DEUX BERGERS D AMES

la nuit, un cauchemar affreux le tourmentait. Il voyait autour de lui l'appareil du suprême tribunal; le souverain juge le questionnait :

— Curé de Candéléou, lui disait-il, qu'as-tu fait des âmes de Gasquet et de Dupin que je t'avais confiées?

Le pauvre abbé essayait sa justification :

— Seigneur, Gasquet et Dupin étaient deux fieffées (( pratiques » et ce n'est pas ma faute si...

— Arrière, berger infidèle, interrompait le Seigneur. Tu as mal préservé tes brebis, puisque tu me rends un troupeau amoindri. Mauvais serviteur, je t 'écarte de ma face...

Et l'abbé Couloumet se réveillait en sursaut, avec la sensation d'être précipité dans un vide brûlant, qui lui donnait tout au moins les affres du purgatoire.

Alors, il redoublait de zèle, cherchait dans sa bibliothèque les cours de théologie remisés depuis longtemps, pulvérisait chaque dimanche l'hérésie du haut de la chaire, tandis que le pasteur, de son côté, luttant d'efforts apostoliques, multipliait les oflfîces, les conférences, les écoles du soir.

2o8 CONTES DE NOËL ET DE PAQUES

Comme, heureusement, il y a trois cents ans que Montluc est mort, cette petite guerre religieuse n'eut d'autre effet, pendant de longs mois, que de rendre plus fidèles et plus ferventes les ouailles protestantes ou catholiques de Candéléou. D'ailleurs, le maire du village, M. Lebize, médecin de profession et assez peu dévot, bien que catholique, s'efforçait, par une attitude et des paroles conciliantes, de maintenir le calme et la concorde dans la commune. Son influence y étant respectée, il réussissait à peu près.

Un événement singulier aggrava les rancunes.

Environ une quinzaine avant le jour de Pâques, le pasteur Lagarrigue, rentrant chez lui pour souper, vers sept heures du soir, après sa promenade quotidienne, aperçut un objet insolite, une sorte de gros paquet de chiffons, juste sous le porche de l'église catholique de Candéléou.

Celle-ci est une vieille et simple église, avec trois marches sous le porche roman. La nuit venait, aigre et hâtive; l'église était close; ses alentours étaient déserts. Le pasteur monta les trois degrés. Il ramassa le paquet; à la faible lueur du crépus-