BIBLIOTHÈQUES PUBLIQUES

Avant la découverte de rimprimerie, la composition d'une bibliothèque n'était guère possible qu'aux souverains héréditaires et aux communautés monastiques; l'invention de Gutenberg révolutionna le monde et rendit accessible à tous la possession des chefsd'œuvre littéraires. Le goût des livres se développa rapidement, chacun collectionna suivant ses tendances et ses préférences, les dépôts de manuscrits précieux s'enrichirent d'éditions rares, mais ils restèrent longtemps encore fermés au public, et ce n^est vraiment que depuis notre siècle qu'on y peut accéder librement.

Arras. — Par une heureuse exception au principe que nous venons d'établir, l'abbaye de Saint-Vaast n'attendit pas la Révolution pour ouvrir ses portes aux chercheurs, ainsi que le prouve cet Avis au public que nous copions textuellement dans VAlmanach historique et géographique d'Artois pour Vannée bissextile 1784 :

(( La Bibliothèque de l'Abbaye Royale de Saint-Vaast, une des (( plus belles du Royaume par la grandeur, la régularité et la noble « simplicité de son vaisseau, contient près de quarante mille (( volumes, parmi lesquels se trouvent des éditions du quinzième (( siècle et un grand nombre d'anciens manuscrits. Mais cette « précieuse collection, si avantageuse aux Religieux qui ont pris (( plaisir à la former, n'étant pas à la disposition des Gens de (( Lettres de la Ville d'Arras, devenait pour eux plutôt un monu- (( ment de curiosité et un sujet d'admiration, qu'une source de (( grande utilité.

(( MM. les Grand-Prieur et Religieux de Saint-Vaast, toujours (( guidés par le désir de se rendre utiles à la Patrie, et persuadés « que la libre entrée de leur bibliothèque contribuerait beaucoup (( au progrès des Sciences, en mettant les Sçavans à portée (( d'y faire les recherches dont ils ont besoin, ont résolu de la « rendre publique deux jours de semaine ; sçavoir : le Mercredi « et le Samedi après-midi, depuis deux heures jusqu'à cinq, à (( l'exception des Fêtes qui arriveront ces jours-là, de la quinzaine « de Pâques, de l'Octave de la Fête-Dieu et vacances, qui commen- « ceront le 14 août, et finiront au l^r octobre.

(( Elle sera ouverte pour la première fois le samedi 3 janvier 1794 ».

C'est dans ces mêmes salles mesurant plus de soixante mètres de long sur huit mètrefe cinquante de large, avec près de dix mètres d'élévation, que s'étagent encore aujourd'hui les soixante mille volumes de la Bibliothèque d'Arras, confiés aux soins pieux du plus dévoué des bibliothécaires, M. Auguste Wicquot, auquel nous sommes redevables d'un catalogue méthodique, précédé d'une notice historique aussi intéressante que sûrement documentée.

Les manuscrits de la Bibliothèque d'Arras ont été catalogués par Quicherat, et plusieurs d'entre eux ont été particulièrement étudiés par MM. Léopold Delisle, Buchon, de Reifïenberg, d'Héricourt, llaenschell, etc. Le catalogue des imprimés comprend quatre gros volumes grand in-8<>, bien que n'y figurent ni les brochures ni les plaquettes, qui en exigeraient plusieurs autres. C'est assez dire l'importance qu'elle occupe et l'estime dont elle jouit parmi les savants.

Mais, quelle que soit sa richesse, elle serait bien autre encore, si, lors de la création de l'Ecole centrale de Boulogne, en 1795, l'ex-oratorien Isnardi, nommé bibliothécaire de cet étabHssemenl après avoir rempli les mêmes fonctions à Arras et compulsé ses trésors à loisir, n'avait dépouillé les bibliothèques de la Province au profit de la nouvelle institution, et enlevé rien qu'au dépôt d'Arras, en même temps qu'un cabinet de physique et d'histoire naturelle, un médaillier, une collection de gravures précieuses et plusieurs milliers de volumes, 42 manuscrits provenant de l'Abbaye de Saint- Vaast et 31 de la Cathédrale d'Arras.

Il est évident que ce passionné et savant bibliophile, en mettant entre les mains des élèves de l'Ecole centrale les homélies de Bède, la Cité de Dieu de Saint Augustin, les commentaires de Saint-Jean sur les Prophètes, les œuvres de Jean Gerson, et les heures de la Vierge en triple expédition, avait plus consulté son goût que les besoins de l'Ecole, ainsi que M. Wicquot le fait judicieusement remarquer, mais Daunou était alors tout puissant aux Corps législatif, et Arras n'avait à cette Assemblée aucun député capable de contrebalancer l'influence du savant boulonnais.

Boulogne. — L'Ecole centrale de Boulogne fut supprimée le 16 octobre 1802, et sa bibliothèque mise en même temps sous le séquestre, mais, trois mois plus tard, le 28 janvier 1803, un arrêté plaça sous la surveillance de la Municipalité boulonnaise, les livres* si

habilement colligés par Isnardî et celle-ci, en reconnaissance de ses précieux services, s'empressa d'en faire son bibliothécaire.

Il garda ce poste jusqu'à sa mort, survenu en la quatre-vingtdeuxième année de son ôge, sans éprouver d'autres ennuis en sa longue carrière que celui d'avoir à déménager, à maintes reprises, le riche butin si délicatement confisqué par lui.

Les livres et les imprimés de la bibliothèque de Boulogne ont été catalogués en 1847 par M. Gérard, bibliothécaire, dont on ne saurait trop louer le zèle et la patiente érudition ; il ne manquait à son travail qu'une notice historique, son distingué successeur, M. Eugène Martel, vient enfin de combler cette lacune regrettable, en publiant sur la bibliothèque publique de Boulogne une étude à laquelle nous renvoyons tout lecteur soucieux de connaître en détail les richesses de ce précieux dépôt.

La bibliothèque de Boulogne est la' plus hospitalière du département : aussi, s'il est permis aux bibliophiles d'Arras et de Saint-Omer de regretter la disparition des trésors accumulés par les moines de Saint-Vaast et de Saint Bertin, c'est pour eux une consolation de les retrouver dans une ville du département et sous la garde d'un savant non moins aimable qu'érudit.

Saint-Oxner. — Malgré les emprunts forcés, prélevés sur son fonds comme sur celui d'Arras, la bibliothèque de Saint-Omer, dont le noyau provient des monastères de Saint Bertin et de Clairmarais, tient encore un rang distingué parmi celles du Nord de la France.

Confiée successivement à des hommes comme Boubers, Spitalier, Aubin, Piers, de Lauwereyns de Rosendaele, qui en ont décrit les joyaux et dressé le catalogue selon les règles de la science bibliographique, elle comprend un millier de manuscrits remarquables et des impressions dignes de fixer l'attention des bibliophiles, plus nombreux à Saint-Omer que dans aucune autre ville du département.

Aire, Béthune, Calais, Guînes, Hesdin, Lillers, Montreuil, Saint- Pol, comptent également des bibliothèques publiques, placés sur la surveillance de comités d'inspection, établis par le Ministre de l'Instruction publique, conformément au décret du l'^'" juillet 1897; mais tous ces dépôts, créés pour la plupart vers le milieu du siècle, n'ont qu'une importance secondaire; on y trouve pourtant à côté d'ouvrages généraux utiles à consulter quelques manuscrits intéressants pour l'histoire locale.