CHAPITRE XVIIL

Funestes suites du désarmement de Bëthune.

iN o S camarades restés en France s^ëtoient dispersés avec désespoir. La plupart avoient reçu la fatale feuille de route envoyée par Buonaparte. Ils éprouvèrent le sort des troupes royales qui avoient ajouté foi au licen* ciement ; c'est-à-dire que plusieurs d'entre eux furent pillés , cruellement maltraités y je^^ tés dans des prisons , et même massacrés !

J'en connois qui n'ont échappé au danger que comme par miracle. Sans armes , obligés de déguiser autant que possible leur uniforme , ils étoient souvent interrogés et presque toujours découverts par l'inquisition des sbirres de l'usurpateur.

La rage révolutionraire en vouloit sur-

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tout atix Gardes de la Maison du Roi ^t des Princes. On troùvoit leurs cadaiFres dans les fossés du grand chemin; d'autres étoient laissés vivans avec de larges blessures , eft arrosant de leur sangla route de leur fidélité.

Telles étoient les suites du désarmement de Béthune !

11 faut rendre îusticè au régiment d-infânterie avec lequel nous avions fraternisé à y incennes. Les soldats reconnurent nos malheureux camarades et les respectèrent. Un sei^ent se détacha même du ^orps pour aller serrer âflfectuéusément la main à l'un de nos' sous-officiers qui , plus tard^ vint nous rejoindre à Gand.

, Mais il n'en fut pas ainsi des autres régimens qui suivoient de loin le général Excelmans. Noncontens d'attaquer les petits détadiemens de royalistes désarmés, ils fWisoient feu/sur les hommes qui marehoient

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isolément; souvent même ils arrêtoteiit les ▼oitures dans lesqudiles plusîeuns s'en retournoient 9 et leur lançoient des coups de sabre et de baïonnette.

Voici un trait qui mérite d'être conservé , et qui peut, à lui seul, donner une idée de la cruauté de nos ennemis et de l'indignation qu'elle excitoit parmi le peuple . Un homme à vieilles moustaches, du corps des Cent Suisses, fut arrêté non loin de la ville d'A« miens par une cinquantaine de scddats qui vouloient le ficHrcer à crier vive V empereur. Le fidèle étranger trouvoit ce cri trop voiân de leur parjure. Quelle leçon pour des traîtres ! Sur son refus , ils ^assaillirent à grands coups de crosses de fusil, et Tavoient déjà renversé presque sans vie , lorsqu'un, robuste voituiwr , qui avoit toute la tournure d'un ancien militaire , passe devant eux et, voit leur barbarie. Aussitôt il s'élance, et fend le groupe d^ assassins en

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s'ëcriant : a Vous vous dites des braves , et ^ vous voilà cinquante contre un seul ! vous ^ n'êtes que des lâches et des scélérats ! y> En même temps, d'un bras vigoureux il enlève leur victime , l'eniporte dans son chariot vide , et fouettant lestement son nombreuse attelage , il les laisse stupéfaits de son audace et confus de leur lâcheté.

Personne n'étoit en sûreté sur le passage de cette soldatesque. Elle voyoit des Gardesdu-Corps dans presque tous les voyageurs; à tel point que des hommes entijèrement étrangers à la profession des armçs se trouvèrcnt en butte à tous les outrages , et mçme en péril de mort, comme soupçonnés d'avoir suivi les drapeaux du Roi.

Les officiers devenoient alors moins ennemis des royalistes que leurs soldats ; ils gémissoient de tant d'infamies; et ceci n'est pas contradictoire avec ce que }'ai dit des bonnes dispositions de la troupe avant l'apostasie des

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diefisi. Le peuple d'une armée est comme te peuj^le d'une natioii. Sa licence , une foU bien accueilUe » derient effrénée.. G>mment donc des officiers , après avoir prêché la révolte, auroient-ils pu arrêter à^ leur gré l'efierves* cenee de leurs disciples ?

Les remords rongent silencieusement le cœur des hommes dont le fi?ont peut rougir encore ; mais ils excitent au dehors la violence des hommes sans frein et sans pu-r deur.

Quelquesr-unes des troupes qui s'^étoient parjurées poursuivirent les serviteurs du Roi jusque sur la terre d'exil !

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