VI INTRODUCTION

des traducteurs en France et en Angleterre (1). Pourquoi donc en vouloir aujourd'hui dresser une nouvelle?

Disons-le : l'œuvre de Dom Tosti, neuve par certains côtés, demeure fort incomplète et retardataire sous d'autres rapports. La belle rhétorique de l'auteur charme l'oreille dans la langue originale ; mais dans les traductions la musique s'évanouit, et de larges lacunes apparaissent.

C'est moins une biographie qu'un Discours historique ; tel est d'ailleurs le titre que l'auteur donne à son œuvre. Il ne nous apprend presque rien de l'époque si profondément troublée où vécut saint Benoit ; et de sa vie même, il est des aspects qui nous demeurent entièrement cachés. Hélas! il y en aura toujours, tant sont maigres les renseignements que nous fournit l'histoire; au moins n'en faut-il rien laisser perdre. Dom Tosti d'ailleurs ne paraît pas soupçonner que le terrain sur lequel il marche avec confiance a été miné profondément par la critique du rationalisme allemand, et qu'il y a lieu de détruire ces cheminements pour raffermir les bases. Sur certains points enfin il reproduit avec sérénité des affirmations qui ne sont plus soutenables aujourd'hui, sans paraître se douter que sur ces divers sujets des lumières nouvelles aient été projetées. Voilà pourquoi nous avons cru faire œuvre utile en mettant la main au travail que nous donnons. Sans prétendre à dire le dernier mot, du moins espéronsnous faire avancer de quelques pas les connaissances,

(1 Saint Benedict, an historical discourse of his life, transi. Ia Rev. W. R. Canon Woods, O. S, B. 189G. - Saint Benoit, son action religieuse et sociale, tr. par M. le chanoine Labis.

tNTRODUCTION Vil

et contribuer ainsi à éclairer davantage la figure si imposante et si chère du saint Patriarche Benoit.

1 .a tâche est difficile, nous ne le dissimulerons pas. Certainement bien peu de biographies sont autant que celle de notre Bienheureux Père malaisées à saisir et à dessiner comme elles doivent l'être aujourd'hui. Sans doute il faut attribuer à cette difficulté spéciale la rareté des travaux de quelque étendue consacrés à ce sujet, même dans l'Ordre monastique. Saint Grégoire a eu sur ce terrain peu de rivaux, et moins encore de rivaux heureux.

De nos jours, comme autrefois, la difficulté principale vient de la pénurie de documents. Comment donner le relief de la A'ie à une fresque dont les contours demeurent à peine esquissés, et que la patine du temps est venue estomper par surcroît? En dehors de sa Règle, saint Benoît parle peu dans les textes qui nous disent quelque chose de sa vie; or c'est par la parole surtout que l'homme se révèle. Là où elle manque, il est difficile de'ne pas laisser fuir la figure sous le pinceau qui cherche à la retracer. Nous devrons, pour la retenir, adopter les couleurs de l'histoire plus largement que celles du portrait.

La difficulté s'aggrave encore de la nature même des documents qui nous restent. Ce point n'eût jadis pas même fait question; mais il arrête aujourd'hui bon nombre d'esprits.

La source principale et presque unique de renseignements sur la vie et les actions de saint Benoît est