CHAPITRE XI

Conférence de Saint-Denis. — Marche force'e du bataillon jusqu'à Beauvais.

Plusieurs de nos chefs désespérant de rejoindre assez promptement l'armée royale ^ avec des jeunes gens étrangers aux fatigues des marches forcées, et obligés, à défaut de voitures , de porter armes et bagages , n'osoient pas prendre sur eux la responsabilité morale d'une pareille détermination. Us voulurent bien entrer en délibération avec nous. Le bataillon forma le cercle dans un lieu planté d'arbres, presque en face de la caserne

de Saint-Denis , à l'extrémité de la ville. Alors M. le comte Georges de Thonoy, ancien émigré , et colonel d'infanterie , nous adressa le discours suivant :

(( Mes chers Amis !

ccll n'est plus possible de nous le dissimu- « 1er, nous ne pouvons rien désormais pour (( la cause des Bourbons; le Ciel même sem- (c ble l'avoir abandonnée , et vouloir livrer « de nouveau notre patrie à l'homme qui a <c déjà fait couler tant de sang et tant de lar- <c mes ! Vous voyez en moi un des vieux et <( dévoués serviteurs du Roi; ne craignez (c donc pas que mes conseils soient indignes c( de l'honneur que j'ai encore de vous com- <i mander. Mais, mes chers amis, je crois «c qu'il est de mon devoir de vous détourner <c d'une entreprise entièrement inutile, et a qui mettroit toutes vos familles sous le c( couteau. Je vous en conjure donc, avec un

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(( profond regret , rentrez dans vos foyers ; c< vous y rentrerez toujours fidèles; et cece pendant , si vous persistez dans votre rëso- « lution, j'espère avoir assez de forces pour (( vous suivre : heureux encore de rester ce avec vous, et de consacrer mes derniers ce jours au service de mon roi , comme je lui ce ai déjà consacré dans l'infortune vingt-cinq ce années de ma vie ! »

Ces paroles , prononcées d'un ton ému jusqu'aux larmes , étoient appuyées par un maréchal de camp blanchi dans les malheurs de l'émigration , et elles ébranloient un grand nombre des Elèves de l'Ecole de Droit.

Alors le capitaine Bertaud du Coin saisit le drapeau placé , sous un arbre , au milieu de plusieurs faisceaux de baïonnettes , et s'écrie :

ce Messieurs !

(cYoici le dépôt sacré que les dames-otages ce ont confié à notre fidélité; il.ne nous est

(c permis de ne l'abandonner, qu'après avoir i<. versé jusqu'à la dernière goutte de notre (( sang pour sa défense. Je ne prétends point c( blâmer les conseils de vos respectables a chefs. Je sais qu'il en est parmi vous qui ce sont dans l'impossibilité de marcher où ce l'honneur nous appelle; mais qui de vous (c oseroit supporter la honte de voir tomber « ce drapeau dans les mains des traîtres? Que c( ceux qui veulent le suivre me suivent ! y>

Des cris redoublés de J^ipe le Roi! accueillent le mouvement généreux du capitaine Bertaud du Coin. En même temps , le colonel Druault donne le signal de la marche , et la majeure partie du bataillon obéit autant à sa propre impulsion qu'aux ordres de son chef.

La bannière de l'Ecole de Droit, sortant de

Saint-Denis pour demeurer fidèle à Dieu, au

Roi et d la Patrie, n'avoit-elle pas quelque

signe de ressemblance avec l'antique ori-

5o LE PATRIOTISME

flamme dont les autels étoient jadis dépositaires , dans cette basilique sacrée qui frappoit encore nos regards ?

Ceux de nos camarades qui se crurent forcés de nous quitter, soit parce qu'ils vouloient embrasser leurs parens, ou prendre avec eux leurs dispositions , soit parce qu'ils ne s'étoient pas munis d'un pécule nécessaire (car nous ne recevions pas de solde) , nous promirent bien de trouver le moyen de nous rejoindre.

Le colonel de Thonoy vint aussi avec nous; en telle sorte que nous ne savions ce qu'il falloit le plus admirer, ou de sa sollicitude pour une jeunesse qu'il trouvoit trop courageuse , ou de sa fidélité pour une trop malheureuse cause.

Arrivés à Saint -Brice, nous prîmes deux heures de repos, couchés sur le pavé de chaque côté de la rue. Nous marchâmes ensuite pendant tout le reste de la nuit et toute la

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journée du lendemain, presque sans nous arrêter. Les plus foibles restèrent en route épuisés de fatigue j quelques-uns tomboient sans connoissance Sur les bords du chemin. JNos officiers portoient de temps en temps le liavre-sac de quelques soldats pour les soulager.

Dans la nuit, nous avions rencontré plusieurs détachemens de Lanciers qui , déjà , étoient nos ennemis , tant la révolution militaire avoit été bien préparée. Les ténèbres nous déroboient réciproquement notre nombre. 11 n'y eut aucune démarche hostile de part ni d'autre , mais seulement un profond silence d'observation pendant le passage.