ACTE IV

On s’étourdit d’abord sur sa faute; on so laisse bercer dans l’oubli, dans l’illusion, dans le rêve... Bientôt yicnt le réveil amer. On a sacrifié sa vie à un amour coupable; cet amour se lasse; il fait place à l'indifférence, il finit par l’abandon. Le temps vole, et peu à peu le cercle d’amis intéressés que votre beauté avait groupés autour de vous se rompt et se disperse... Il n’y a que les honnêtes femmes qui conservent leurs amis jusqu’au bout!... Pour les autres, la perle de la jeunesse est affreuse. Elle se complique de tous les reproches de la conscience, de toutes les humiliations de la vanité. Dieu vous épargne, mon enfant à vous élevée par des mains pures et honorées, à vous habituée à l’affection et au respect de tous, lés souffrances de ces femmes qu’un scandale a reléguées dans le monde équivoque, et qui, un moment recherchées, un moment brillantes, retombent si justement et si vite dans l’isolement et le mépris.

(Cécile, accablée, tombe sur un fauteuil & droite.)

KARL

Quelle peinture faites-vous là, madame ? à quelles femmes osez-vous comparer Cécile? Comparcz-la à vous seule ; je n’admets pas d’autre rapprochement. Isolée, méprisée, qu’avezvous dit? Ah 1 madame, partout on vous sourit, on vous accueille, vous êtes recherchée, respectée, heureuse...

LOUISE

Respectée... heureuse!... parce que je feins de l’être, mais êtes-vous ma dupe? ne devinez-vous pas tout ce qu’il y a- de désespoir sous mes sourires, tout ce qu’il y a d'insulte dans certains hommages plus offensants encore que le dédain ? Oui, folle de honte et de remords, j’ai affecté après ma faute le calme, l’orgueil, l’assurance... J’ai menti. Contre les reproches de ma conscience, j’ai cherché un refuge dans le bruit, dans les plaisirs, dans les fêtes ; j’ai ajouté l’hypocrisie du bonheur au scandale de la chute... J’ai menti. J’ai voulu me justifier, me glorifier aux yeux du monde en bravant l’opinion... J’ai menti.

LE PASSÉ D’UNE FEMME

(Cécile sc lève.) Cécile, mon existence est-elle meilleure que celle des femmes dont je vous parlais tout à l’heure?... j’ai de plus qu’elles un masque qui m’étouffe... et on me dit que je suis heureuse !... . .

Eh bien 1 que nous importent après tout le monde et ses jugements ! Nous voulons le fuir ; nous saurons le braver. Nous n’avons qu’un intérêt sur la terre, notre amour ; il nous tiendra lieu de tout.

LOUISE

Le vôtre peut-être, mais qui yous répond du sien ? Cécile, interrogez votre cœur. Ce n’est pas lui qui parle en vous, chère enfant, c’est la tète. Ce n’est pas l'amour, c’est la vanité. L’éclat d’une gloire naissante et fragile vous a éblouie. N’estelle donc pas, elle aussi, digne de votre sympathie, cette considération qui s’attache aux travaux ulilesetquicntourevotremari? L’intelligente activité de M. Berthier enrichit toute une province ; il fait vivre, par le travail qu’il leur assure, des milliers de familles qui, sans lui, manqueraient de pain. Les bénédictions que ces braves gens vous prodiguent valent bien les applaudissements d’un public frivole et le succès encore douteux d’un opéra.

KARL

Madame...

LOUISE

Eh ! vous avez eu des mois pour remplir à loisir votre rôle de mauvais ange; laissez-moi une heure pour remplir l’office du bon *.

KARL, attirant Cécile à droite.

Cécile, une minute d’hésitation peut tout perdre... Seul, abandonné de tous, faut-il encore que je me voie abandonné de vous? Cécile, au nom de notre amour 1

* Louise, Cécile, Karl.