcourir la table de ses publications.

26 volumes de Mémoires^ 9 volumes de Bulletin historique^ 16 volumes de publications diverses, tel est le bagage historique laissé par ses membres en près de 70 années d'existence.

Quant au mérite des travaux précités, l'épuisement de certains volumes et les récompenses accordées à d'autres par l'Institut et le Congrès des sociétés savantes nous dispensent d'en faire l'éloge.

On doit encore à la Société des Antiquaires de la Morinie la création dans différentes villes du Département, à Calais, à Aire, à Saint- Pol, de comités, indépendants dans leur administration intérieure, mais convergeant vers la Société mère. Ces comités n'ont malheureusement pas duré; celui de Saint-Pol eut pour organe une publication périodique qui, sous le titre de Puits Artésien dura de 1837 à 1842; les six volumes de cette revue départementale sont devenus rares et contiennent d'intéressantes études historiques et de curieux essais littéraires.

La Société d'agriculture, de commerce et des arts de Boulogne, ayant abandonné, en 1840, la publication de ses mémoires pour se consacrer aux seuls intérêts agricoles, plusieurs de ses membres

168 BBAUX-ARTâ ET BELLES- LETTRES

essayèrent, en 1846, de créer, à l'instar de l'Académie d'Arras, une Société de sciences morales, historiques et littéraires; mais ce beau projet n'aboutit pas, et ce n'est qu'en 1864, sous l'initiative du Sous-Préfet de Boyer de Sainte-Suzanne, que fut enfin fondée la Société académique de Varrondissement de Boulogne pour V étude et l'encouragement des Lettres^ des Sciences et des Arts.

Autorisée par arrêté préfectoral du 27 mars 1864, la Société boulonnaise, sous l'impulsion heureuse que sut lui donner son secrétaire général M. l'Abbé Haigneré, prit bientôt parmi les associations savantes un rang des plus honorables.

S'inspirant de ses devancières, elle eut bientôt, comme l'Académie d'Arras, des séances publiques, des concours d'histoire et des tournois poétiques, ce qui ne l'empêcha pas, ô l'exemple des Antiquaires de la Morinie, de faire paraître d'importants travaux historiques, archéologiques et scientifiques, et d'entreprendre la publication de nombreux documents inédits concernant l'histoire du Boulonnais.

Dix-huit volumes de Mémoires et cinq volumes de Bulletins ont été publiés jusqu'ici par la Société de Boulogne : ces recueils sufiBraient à prouver l'activité de ses membres et à montrer l'étendue et la variété de leurs connaissances.

En dehors de ces sociétés locales, qui vivent dans les meilleurs termes et échangent entre elles leurs publications, le Pas-de-Calais compte encore un comité départemental d'archéologie, qui fut institué, le 3 mars 1846, par M. le Préfet Desmousseaux de Givré, sous la dénomination de Commission des Antiquités départementales, titre qu'il abandonna, en 1888, pour prendre celui de Commission des Monuments historiques du Pas-de-Calais,

Cette commission a pour objet la conservation des monuments qui existent dans la circonscription du Département, la surveillance des découvertes que chaque année renouvelle sur notre sol et l'exécution de la statistique archéologique du Département. Elle est chargée : 1° de rechercher et classer les anciens édifices et objets mobiliers, remarquables sous le rapport de l'art et de l'histoire, et de proposer les mesures qu'exigent leur conservation ; 2*^ d'explorer les archives communales, de signaler les documents dignes d'intérêt, et de proposer tous les moyens d'ordre et de conservation dans ces dépôts ; de surveiller les découvertes d'objets d'art ou de débris

historiques et de provoquer les mesures nécessaires pour en conserver les résultats.

Les membres de la Commission des Monuments historiques sont nommés par M. le Préfet, son président né, sur la présentation de la Commission elle-même ; le bureau se compose d'un président élu, d'un secrétaire, d'un trésorier, d'un archiviste et d'un comité exécutif- Les séances sont mensuelles, l'ordre du jour en est réglé d'avance, dans une réunion préalable du bureau.

Aidée dans sa tôche, depuis 1895, par des membres correspondants, choisis dans tous les cantons du Département, la Commission des Monuments historiques a célébré dignement son cinquantenaire en 1896, en organisant uçe exposition rétrospective des plus remarquables (1).

Les publications, grôce aux constantes libéralités du Conseil général, comprennent : 3 volumes in-4o avec planches de l'Album départemental ou Statistique Monumentale du Département ,8yol\imes in-8<> de Bulletins contenant le compte-rendu des travaux de la Commission et le procès-verbal de ses séances ; 2 volumes in-8o de Mémoires, études historiques, archéologiques et biographiques; 4 volumes in-4<> de VEpigraphie départementale ; 15 volumes in-8^ du Dictionnaire historique et archéologique du Pas-de-Calais y plus 1 volume in-4o de VInventaire des Monuments du Pas-de-Calais, intéressant l'histoire et l'archéologie.

Nous avons signalé plus haut l'existence, au dernier siècle, de la Société des Rosati d'Arras. Les réunions, sous un riant bosquet, de ces joyeux épicuriens, durèrent de 1777 à 1790, mais l'écho de leurs chansons ne serait sans doute pas venu jusqu'à nous, si, parmi les membres du cénacle, où se trouvaient représentés la magistrature, le clergé et l'armée, n'avaient figuré le jeune avocat Maximilien de Robespierre et le capitaine du génie Lazare Carnot. Leur présence valut aux Rosati toute une série d'historiens (2) et un récent essai de transplantation en plein Paris.

Plus heureux que ses concitoyens, qui avaient tenté vainement, en 1877, de relever le temple de Saint-Laurent- Blangy, un arrageois de naissance, René Brissy, alias Le Cholleux, eut l'heureuse idée

. (l) Un albnm de photographies représentant les vues intérieures de cette exposition sera Joint aux quatre volumes du présent ouvrage et mis sous les yeux du jury qui aura à apprécier celui-ci.

{%) Parent Real, Arthur Dinaux, Victor Barbier.

d'opposer les Rosali aux Félibres, en groupant sous une même bannière les littérateurs et les artistes septentrionaux. Présidés par le Rénovateur^ les -Parisiens du Nord se réunissent mensuellement au café Procope et font, chaque année, un joyeux pèlerinage à Fontenay-aux-Roses.

On prétend môme que, comme le rosier, le rosati drageonne et qu'il étend déjà ses rejetons jusqu'aux confins de la Picardie et du Boulonnais.